OMAHA, Neb. — A huit mois de grossesse, L'inspecteur des aliments du gouvernement Rosalie Arriaga devait gérer en mars 2018 le double de sa charge de travail normale dans les usines de transformation de la viande qu'elle était chargée de couvrir.
C'était sa troisième semaine consécutive de double couverture, selon les horaires de l'agence donnés au Midwest Center for Investigative Reporting.
Quelques semaines plus tôt, l'un des collègues d'Arriaga avait envoyé un e-mail inquiet à son superviseur :« Est-ce qu'ils essaient de faire en sorte que quelque chose arrive à Rosalie qui portait son enfant ces dernières semaines !! » demanda le collègue.
Arriaga, un inspecteur de la sécurité des consommateurs au Service de sécurité et d'inspection des aliments du ministère de l'Agriculture des États-Unis, avait été chargé de la sécurité alimentaire dans six abattoirs d'entreprise autour d'Omaha.
Quand Arriaga a finalement appelé malade ce vendredi, il n'y avait personne pour la remplacer.
Pendant ce quart de travail, ces usines de conditionnement de viande ont passé des heures sans que personne ne supervise la logistique compliquée de la sécurité alimentaire.
Arriaga a refusé de commenter cette histoire, bien qu'elle ait confirmé le compte. Et son histoire de se démener pour terminer trop de travail en trop peu de temps n'est pas rare.
Les inspecteurs disent qu'en raison de problèmes de longue date qui se sont aggravés ces dernières années, une surveillance adéquate de la transformation de la viande est devenue pratiquement impossible.
Le Service de salubrité et d'inspection des aliments a pour mission de « protéger la santé publique en assurant la salubrité de la viande, la volaille, et ovoproduits transformés, », selon son site Internet. Bien que sans inspection appropriée à l'intérieur de ces usines, Les experts en sécurité alimentaire affirment que le risque de maladie d'origine alimentaire pour des millions d'Américains augmente fortement.
Chaque usine a un vétérinaire qui inspecte les animaux avant l'abattage, et au moins deux types d'inspecteurs à l'intérieur de chaque installation :les premiers sont des inspecteurs de la chaîne d'abattage qui examinent chaque carcasse pour s'assurer que la viande est propre à la consommation, et qui ont le mandat d'être présents pour qu'une usine fonctionne.
Les seconds sont les inspecteurs de la sécurité des consommateurs, qui supervisent les plans de sécurité alimentaire d'une usine et effectuent des contrôles d'hygiène dans plusieurs installations au cours d'un quart de travail donné.
Les inspecteurs de la sécurité des consommateurs prennent également régulièrement en charge les inspections des chaînes d'abattage afin de donner des pauses à ces employés ou de combler des pénuries de personnel à court terme, comme un employé qui se rend malade ou démissionne de façon inattendue – une tâche qui, selon bon nombre de ces employés fédéraux, est devenue plus courante ces dernières années en raison des postes vacants dans ces postes.
Personnel court et burn-out
Une enquête de neuf mois menée par le Midwest Center for Investigative Reporting a révélé des dizaines de situations similaires au Food Safety and Inspection Service de l'USDA, avec des postes vacants de routine qui laissent les inspecteurs des aliments fédéraux restants vulnérables à l'épuisement professionnel, surcharge de travail, et d'autres risques professionnels.
Dans plusieurs cas, les employés occupant d'autres postes sont souvent contraints d'abandonner leurs propres tâches pour couvrir les inspections de la chaîne d'abattage mandatées pour le fonctionnement des usines.
Les représentants de l'USDA ont réitéré lors d'un entretien téléphonique que chaque carcasse sur la ligne est inspectée sans faute - si ce n'est pas le cas, les abattoirs privés ne pouvaient pas fonctionner.
Les administrateurs lors de l'appel ont contesté que le public ait constaté une augmentation du risque en raison du fait que d'autres employés remplissent des postes vacants sur la chaîne d'abattage et ont déclaré que la dotation pour tous les postes était adéquate.
