Lorsque le classement annuel Pork Powerhouses des plus grands producteurs de porcs aux États-Unis a été lancé il y a 25 ans, l'entreprise en tête de liste, avec 180, 000 truies, était Murphy Family Farms. Le fondateur Wendell Murphy avait construit un empire porcin à partir de terrains en terre battue parmi les pins autour de Rose Hill, Caroline du Nord.

En 1994, son entreprise familiale produisait plus de porcs que l'État du Dakota du Sud, de l'Ohio ou du Wisconsin, un fait qui a choqué beaucoup Agriculture réussie lecteurs de magazines à l'époque.

Murphy est resté au sommet du classement Pork Powerhouses pendant les quatre années suivantes, extension à 337, 000 truies, avant de vendre à Smithfield Foods après l'effondrement épique du marché du porc de 1998-99. Aujourd'hui, ses enfants élèvent toujours des porcs à contrat pour Smithfield.

Je me suis assis avec Wendell Murphy, maintenant 80, dans son bureau de Rose Hill, pour réfléchir sur les changements incroyables qu'il a vus.

SF :Parlez-moi de la ferme où vous avez grandi.

WM : Nous vivions sur une ferme de 30 acres et la principale source de revenus était le tabac. Nous avions du bétail et des porcs, mais c'était en marge. Le tabac était la principale source de revenus de la famille. Nous avons cultivé avec des mules. Nous n'avions pas de tracteur jusqu'à ce que je sois au lycée. Mon père était un adolescent pendant la Grande Dépression et il a vu tellement de gens perdre tout qu'il était fermement décidé à s'endetter. Il n'a pas emprunté d'argent. Nous vivions de tout ce qu'il avait.

SF :Votre père a-t-il vécu pour voir votre succès avec Murphy Family Farms ?

WM : Il a fait. Papa est mort en 1990. Il m'a beaucoup aidé. Sans lui, je n'aurais jamais pu le faire démarrer.

Quand j'ai obtenu mon diplôme universitaire, J'ai pris un poste d'enseignant en agriculture professionnelle, mais je voulais vraiment posséder une petite meunerie. J'ai fait mes recherches et j'ai déterminé que le minimum de dollars avec lequel je pouvais commencer était de 13 $. 000. C'était en 1961. J'ai gagné 4 $, 080 brut dans mon travail d'enseignant, mais ma femme travaillait chez DuPont, donc entre nous, nous avions économisé 3 $, 000. Cela a laissé 10 $, 000 que je devais avoir.

J'ai approché papa pour cosigner une note. Je ne lui ai pas demandé d'hypothéquer la ferme, il suffit d'approuver une note. Sa réponse était non. Il ne pouvait tout simplement pas imaginer faire quelque chose comme ça. Chaque soir, j'allais souper avec mes parents pour que nous puissions discuter de mon idée de faire cette petite meunerie. Après des semaines de rencontre avec papa la nuit, il a finalement accepté que si je continuais mon travail d'enseignant, il m'aiderait à démarrer le moulin, étant entendu que les paiements sur la note proviendraient de mon salaire d'enseignant. J'ai continué mon travail d'enseignant pendant trois ans, puis je suis allé à temps plein à l'usine.

La réputation de mon papa, son nom, était impeccable pour l'honnêteté et l'intégrité. C'était un avantage que j'avais en entrant.

SF :Votre idée a payé.

WM : C'était incroyable à quel point c'était réussi dès le premier jour. À cette époque, il n'y avait pas une seule moissonneuse-batteuse dans le comté de Duplin. Le maïs a été récolté dans les cosses ou les cosses. Nous décortiquions cela et vendions le maïs aux exploitations avicoles locales. Nous avons payé aux agriculteurs 10 cents le boisseau de moins que ce pour quoi je pouvais vendre le maïs. Au bout d'un an ou deux, J'ai eu l'idée de broyer les épis et les cosses, emballez-le, et le vendre. C'est ce qui nous a vraiment aidés à démarrer. Personne d'autre ne le faisait. D'autres usines ont dépensé plus en incinérateurs pour brûler les rafles et les balles que nous n'avons dépensé pour l'ensemble de notre usine d'aliments du bétail.

SF :L'une des clés de l'agriculture est de prendre un déchet et de le valoriser.

WM : Absolument. Nous l'avons appelé un mélange personnalisé. Les agriculteurs nous apportaient leur maïs et nous le décortiquions, broyer les cosses, ajouter des suppléments dans le mélangeur, remue-le, le mettaient dans un sac et ils le rapportaient chez eux.

SF :Quand avez-vous commencé la production porcine ?

WM : Assez tôt. Nous fabriquions plus de fourrage que nous n'en vendions, nous avons donc commencé à acheter des porcs d'engraissement. [L'usine d'aliments avec des étables de finition de porcs d'engraissement derrière elle est illustrée ci-dessus.] Il n'a pas fallu longtemps avant que nous n'ayons pas le temps de faire le travail du client. J'ai dû dire aux gens que nous cessions de répondre à leurs besoins en aliments parce que nous devions utiliser la meunerie entièrement pour nous-mêmes. Nous avons ouvert le moulin le jour de la fête du Travail 1962. En 1968, nous avons interrompu les travaux publics.

