Si sa bouche ne le dit pas, son visage le fera sûrement. Twister a toujours été un cheval tellement expressif. Il dessinait, les oreilles dressées, les yeux doux et les lèvres détendues alors qu'il s'approchait de son partenaire humain. C'était clair, Twister était content. C'était aussi clair quand il avait peur. La sclérotique blanche de ses yeux Appaloosa apparaîtrait comme le soleil du matin comme un signe révélateur de son inquiétude.
Nous avons compris beaucoup d'expressions faciales des Twisters. Pourtant, il nous a laissé nous interroger sur une grande partie de ce qu'il disait, mais n'a jamais été entendu par des yeux humains. Il était le chef du troupeau. Tellement en contrôle, il a rarement montré un comportement au-delà d'un coup d'oreille. Nous avons souvent fait référence à sa décision de gouverner le troupeau par des tours d'esprit Jedi. Son langage était trop discret pour nos yeux non avertis. L'observation et l'étude attentives ouvrent les yeux humains, permettant la communication avec le cheval en utilisant leur langage. De nombreux étudiants équestres ont un vocabulaire de plus en plus important sur lequel puiser.
Pourtant, notre compréhension des subtilités de ce langage s'approfondit. Des chercheurs de l'Université du Sussex ont facilité l'interprétation des expressions faciales des chevaux (Jen Wathan, 2015). Des études ont documenté les muscles faciaux humains, les expressions produites et les émotions que ces expressions indiquaient. Mais aucune donnée de ce genre n'existait pour le cheval, jusqu'à ces dernières années. Dans le numéro d'août 2015 de PLOS, les scientifiques décrivent EquiFACS (Equine Facial Action Coding System). À l'aide d'EquiFACS, ils ont identifié des expressions basées sur la musculature faciale et les mouvements musculaires. Il s'agit de la première documentation de toutes les configurations faciales du cheval.
Avec la musculature complexe du visage humain, nous avons les expressions les plus cataloguées à 27. Les chiens, nos prédateurs compagnons, en ont 16 et les chimpanzés 13. Les chats arrivent avec un énorme 21, bien qu'en raison d'un large éventail de mouvements de moustaches et d'oreilles . Beaucoup ne s'attendaient pas à ce que les découvertes du chercheur rendent le cheval avec 17 variétés. Pourtant, ceux d'entre nous dans la communauté des amoureux des chevaux ne s'attendaient pas à moins.
Encore plus intéressantes sont les nombreuses similitudes entre les expressions et la musculature des humains et des chevaux. Ces similitudes dans la structure et l'action des muscles s'étendront-elles aux similitudes dans les émotions ? Un exemple où cette corrélation est vraie est entre l'affichage du blanc des yeux et la peur. Une deuxième similitude réside dans la capacité du cheval et de l'homme à élever la peau au-dessus de leurs yeux. Cette action semble également corrélée aux états émotionnels négatifs. D'autres similitudes, comme la langue montrant ou la dilatation des narines, susciteront-elles des émotions comme les humains ? Ce sera très intéressant à découvrir.
Ensuite, il y a les différences, tout aussi importantes à comprendre. Une grande partie de l'expression faciale d'un cheval dépend de ses oreilles. Les humains ont un certain contrôle sur les mouvements de l'oreille, mais le rôle qu'ils jouent dans nos expressions est trivial. Il est dangereux de supposer qu'une musculature similaire sera toujours en corrélation avec un contexte émotionnel similaire. Comprendre le contexte émotionnel de ces 17 expressions faciales est une tâche qui en vaut la peine.
Aucune étude à ce jour n'a étudié quelles expressions peuvent être en corrélation avec des expériences émotionnelles positives. Il est utile de reconnaître les expressions craintives ainsi que celles qui sont neutres. Pourtant, un catalogue d'expressions positives est nécessaire pour compléter le vocabulaire. Après tout, reconnaître le plaisir est tout aussi important que voir la peur. La reconnaissance des expressions positives compléterait notre compréhension du bien-être du cheval.
Il ne fait aucun doute que les chevaux comprennent ce qui est écrit sur nos visages. À tel point que nous attribuons parfois aux chevaux la capacité de lire dans les pensées. En réalité, ce ne sont pas du tout des pensées qu'ils lisent. Au contraire, ils sont passés maîtres dans l'art de lire non seulement les expressions faciales, mais aussi le langage corporel dans son ensemble. Une fois de plus, les ego humains sont contrôlés à la porte. Les chevaux n'ont pas besoin d'études scientifiques, ni d'heures de vidéo pour savoir ce qui est écrit sur nos visages. Ils sont conscients de la façon dont les pensées modifient les muscles qui modifient les expressions. Nous commençons tout juste à communiquer avec nos chevaux. La vraie communication étant deux ou plusieurs individus partageant et comprenant une idée. Les humains ont un long chemin à parcourir. La poursuite de recherches comme celle-ci augmentera nos capacités au-delà de ce qui est actuellement possible.
Les scientifiques continuent d'utiliser EquiFACS pour lier les expressions à l'émotion. La validation des expressions fera progresser l'équitation et notre quête de communication avec les chevaux. En effet, nous allons entrer dans la conversation à un niveau encore plus profond.
Si seulement Twister était encore là pour nous dire une fois de plus tout ce qu'il voulait entendre par son humain. « Certaines personnes parlent aux animaux. Pas beaucoup écoutent cependant. C'est le problème." —A.A. Milne, Winnie l'ourson.