Les fonctionnaires ont reconnu leur récent travail pour embaucher plus d'inspecteurs des viandes, y compris une récente décision de reclasser un certain nombre de postes afin de les rendre plus attrayants pour les candidats débutants.
"Je ne peux parler d'aucune anecdote, », a déclaré Carmen Rottenberg, administratrice du service de sécurité sanitaire et d'inspection des aliments. "Mais je peux dire que nous travaillons très dur pour maintenir nos taux d'inoccupation bas."
Les représentants de l'agence ont également suggéré que les critiques du système d'inspection des viandes provenaient de syndicats et de lobbyistes prosyndicaux, tout en écartant les incidents d'inspection insuffisante comme des incidents isolés qui ne représentent pas correctement les efforts réussis de l'agence pour assurer la sécurité de l'approvisionnement alimentaire des États-Unis.
Mais un examen des documents internes, des centaines de pages d'archives publiques, et des entrevues avec plus d'une douzaine d'inspecteurs des aliments actuels et anciens, ainsi que plus de 30 experts en sécurité alimentaire et représentants de l'industrie, révèlent dans quelle mesure les tâches clés de l'agence ne sont pas remplies.
- Depuis mars 2019, dans certains quartiers, jusqu'à un poste d'inspection de la viande et de la volaille financé par le gouvernement fédéral sur sept était vacant – un total de près de 700 à l'échelle nationale.
- La pénurie a créé des situations dans lesquelles certains inspecteurs sont obligés de couvrir le double et le triple du nombre d'usines de transformation de la viande pour lesquelles ils seraient normalement programmés.
- Dans certains cas, les installations passent des quarts de travail entiers sans la supervision des inspecteurs de la sécurité des consommateurs, qui supervisent les plans de sécurité alimentaire des installations et la production de produits carnés transformés et appliquent les politiques d'assainissement importantes.
- Les e-mails internes montrent que la direction de l'agence informe parfois les usines des lacunes dans l'inspection par les inspecteurs de la sécurité des consommateurs, ce qui, selon les employés de l'agence et les experts, donne aux entreprises une possibilité accrue d'éviter les règles de sécurité alimentaire.
- Plusieurs inspecteurs de la sécurité des consommateurs ont déclaré que leurs supérieurs leur demandaient de demander l'autorisation chaque fois qu'ils marquaient une tâche comme incomplète dans le système de suivi interne de l'agence, créant un « effet dissuasif » et encourageant la sous-déclaration des devoirs incomplets.
Une telle tâche pourrait être l'inspection de l'installation à la recherche de moisissures, ou des produits chimiques mal stockés, ou même vérifier qu'une plante respecte les règles d'étiquetage des allergènes.
Le Service de salubrité et d'inspection des aliments gère actuellement environ 7 800 postes d'inspecteur au total. Cela reflète à peu près les niveaux de dotation de l'agence en 1980, bien que la quantité de viande et de volaille consommée dans le pays ait considérablement augmenté au cours de la même période, de 193,7 livres par personne en 1980 à un record de 219,5 livres en 2018, selon les données de l'USDA.
Malgré le nombre stagnant d'emplois de l'agence, il a même eu du mal ces dernières années à pourvoir les postes qui existent déjà. Selon les données de l'agence obtenues via la demande de la Freedom of Information Act, le taux de vacance total pour tous les postes d'inspecteur du Service de salubrité et d'inspection des aliments en mars était de 8,75 %.
La situation est particulièrement mauvaise dans les districts du Midwest englobant des parties de l'Iowa, Missouri, Nebraska, et Colorado, qui fournissent la majeure partie de la viande du pays. Depuis ce mois de mars, plus de 17 % de tous les postes d'inspection des chaînes d'abattage dans les districts de Denver et de Des Moines étaient vacants.
Et lorsqu'il y a trop peu d'inspecteurs de ligne d'abattage travaillant dans une usine, les inspecteurs de la sécurité des consommateurs travaillant dans ces districts disent qu'ils doivent également assumer les tâches d'inspection en ligne, omettant ainsi d'accomplir davantage de leurs propres tâches.
