L'Inde est le plus grand producteur de lait au monde - elle contribue à 16 pour cent de la production mondiale, avec les États-Unis en deuxième position et la Chine en troisième. En 2011, la production mondiale de lait a atteint 727 millions de tonnes, et selon le National Dairy Development Board de l'Inde, le pays a contribué environ 120 millions de tonnes à ce chiffre. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) déclare qu'environ 50 pour cent du lait indien est consommé à la ferme. Mais l'autre moitié n'atteint pas nécessairement le consommateur.
Environ 50 pour cent du lait indien est consommé à la ferme, mais l'autre moitié n'atteint pas nécessairement le consommateur. L'électricité en Inde est si peu fiable qu'« il est pratiquement impossible de mettre du lait sur le marché sans des niveaux dangereux de bactéries ».
Le lait est une importante source de nourriture dont dépendent les pays en développement, mais ça se gâte vite. Lactobacilles, les bactéries naturellement présentes dans le lait, crée de l'acide lactique qui transforme la boisson nutritive en taches blanches à l'odeur rance. Refroidir le lait dans les quatre heures suivant la traite des vaches réduit les risques de détérioration, mais cela nécessite des unités de réfrigération et surtout une alimentation électrique ininterrompue. Aux États-Unis, nous tenons l'électricité pour acquise, mais dans le monde en développement, c'est une autre histoire. Selon la FAO, de nombreux pays en développement ont des « difficultés à mettre en place des installations de refroidissement ». White dit que le pouvoir en Inde est si peu fiable qu'« il est pratiquement impossible de mettre du lait sur le marché sans des niveaux dangereux de bactéries ».
Dans l'Inde rurale, les agriculteurs précipitent le lait vers des stations de collecte éloignées sur des motos pour le faire refroidir. Le trajet dure environ six heures en moyenne, ce qui est deux heures de trop. Dans la chaleur estivale, le lait peut facilement se gâter en cours de route. « Les vaches sont traites deux fois par jour, " Blanc dit, « et ils font la course avec ce lait deux fois par jour, et s'ils ne l'amènent pas au centre de refroidissement en quatre heures, les bactéries tuent ce lait. Lorsque les agriculteurs arrivent aux centres de collecte, ils font "un test d'odeur" "" ils reniflent le lait pour déterminer s'il est encore bon. Et même dans les centres de collecte, l'électricité peut être intermittente. Quand il n'y a pas de courant, les centres utilisent des générateurs diesel, mais il n'est pas économiquement viable d'en équiper chaque village. L'Inde en compte plus de 300, 000 villages producteurs de lait, Blanc dit. C'est beaucoup de lait gâté.
Sorin, Sam et fermier, Hatsun.
Fermier versant du lait dans le RMC.
Vache à traire d'agriculteur.
Tester la température du lait post-refroidi.
Machine RMC.
L'idée du refroidisseur de lait a pris racine en 2007 lorsque White et Grama se sont rendus en Inde pour voir comment leur invention solaire pouvait être mise en œuvre. En voyage, ils ont parlé à un responsable de The Bangalore Milk Union Limited (BAMUL), une union laitière qui achète et distribue environ une demi-tonne de lait par jour; le directeur leur a dit à quel point il était difficile de rassembler ce lait dans des milliers de petits villages chaque jour.
