Les perturbations liées à la pandémie ont révélé les faiblesses sous-jacentes de notre système alimentaire et agricole, Le président de la National Farmers Union (NFU), Rob Larew, a déclaré au comité des petites entreprises de la Chambre lors d'une audience. Dans les témoignages verbaux et écrits, Larew a souligné la nécessité d'importantes réformes structurelles pour protéger les agriculteurs et les consommateurs de perturbations similaires à l'avenir.
L'un des principaux facteurs contribuant aux retards de la chaîne d'approvisionnement et aux pénuries alimentaires a été la consolidation généralisée des entreprises, en particulier dans l'industrie de transformation de la viande. Depuis 1968, le nombre d'abattoirs est passé de 10, 000 à seulement 2, 773 – ce qui représente une baisse de 72 % en seulement 52 ans.
« Comme le nombre de plantes a diminué, de nombreuses plantes restantes ont grossi, " Larew a dit, citant le fait que "seulement 50 usines abattent et traitent 98 pour cent de tous les bovins aux États-Unis". Des niveaux similaires de concentration dans le secteur alimentaire ont rendu l'ensemble de l'industrie « moins compétitive, résilient, et souple, ” au détriment des agriculteurs et des consommateurs.
Comme solution, Larew a proposé des politiques qui permettraient d'endiguer la vague de consolidation et de développer l'infrastructure alimentaire régionale. Pour le premier, il a recommandé « une application plus stricte des lois antitrust du ministère de la Justice (DOJ), la Commission fédérale du commerce (FTC), et la division Packers and Stockyards de l'USDA. Pour le dernier, Larew a fait pression pour une législation qui soutiendrait le développement et la certification des usines de transformation de petite et moyenne taille, donnant ainsi aux agriculteurs « plus d'options pour amener leur bétail sur le marché ».
Un autre problème majeur exacerbé par la pandémie est l'offre excédentaire chronique. Pendant des années, les accords de libre-échange et les politiques alimentaires bon marché ont encouragé les agriculteurs et les éleveurs à surproduire certains produits, ce qui a fait baisser les prix et contraint les petits agriculteurs à fermer leurs portes.
Ces derniers mois, les fermetures de restaurants et l'évolution de la demande ont aggravé les choses, comme Larew l'a noté dans son témoignage. « De nombreux agriculteurs et éleveurs se sont retrouvés sans marché pour leurs produits, entraînant l'enfouissement des récoltes excédentaires et le déversement de lait, " il a dit. « D'autres agriculteurs qui ont réussi à trouver un marché ont souvent dû accepter un prix inférieur en raison d'une perte soudaine de la demande. » Globalement, les agriculteurs gagnent 6 pour cent de moins pour leurs produits qu'il y a un an.
Bien que l'aide en cas de pandémie ait aidé les agriculteurs à résister à des prix toujours bas, « des changements de politique sont nécessaires pour s'attaquer aux causes – plutôt qu'aux simples symptômes – d'une économie agricole brisée. »
Une façon d'y parvenir consiste à mettre en place un système de gestion de l'offre qui équilibrerait la production agricole avec la demande des consommateurs. Cela aurait non seulement aidé les producteurs, mais cela permettrait probablement d'économiser l'argent des contribuables également. « Si un système de réserves avait été mis en place entre 1998 et 2010 pour les principales cultures de base, » Larew a fait remarquer, « cela aurait réduit les paiements du gouvernement de près de 100 milliards de dollars alors que le revenu agricole net serait resté à peu près le même ».
Lisez le témoignage complet de Larew ici et suivez ce lien pour regarder un enregistrement de l'audience.