"Nous ne pensons pas manquer de personnel, ", a déclaré Rottenberg.
Elle a également noté que l'agence envisage la dotation de manière plus holistique :vétérinaires de santé publique, les inspecteurs de relève et les « autres ressources » fournissent à l'agence la main-d'œuvre dont elle a besoin pour pourvoir les postes vacants, et accomplir son mandat :un approvisionnement sûr en viande et en volaille pour les consommateurs américains.
« Nous aurons toujours les ressources nécessaires pour nous assurer que nous inspectons chaque carcasse qui passe par un abattoir, " a déclaré le Dr Philip Bronstein, administrateur adjoint du département des opérations sur le terrain du Service de la sécurité sanitaire et de l'inspection des aliments.
Bien que la direction du Service de salubrité et d'inspection des aliments ait accepté un entretien téléphonique, représentants ont refusé de répondre à une liste écrite de questions.
18 plantes en une journée
Quelques semaines seulement après qu'Arriaga se soit rendu malade, un autre inspecteur de la sécurité des consommateurs dans le même circuit du Nebraska était prévu pour cinq jours consécutifs de 16,5 heures.
Les horaires de juin 2019 montrent encore un autre inspecteur de la sécurité des consommateurs à Jacksonville, Floride, devait visiter 18 usines en une journée. C'est un travail qui, selon ses collègues, nécessiterait entre cinq et six heures de conduite, même avec un trafic favorable. Renoncer aux pauses toilettes ou au temps de manger, un inspecteur du même circuit a déclaré que cela ne laisserait toujours qu'environ six minutes dans chaque installation - pas assez pour effectuer une inspection appropriée, ce qui, selon plusieurs employés de l'agence, devrait prendre au moins une heure ou plus.
Les employés du Service de sécurité et d'inspection des aliments ont un nom pour les heures passées à conduire des centaines de kilomètres entre les chantiers pour ensuite entrer et ressortir presque immédiatement :« devoir de pare-brise ». Et ce sont les meilleurs jours, quand il y a suffisamment d'employés pour doter chaque usine.
"Je peux dire avec certitude qu'il ne s'agit pas d'incidents isolés, " a déclaré Stan Painter, un vétéran de plus de 30 ans de l'agence et un président du syndicat des inspecteurs de la sécurité alimentaire de la Fédération américaine des employés du gouvernement.
"Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il y ait une grande épidémie de quelque chose, et je pense que le consommateur est déjà concerné, " dit le Peintre. « L'agence a le syndrome de l'autruche. Tout le monde a la tête dans le sable.
Rottenberg a qualifié ces cas d'"anecdotes" et a déclaré que l'agence avait travaillé dur ces derniers mois pour maintenir les taux de vacance des inspecteurs sur le terrain bas.
Après que le Midwest Center a commencé à rapporter cette histoire, le Food Safety and Inspection Service a annoncé le plan en août 2019 pour reclasser un certain nombre de ses postes d'inspecteur de la sécurité des consommateurs à un niveau inférieur – abaissant les normes de qualification professionnelle et potentiellement réduisant le salaire de certains employés dans le processus.
L'objectif est d'"améliorer la flexibilité pour relever les défis de dotation" et de "rendre le poste de CSI plus attrayant pour les récents diplômés universitaires qui peuvent chercher à travailler pour le FSIS immédiatement après l'obtention de leur diplôme, », selon un e-mail sur les changements envoyé par l'agence au personnel du Congrès du sous-comité des crédits de l'agriculture de la Chambre.
Des représentants de l'USDA ont également déclaré que l'approvisionnement des États-Unis en viande et en volaille est le plus sûr au monde, en grande partie en raison du mandat de l'agence d'inspecter visuellement chaque animal abattu dans chaque installation.
« Chaque carcasse est inspectée à 100 %, », a déclaré Roxanne Lane, analyste de programme de l'USDA. « Aucun abattoir ne peut fonctionner sans que nous y soyons. Nous sommes là, nous devons être là, et nous sommes."