La première moissonneuse-batteuse est apparue dans la communauté en 1963. L'année suivante, il y en avait trois ou quatre. J'ai vu l'écriture sur le mur. Nous allions devoir faire autre chose que broyer des balles. Nous nous débrouillions très bien pour acheter des porcs et les mettre dans des lots de terre.

SF :Quand avez-vous commencé avec les truies ?

WM : 1979. Nous redoutions ce jour-là. Je ne voulais pas investir dans des bâtiments en béton et respectueux de l'environnement. Nous faisions tout à l'extérieur jusqu'en 1979. Finalement, nous avons atteint un point où nous ne pouvions tout simplement plus avoir assez de porcs d'engraissement. Nous les transportions ici de plusieurs états, partout dans le sud, Tennessee, même l'Iowa et le Missouri, mais l'offre était arrivée là où nous ne pouvions pas continuer à grandir sans ajouter de truies.

SF :Quand avez-vous commencé à vous développer chez les truies ?

WM : Au début des années 1980. Nous avons commencé avec des truies sous contrat, puis dans les années 90, nous avons construit des fermes de truies. [La première mise bas est illustrée ci-dessus.] J'ai trouvé les bonnes personnes pour m'aider. J'ai embauché Randy Stoecker de PIC. Il avait plus de connaissances sur l'industrie porcine que n'importe qui d'autre en Amérique. Randy mérite énormément de crédit pour tout ce que nous avons accompli. C'était tellement amusant de travailler avec lui.

SF :La Caroline du Nord n'a pas connu la crise agricole des années 1980 comme les agriculteurs du Midwest.

WM : C'est vrai. En réalité, nous n'avons jamais manqué un battement à l'époque. C'était bon tout du long.

SF :Cela vous a-t-il donné le dessus dans les années 90 dans l'industrie porcine ?

WM : Oui.

SF :Quelle était la taille des élevages de truies à cette époque ?

WM : Lorsque nous avons commencé à contracter des truies, nous avions une taille de troupeau standard de 200. C'était une taille qu'un homme et sa femme pouvaient gérer sans embaucher de main-d'œuvre extérieure. Le seul problème était que les truies sont un travail de sept jours sur sept comme une laiterie, ils n'avaient donc pas de congé. Nous avons donc augmenté la taille du troupeau à 300. Cela leur a permis d'embaucher une personne à temps partiel, ce qui leur a permis de prendre un week-end de temps en temps. La production s'est améliorée. Ensuite, nous sommes passés à 500 truies et c'était à nouveau la même histoire; la production s'améliore. On passe à 1, 000 puis 1, 200 truies. Chaque fois que nous avons agrandi la taille de la ferme, la production s'est améliorée.

Un jour, Randy est entré et a dit que nous devrions aller à 3, 600 truies sur une unité. Il ne m'avait jamais dit de mal avant, alors nous l'avons essayé et cela a fonctionné. Finalement, il y avait une ferme en Oklahoma avec 11, 000 truies. Le plus gros le meilleur. Avec de plus gros troupeaux, il y a assez là pour justifier un gestionnaire plus sophistiqué. Votre chef d'exploitation, il ou elle, est si critique.

SF :Vous avez commencé à nourrir les porcs à contrat dans le Midwest au milieu des années 80. Pourquoi?

WM : Je n'avais jamais pensé à aller dans le Midwest, mais une entreprise appelée Plainview Hog Farms a appelé pour que nous les achetions. Ils se débattaient. Cela m'a rendu nerveux parce que leurs opérations étaient très inefficaces, mais j'ai vu que si cela ne fonctionnait pas, je pouvais liquider les actifs et m'en sortir quand même. Je ne prenais pas beaucoup de risques. Nous avons hérité d'un gars de première classe de Plainview, Conley Nelson [maintenant directeur général de la division Midwest pour Smithfield Foods].

SF :Comment avez-vous été reçu dans le Midwest ?

WM : Le début a été assez difficile. Nous étions le seul producteur sous contrat. Nous n'étions pas facilement acceptés dans certains domaines. Les voisins n'aimaient pas l'idée que d'autres voisins élèvent des porcs sous contrat. Je ne sais pas pourquoi. Nous avons été lents à être acceptés au début, mais plus nous étions là-bas et plus les gens entendaient de bonnes choses sur les résultats de l'investissement des producteurs, plus c'était facile. Finalement, nous avons surmonté tout cela et c'est devenu une partie importante de notre activité globale.

Les projections financières sur les bâtiments des producteurs ont dépassé ce que nous leur avions annoncé. Je suis si fier de dire que tout au long de notre carrière, nous n'avons jamais eu de cultivateur sous contrat qui a échoué. Ils ont tous réussi, Chacun d'entre eux. Les granges sont toujours utilisées.

SF :La croissance de l'industrie porcine a frappé le mur en 1998.

