La coopérative laitière Dairy Farmers of America a conclu un accord pour acheter la plupart des actifs du transformateur de lait Dean Foods dans le cadre de la procédure de faillite de ce dernier. L'accord de 433 millions de dollars pour 44 des installations de Dean a été annoncé mardi malgré des indications antérieures selon lesquelles les deux parties pourraient s'être éloignées d'un accord. Si la fusion est approuvée, DFA sera à la fois le plus grand fournisseur de lait et le plus grand transformateur de lait du pays.
"C'est une fusion qui va être préjudiciable aux consommateurs et aux producteurs laitiers, " a déclaré Peter Carstensen, professeur de droit émérite à l'Université du Wisconsin-Madison et ancien avocat antitrust au ministère de la Justice. « Les consommateurs de certaines régions du pays … sont très, très probablement confrontés à des prix plus élevés pour le lait. La domination DFA qui en résultera sera assez importante.
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Les termes de l'accord accorderont à DFA, la plus grande coopérative laitière du pays, « la quasi-totalité des actifs [de Dean Foods], droits, l'intérêt, et propriétés. Quelques installations de Dean seront acquises par d'autres sociétés laitières.
L'accord devra encore être approuvé par le ministère de la Justice et le tribunal des faillites. DFA a également déclaré dans un communiqué que la candidature était subordonnée à la conclusion d'accords avec plusieurs syndicats. Une audience du tribunal est prévue pour le 3 avril; en attendant l'approbation du tribunal, l'accord devrait être finalisé fin avril.
« Après plusieurs mois d'incertitude quant à l'avenir de Dean Foods, nous sommes heureux d'avoir été nommé soumissionnaire retenu pour une grande partie des actifs de Dean, " a déclaré Monica Massey, vice-président exécutif et chef de cabinet de DFA, dans un rapport. « Les plus de 13, 500 producteurs laitiers propriétaires de notre coopérative, et les producteurs laitiers à travers le pays, vont désormais profiter de ces marchés laitiers qui restent ouverts.
Toujours, l'accord est à peine universellement applaudi par les agriculteurs. Un groupe de coopératives laitières a déposé une objection à l'accord le 9 mars. Les coopératives — Lone Star Milk Producers, Agri-Mark, Marketing Cayuga, la coopérative laitière Cobblestone, l'Association coopérative des producteurs de lait du Maryland et de Virginie, et la Michigan Milk Producers Association — représentent ensemble 3, 000 exploitations laitières.
Ils ont fait valoir que l'accord « consoliderait efficacement l'emprise de DFA sur le marché national du lait » et « aurait un impact négatif sur tous les concurrents de DFA, des plus grandes coopératives laitières et producteurs de lait, aux plus petits agriculteurs. Les coopératives ont également déclaré que le processus d'appel d'offres pour les actifs de Dean était injuste et « effectivement pré-ordonné [ed] » DFA en tant que soumissionnaire retenu.
Dans un communiqué de presse de mardi, Eric Béringause, président et chef de la direction du doyen, a déclaré que la société "a mené un processus d'enchères concurrentiel et [est] heureux d'avoir conclu ces accords, qui, selon nous, représentent la meilleure voie à suivre pour nos parties prenantes.
Les producteurs laitiers n'étaient pas les seuls à s'opposer à l'accord. Les chaînes d'épicerie Stop &Shop et Food Lion ont également déposé une objection à l'accord le 9 mars. trop, arguait que le processus d'appel d'offres était inéquitable, et que la fusion de Dean et de DFA « entraînerait un monopole du lait cru sur divers marchés ». Les chaînes ont dit que dans certaines régions du sud-est, Dean est déjà le seul fournisseur de lait transformé.
Dean et DFA ont été accusés par des agriculteurs dans le passé d'avoir comploté pour monopoliser le marché du lait. Deux poursuites majeures ont abouti à des règlements, et un autre devrait être jugé dans le Vermont en juillet.
Le DOJ a également enquêté sur la relation entre Dean et DFA. L'agence a ouvert une enquête en 2004, mais il a été fermé sans conséquence pour les sociétés en 2006. Le DOJ aurait également examiné l'accord de faillite entre les deux sociétés en janvier.
Cet accord ne fera pas grand-chose pour dissiper les inquiétudes concernant le pouvoir de DFA. La coopérative contrôle déjà environ 30 pour cent du lait de consommation du pays, et Carstensen estime que si la fusion se réalise, cette part pourrait augmenter « de manière substantielle ». Il dit que le DOJ pourrait encore renforcer la concurrence dans le secteur laitier en obligeant DFA à céder une partie des actifs de Dean ou en imposant des contraintes sur le comportement de tarification de la coopérative. Mais il qualifie ces réformes limitées de « mauvais choix ».
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Dean a annoncé que DFA était un acheteur potentiel de ses actifs lorsqu'il a déposé son bilan en novembre dernier. Initialement, DFA avait privilégié le statut dans la procédure de faillite en tant qu'enchérisseur « cheval de traque » du transformateur de lait, ce qui signifiait essentiellement que toute offre future pour les actifs de Dean devrait dépasser l'offre faite par DFA. Pourtant, fin mars, DFA a perdu ce statut, et il semblait possible que l'accord échoue. Mais l'accord accepté par Dean cette semaine était très similaire à l'offre précédente de DFA.
Dean est le plus grand transformateur de lait du pays, avec 57 usines de transformation et de nombreuses marques connues, y compris Friendly’s, Terre O'Lakes, TrueMoo, et DairyPure. L'entreprise a vu ses ventes baisser ces dernières années, ce qu'il a attribué à une consommation plus faible de lait nature et à la popularité croissante des substituts de lait à base de plantes comme le lait d'amande et de soja.