Rôles clés des inspecteurs de sécurité
Les inspecteurs de la sécurité des consommateurs ne sont pas tenus d'être présents dans chaque usine 100 % du temps, conformément à la politique de l'agence, mais chaque installation doit être visitée par un inspecteur de la sécurité des consommateurs au moins une fois par quart de travail – généralement entre huit et 12 heures. C'est un mandat qui, selon les employés, est devenu de plus en plus difficile à accomplir.
En effet, Tyson Foods a déposé une plainte de 2,4 millions de dollars contre l'USDA en mai pour des inspections insuffisantes, alléguant qu'un employé de l'agence a menti au sujet de la vérification de milliers de porcs pour la contamination et la maladie à l'usine de l'entreprise à Storm Lake, Iowa. L'entreprise a déclaré qu'elle avait été forcée d'en jeter plus de 8, 000 carcasses de porcs par précaution, selon des documents judiciaires déposés dans le district nord de l'Iowa.
Dans le costume, Tyson allègue que des séquences vidéo de l'établissement montrent Yolanda Thomson, scientifique vétérinaire de l'USDA, signant des cartes d'inspection depuis le siège avant de sa voiture sans jamais entrer dans l'établissement, dans ce qui serait une falsification manifeste des documents.
Mais la mission normale de Thompson était une usine de dinde à proximité, et elle travaillait le quart supplémentaire parce que le district de Des Moines de l'USDA manque continuellement de personnel, selon Paula Schelling, un représentant syndical d'un inspecteur de la salubrité des aliments.
Les employés du district multiple ont déclaré qu'ils avaient également été poussés vers des heures supplémentaires, y compris un inspecteur de la sécurité des consommateurs qui a partagé les talons de paie 2018 avec le centre du Midwest montrant au moins quatre cas de semaines de travail consécutives de plus de 70 heures chacune.
En août, Tyson et l'USDA avaient commencé à travailler à un règlement, selon les documents judiciaires. Tyson et son conseiller juridique n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le procès.
«Nous avons des inspecteurs de la sécurité des consommateurs retirés de leurs missions et dotés d'un personnel double ou triple pour couvrir tous les postes vacants dans le pays. Ces inspecteurs ne peuvent pas faire grand-chose, » Éric Rothell, un vétéran de 18 ans de l'agence et président de la section locale de son syndicat au Nebraska, a écrit dans une lettre aux dirigeants de l'USDA l'année dernière.
Depuis, il a déclaré que l'agence avait ignoré ses tentatives répétées de mettre ces problèmes en lumière.
« Les établissements continuent de produire des produits qui sont achetés et consommés par les Américains avec le sceau de l'USDA lorsque, en réalité, peu ou pas d'inspection a eu lieu, », a écrit Rothell. "Je n'ai pas l'impression de crier au loup ici. Je suis dans cette agence depuis longtemps, vu le meilleur du meilleur et le pire du pire. La façon dont nous protégeons le consommateur en ce moment fait défaut.
Un rapport de janvier 2019 du Public Information Research Group, une fédération non partisane d'organisations à but non lucratif aux États-Unis et au Canada, ont constaté que depuis 2013, le type de rappels de viande et de volaille le plus dangereux — la classe 1 — a augmenté de plus de 80 %. Cela explique la grande majorité de l'augmentation de 10 % du nombre total de rappels d'aliments au cours de la même période, selon les données de l'USDA.
Une partie de ce saut peut être attribuée à un système de rappels plus conservateur, y compris de nouvelles règles concernant l'étiquetage des allergènes qu'un porte-parole de l'USDA a qualifié de contributeur majeur à l'augmentation. Mais, comme le note le rapport, « Il y a toujours une tendance claire à ce que davantage de viande et de volaille soient rappelées en raison d'une contamination. »
L'auteur du rapport, Adam Garber, ainsi que d'autres experts en sécurité alimentaire affirment que les inspections inadéquates de l'USDA méritent également une partie du blâme.
"Soit il y a toujours eu un problème et nous ne faisons que le découvrir maintenant, ou les choses empirent, », a déclaré Garber. "C'est une mauvaise chose pour le consommateur de toute façon."