WM : Le problème était la capacité d'abattage. Nous avions littéralement plus de porcs sur le marché qu'il n'y avait de capacité d'abattage. Les emballeurs nous ont payé aussi peu que 9 la livre à un moment donné. La vérité c'est, ils auraient pu ne rien nous payer et nous aurions quand même transporté les porcs là-bas parce que nous n'avions rien d'autre à faire avec eux. S'ils n'avaient rien offert, nous aurions dû les envoyer.

Pendant ce temps, les abattoirs pleuvaient littéralement de l'argent parce que les porcs arrivaient pratiquement gratuitement et qu'ils vendaient de la viande au même prix qu'avant. Le prix de la viande dans les magasins n'a jamais baissé. Nous vendions des porcs 9 ¢ la livre. Dieu Tout-Puissant.

SF :Cela pourrait-il se reproduire ?

WM : L'augmentation de la capacité d'abattage dans l'industrie aujourd'hui empêchera que cela ne se reproduise.

SF :Quelle a été la meilleure année ?

WM : C'était en 1997, l'année juste avant l'effondrement; 1998 et 1999 ont été les désastres, mais l'année précédente, nous avons vendu des porcs vivants à 70 la livre et nous avons gagné plus d'argent que jamais.

SF :Votre voisin de Caroline du Nord, Prestage Farms, implante une nouvelle usine dans l'Iowa. Que pensez-vous de cela?

WM : S'ils élèvent des cochons, ils feraient bien mieux d'avoir un endroit pour les tuer. C'était notre problème. Je savais dans les années 1980 que nous avions atteint une taille telle que nous avions besoin de notre propre usine de transformation, mais je regardais combien d'argent nous gagnons et combien d'argent les plantes gagnaient, et j'ai continué à ajouter des porcs au lieu d'installer une usine de transformation. Au moment où nous sommes entrés dans les années 1990, obtenir un permis pour construire une usine en Caroline du Nord était impossible. Nous aurions dû le faire dans les années 80, mais nous ne l'avons pas fait.

Gardez à l'esprit, jusqu'à la fin des années 1970, il y avait au moins huit usines de conditionnement que je pouvais appeler tous les jours et obtenir une offre. Je savais combien de porcs nous avions sortis le lendemain et celui qui avait l'enchère la plus élevée a eu les porcs. Il y avait de la concurrence. Maintenant, il n'y en a plus. Smithfield est le seul emballeur.

SF :Des regrets, en plus de ne pas avoir construit d'usine d'emballage dans les années 80 ?

WM : J'ai pris une décision consciente il y a de nombreuses années, et c'était une décision terrible, que j'étais trop vieux pour comprendre et utiliser des ordinateurs. Maintenant, il semble que l'axe de la terre tourne sur les ordinateurs. Je suis illettré en informatique, mais j'utilise un iPad pour lire les journaux.

SF :À quel point le commerce du porc est-il difficile ?

WM : L'élevage de porcs n'est pas glamour, ça c'est sûr. Mon vieil ami Sonny Faison disait qu'élever des cochons était un peu comme de la prostitution. Cela n'allait jamais être socialement acceptable, mais vous pouvez gagner un peu d'argent. Sonny me manque terriblement. Il était si drôle. [Faison était président de Carroll's Foods, qui a également été acheté par Smithfield Foods en 1999. Il est décédé en 2006.]

SF :L'industrie porcine a cessé de croître en Caroline du Nord depuis que vous êtes propriétaire de Murphy Family Farms.

WM : Le moratoire nous a arrêtés. C'est probablement une bonne chose. Nous avions assez de porcs pour satisfaire le marché de la côte Est. Nous n'avons certainement pas besoin de transporter le maïs en Caroline du Nord, puis de transporter la viande en Californie.

Quand j'étais en affaires, nous étions un importateur net de porc. Aujourd'hui, nous exportons près de 30 % de la viande de porc que nous produisons. Ces marchés peuvent être interrompus à tout moment pour n'importe quelle raison.

SF :Que pensez-vous des récents procès pour nuisances en Caroline du Nord ?

WM : Ils nuisent à l'industrie et à Smithfield à coup sûr. L'odeur est difficile à mesurer. Dans le comté de Duplin, nous avons plus de porcs par acre que partout ailleurs aux États-Unis, et je sens rarement quoi que ce soit. J'ai plusieurs fermes porcines à moins d'un mile de ma maison et je reçois un peu d'arôme une ou deux fois par an. C'est une période très brève.

SF :Que pensez-vous des changements dans l'industrie porcine ?

WM : Dans toute l'agriculture, il y a consolidation. Je ne peux pas penser à un seul éleveur de porcs indépendant en Caroline du Nord qui ne soit pas intégré verticalement. Même les exploitations familiales ne sont pas totalement indépendantes car elles ont des contrats avec les conditionneurs. Lorsque nous avons commencé en 1962, nous achetions des porcs d'engraissement sur les ventes locales, et ceux-ci sont tous fermés maintenant.

SF :Cela vous concerne-t-il ?

WM : Non, Je ne pense pas. Tout cela appartient au passé. Il ne fait aucun doute que nous produisons du porc plus efficacement aujourd'hui que jamais auparavant.