Soudainement, White et Grama avaient un problème réel à résoudre :exploiter la chaleur du soleil pour refroidir le lait. Ils ont formé Promethean Power et se sont mis au travail. Le duo a eu une idée de batterie thermique. Une batterie thermique fonctionne en gelant un liquide de refroidissement à l'intérieur - de l'eau mélangée à des produits chimiques. Quand le soleil est au rendez-vous, l'appareil exécute un cycle de réfrigération, amener ce liquide de refroidissement à l'intérieur d'un cylindre en acier inoxydable au-dessous de zéro. Puis, du lait frais est versé sur la surface glacée du cylindre. « Le lait forme un film mince et lorsqu'il coule sur cette surface en acier inoxydable glaciale, chaque molécule du lait subit un choc thermique, " Blanc explique. Ce «choc thermique» refroidit instantanément le lait. Le processus est similaire à la façon dont nous fabriquons de la glace dans nos congélateurs, puis versons de l'eau sur des glaçons pour la refroidir rapidement. La batterie fonctionne sur le même principe, sauf que le liquide de refroidissement chimique à l'intérieur du cylindre reste gelé beaucoup plus longtemps que la glace ordinaire.
Maintenant, le lait pouvait être réfrigéré là où il était produit et conservé sur place jusqu'à ce qu'un distributeur puisse le récupérer.
Le duo a construit la batterie à Boston et l'a expédiée en Inde, mais la première itération n'a pas fonctionné - la batterie solaire thermique s'est avérée trop grosse et chère. C'est à ce moment-là qu'ils ont réalisé qu'ils pourraient devoir mettre au rebut leur original, concept gagnant du concours.
Après quelques introspections, White et Grama ont abandonné le solaire au profit d'une batterie électrique qui utilise l'énergie intermittente dont disposent les villages. C'était une décision difficile, Blanc dit, parce que leur concept original consistait à exploiter l'énergie durable du soleil plutôt que l'électricité produite par les combustibles fossiles. Mais la refonte avait un sens économique et a finalement résolu le problème du gaspillage de lait. Ils ont baptisé leur invention le « refroidisseur de lait rapide ». Il a été mis en vente à la mi-2013.
« Nous les vendons en Inde en ce moment, " dit Grama, ajoutant qu'environ 35 villages ont maintenant froid à la vache et qu'ils vendront plus de systèmes. « Chaque système coûte entre 10 $, 000 à 15 $, 000, selon les options.
Les RMC sont installés dans les centres de collecte des villages à distance de marche ou de vélo des maisons des agriculteurs, ils n'ont donc plus à se rendre dans des hubs lointains. Les fermiers traient leurs vaches le matin, transporter le lait au centre de collecte et le verser dans le refroidisseur jusqu'à ce que tout le village ait terminé. White compare le processus à une rivière qui ne s'arrête jamais. « Chaque agriculteur apporte 2 à 5 litres de lait, " dit Grama. « Chaque système peut refroidir jusqu'à 1000 litres de lait par jour. Après les 1000 litres, le liquide de refroidissement gelé à l'intérieur de la batterie fond et doit être recongelé, qui nécessite huit heures d'électricité intermittente, mais les villages sont alimentés pendant autant de temps. Le lait réfrigéré est stocké dans un réservoir isolé jusqu'à ce qu'il soit récupéré par un camion-citerne.
Grama et White expérimentent une conception plus efficace. « Chaque RMC a une batterie, mais nous venons de terminer un prototype où deux batteries fonctionnent en parallèle afin d'augmenter la capacité de refroidissement, ", dit Blanc. Cela permettrait aux agriculteurs de dépasser la limite actuelle de 1 000 litres. Grama ajoute qu'ils prévoient d'exporter les refroidisseurs vers d'autres pays d'Asie du Sud-Est qui ont des problèmes de réseau similaires.
Mais la batterie peut également aider à refroidir le lait plus efficacement dans les pays à alimentation stable. Par exemple, la batterie peut être chargée la nuit lorsque la demande d'électricité est moindre et que l'électricité est moins chère. « Notre système déplace efficacement la charge de refroidissement des heures de pointe de la journée aux heures creuses de la nuit, ", dit Grama.
Mais ils n'ont pas abandonné le soleil. Il dit que l'idée solaire fera un retour dans la prochaine génération.
« Nous testons une nouvelle option de recharge solaire qui pourrait réduire et même éliminer la dépendance à l'électricité du réseau, ", dit Grama.