Problèmes de longue date
Dans une enquête sur des problèmes au sein de l'USDA, lauréate du prix Pulitzer en 1991, le Kansas City Star a découvert que le Food Safety and Inspection Service était « mal supervisé, insuffisamment formé, et en proie à des blessures liées au travail.
Steve Cockerham, une source pour les journalistes du Star et un inspecteur des aliments de l'USDA à l'époque, a comparu devant un comité de l'Académie nationale des sciences cette année-là pour témoigner de la détérioration de la salubrité de la viande. Il a apporté avec lui un sac en plastique de bœuf emballé, criblé de plombs de fusil de chasse : « 100 % buckshot approuvé par l'USDA, " il a dit.
Aujourd'hui, il est gérant d'une quincaillerie à Grand Island, Nebraska. Il a démissionné de l'agence en 2015.
"C'est vraiment pire, " Cockerham a déclaré à propos des problèmes de personnel de l'agence avant son départ. « Je l'ai laissé dans le rétroviseur. Je devais juste sortir de là et avoir une nouvelle vie.
En réponse à une demande du Midwest Center concernant les taux d'inoccupation actuels, le Food Safety and Inspection Service a déclaré que l'agence avait amélioré ses effectifs et qu'en juillet 2019, elle fonctionnait avec un taux de vacance de 6,89 % pour tous les postes « en usine », qui comprend les inspecteurs de ligne, inspecteurs de la sécurité des consommateurs, vétérinaires de santé publique, et d'autres employés de l'agence.
En outre, l'agence a déclaré que le taux de vacance de juillet pour tous les postes d'inspecteur de la sécurité des consommateurs était de 5,57 %. Le Service de salubrité et d'inspection des aliments a refusé de fournir les données brutes utilisées pour calculer les totaux actuels des taux d'inoccupation.
La fermeture du gouvernement plus tôt cette année n'a pas aidé la situation, dit Tony Corbo, un lobbyiste principal de l'organisme de surveillance des consommateurs à but non lucratif Food and Water Watch.
Corbo a étudié l'agence à plein temps pendant près de 20 ans et consulte les deux côtés de l'allée au Congrès sur les questions de réglementation concernant l'agriculture et la production alimentaire.
Pour leur part, Les représentants de l'USDA ont fait valoir que Corbo n'est pas uniquement un défenseur des consommateurs en raison de son implication dans les négociations entre le syndicat des inspecteurs et l'USDA sur plusieurs programmes d'agences - une affirmation que Corbo nie.
Les rapports de dotation obtenus par Food and Water Watch montrent que 75 inspecteurs — qui, en tant qu'employés essentiels, n'étaient pas soumis à un congé mais n'étaient pas non plus payés - ont démissionné pendant la fermeture d'un mois. Bien que ce nombre ne représente qu'environ 1% de l'effectif total de l'agence, c'est un facteur supplémentaire de pénurie de personnel.
Corbo a déposé des demandes de Freedom of Information Act pour les effectifs mensuels de l'agence depuis plus d'une décennie, et dit que la situation actuelle constitue une «crise».
« Il n'y a pas de travail dans ces usines, période, " a-t-il dit. " Quelque chose cloche clairement. "
Pas de couverture
Le jour où Rosalie Arriaga se rendit malade, laisser six usines sans couverture pendant 39 heures combinées, un superviseur de district a écrit à un autre inspecteur de la sécurité des consommateurs :« Veuillez donner mes informations à toutes les usines. Faites-leur également savoir qu'il n'y aura aucune couverture après votre départ.
"Il n'y aura pas de couverture au-delà de votre couverture, » a écrit le même superviseur à plusieurs autres inspecteurs le même jour. « Je serai disponible pour les urgences.
L'annonce qu'aucun inspecteur de la sécurité des consommateurs ne visitera une usine un jour donné permet aux entreprises de contourner les règles de sécurité alimentaire, plusieurs inspecteurs ont dit.
Le bureau de l'inspecteur général de l'USDA l'a reconnu dans un audit de 2012 du Food Safety and Inspection Service, écrivant au sujet des inspecteurs qui ne peuvent physiquement pas se rendre dans toutes les usines de leur calendrier :« Le manque de procédures d'atténuation augmente le risque que des produits de viande et de volaille dangereux n'atteignent le public. »
L'audit visait à l'origine à « évaluer l'impact des pénuries de personnel d'inspection sur la capacité de l'agence à accomplir sa mission de protection des consommateurs, » mais l'inspecteur général a finalement déclaré qu'il ne pouvait pas se prononcer en raison d'un manque de données.
Dans sa réponse au rapport, l'agence a déclaré que lorsque les inspecteurs manquaient certaines tâches, la personne travaillant le lendemain consulterait les dossiers de l'entreprise pour s'assurer que les règles de sécurité étaient respectées.
Mais les inspecteurs qui se sont entretenus avec le Midwest Center ont déclaré que peu de choses avaient été faites pour éviter le problème sous-jacent de la surprogrammation et des quarts de production de plusieurs heures sans qu'un inspecteur de la sécurité des consommateurs ne soit censé travailler en premier lieu.
« Je n'ai pas pu faire mon travail depuis un certain temps en raison d'un manque de personnel et de devoir remplacer les inspecteurs de ligne, », a déclaré un autre inspecteur de la sécurité des consommateurs qui a requis l'anonymat pour préserver son emploi à l'USDA.
"Ça devient pire, " il a dit. "Je ne me souviens pas que cela ait jamais été aussi mauvais."
En outre, plusieurs inspecteurs actuels de la sécurité des consommateurs ont cité les réticences de leurs superviseurs lorsqu'ils tentaient de documenter des affectations incomplètes comme raison d'être sceptique quant aux données officielles de l'USDA utilisées pour mesurer leur efficacité.
Les e-mails de l'agence remis au Midwest Center à partir de janvier montrent un superviseur du circuit de Memphis envoyant un e-mail à un inspecteur pour demander à l'employé d'obtenir l'approbation officielle de la haute direction avant d'enregistrer les tâches manquées.
« Le non-respect de cet objectif sera reflété et documenté, », a écrit le superviseur dans l'e-mail. "Le manquement aux devoirs est inacceptable."
Plusieurs inspecteurs ont déclaré avoir rencontré des demandes similaires en personne de superviseurs qui n'avaient pas été enregistrées par courrier électronique. Ils craignent que cette pratique, ce qui n'est pas la politique officielle de l'agence, crée une étape supplémentaire inutile qui pourrait rendre les données moins fiables.
« Cela a un réel effet glaçant, ", a déclaré le peintre.
Et comme les rappels d'aliments se poursuivent, l'ancien vétérinaire en chef de la santé publique de l'agence, Dr Pat Basu, craint que les risques accrus d'une épidémie majeure ne deviennent bientôt une réalité.
« Si nous continuons à attendre pour agir, d'ici là il sera trop tard, " il a dit. "[Les personnes en charge] n'ont pas les qualifications pour comprendre le danger de la situation."
Les inspecteurs disent qu'ils se sentent comme une réflexion après coup, demandé de travailler de longues heures sous une pression immense pour protéger leurs confrères consommateurs contre les maladies d'origine alimentaire et la mort.
« Pourquoi est-il si difficile pour la direction de simplement écouter les inspecteurs sur le terrain ? » dit Rothell. « Est-ce qu'il faut vraiment que quelqu'un tombe malade ou meure avant d'arrêter de chercher des excuses et de pourvoir les postes vacants ? »
Brett Bachman est un journaliste indépendant basé à New York, couvrant l'intersection des affaires, politique et culturel. Un natif du Wisconsin, il est diplômé de l'Université du Wisconsin-Madison et de la Columbia University Graduate School of Journalism. Contactez-le à [email protected] .
Samantha Stokes est une journaliste économique de Lincoln, Nebraska et Denver, Iowa. Elle est diplômée de l'Université de Columbia et de l'Université du Missouri. Contactez-la à [email protected] .
