Par Heather &Forrest Townsend

La plupart d'entre nous ne réfléchissons pas beaucoup à la provenance d'un vaccin. Bien sûr, ce sont des scientifiques en blouse blanche, gants et lunettes de protection, qui travaillent sans relâche pour, espérons-le, sauver la vie de millions de personnes. Mais vous êtes-vous déjà demandé quel rôle vos poulets bien-aimés pourraient jouer dans le développement de ces vaccins ? Vous voudrez peut-être serrer vos poulets dans vos bras un peu plus fort que d'habitude ce soir après avoir lu ceci.

Les poulets ont un rôle incroyable dans le développement de vaccins. Vous a-t-on déjà demandé :« Avant de vous faire vacciner contre la grippe, êtes-vous allergique aux œufs ? C'est à cause de la chambre d'incubation remarquable que fournit l'œuf de poule qui a conduit à la production de masse de vaccins sur le marché aujourd'hui. Nous n'écrivons pas ici cet article en tant que scientifiques pro-vaccins ou anti-vaccins, mais nous relayons simplement les faits sur la façon dont les poulets sont utilisés dans ce processus. Des années d'enseignement de la microbiologie (Heather) et de soins aux animaux de compagnie bien-aimés des gens (Forrest) nous ont permis d'apprécier tout ce qui se passe dans la protection de son immunité.

Pourquoi des œufs ?
Les virus sont de très petites particules non vivantes. Ce ne sont pas des cellules; d'autres micro-organismes tels que les bactéries, les champignons et les protozoaires sont des organismes cellulaires et contiennent toutes les caractéristiques nécessaires pour mener à bien la vie. Les virus ne possèdent pas toutes ces caractéristiques nécessaires. Par exemple, si un scientifique voulait étudier des bactéries résistantes aux antibiotiques, tout ce dont il aurait besoin serait une boîte de Pétri contenant certains nutriments (appelé gélose), et il pourrait cultiver les bactéries sur une paillasse de laboratoire. Ensuite, quand venait le temps de tester sa sensibilité à un antibiotique, ils ajoutaient simplement l'antibiotique et voyaient l'effet qu'il avait sur la bactérie. Les virus sont beaucoup plus difficiles à développer et à utiliser pour tester diverses substances.

Les virus ont besoin d'une cellule hôte pour se reproduire. Si les scientifiques voulaient cultiver des virus afin de produire un nouveau vaccin, ils avaient besoin de cellules vivantes pour que le virus puisse pénétrer, rassembler tous les matériaux nécessaires pour se fabriquer davantage, puis laisser la cellule prendre le relais. Pour cette raison, il est impossible de cultiver des virus sur des milieux non vivants, comme une boîte de Pétri. Souvent, en laboratoire, ils utilisent diverses cellules qui poussent dans une boîte de Pétri et les offrent aux virus afin qu'ils puissent les infecter et se reproduire (plus il y a de virus à étudier dans un laboratoire, mieux c'est). Un œuf de poule est un endroit parfait pour que cela se produise. L'œuf embryonné agit comme un environnement contrôlé avec toutes les cellules dont un virus aurait besoin pour se répliquer avec succès.

Il existe de nombreux types de virus. Le virus de la grippe est un virus à ARN qui a de nombreuses souches différentes. La grippe provoque l'hospitalisation d'environ 200 000 Américains chaque année et est la cause du décès d'environ 36 000 personnes. Historiquement, la pandémie de 1918 a été la pire et la plus meurtrière - 500 millions (un tiers de la population mondiale à l'époque) de personnes ont contracté la maladie et on estime que 20 à 50 millions sont morts. Cette pandémie de 1918 s'est produite avant l'avènement du vaccin contre la grippe, qui a été développé en 1933. Aujourd'hui, la manière la plus courante de produire le vaccin contre la grippe est d'utiliser des œufs de poule.

Un besoin annuel
Alors, pourquoi devez-vous vous faire vacciner chaque année contre la grippe ? Étant donné que le virus de la grippe mute fréquemment et que de nouvelles souches apparaissent, il est crucial de développer un nouveau vaccin à utiliser chaque année.

Le vaccin aide à protéger les personnes contre la contraction du virus et peut réduire la gravité des symptômes associés à la grippe. La grippe peut provoquer des symptômes tels que toux, fièvre, fatigue, douleurs musculaires, mal de gorge et même vomissements et diarrhée.

La plupart des vaccins comme le vaccin contre la grippe contiennent une particule qui ressemble à un micro-organisme pathogène, un micro-organisme tué ou un virus vivant affaibli. Ces particules font réagir notre système immunitaire et nous protègent de ces organismes lorsque nous sommes exposés au vrai virus. Étant donné que notre corps réagit à des parties spécifiques de la particule grippale, il est important de fabriquer un nouveau vaccin chaque année pour nous assurer que nous sommes protégés contre le virus de la grippe en constante évolution. (C'est l'une des raisons pour lesquelles, lorsque l'épidémie de grippe H1N1 s'est produite en 2009, nous n'étions pas équipés pour y faire face rapidement - il nous a fallu du temps pour développer un vaccin contre cette souche relativement nouvelle du virus.)

Actuellement, il existe trois façons approuvées par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis d'Amérique d'autoriser la production du vaccin contre la grippe. Il existe le vaccin recombinant contre la grippe, le vaccin contre la grippe à base de cellules et le vaccin contre la grippe à base d'œufs.

L'utilisation d'œufs de poule dans la production d'un vaccin contre la grippe est la méthode la plus courante de fabrication du virus de la grippe. Le processus de récolte du virus de la grippe à l'intérieur d'un œuf de poule existe depuis plus de 70 ans et est considéré comme sûr. L'utilisation d'œufs pour produire un vaccin donne lieu à un vaccin antigrippal (qui consiste à utiliser des particules virales inactivées) et à un spray nasal (qui utilise un virus vivant mais affaibli).

Le processus de vaccination
Les Centers for Disease Control (CDC) sont le bureau gouvernemental chargé de tout ce qui est infectieux et lié aux maladies. Basée à Atlanta, en Géorgie, c'est l'agence qui suit les épidémies et toutes sortes de données.

Le CDC commence le processus de production du vaccin contre la grippe à base d'œufs en sélectionnant trois souches du virus qui devraient circuler dans la population au cours de la prochaine saison grippale (généralement les mois d'hiver). Le CDC distribue ces souches aux fabricants privés.

Les fabricants privés obtiennent des œufs de poule fécondés et incubent ces œufs pendant 10 à 11 jours à 98,6 ° F pour permettre la croissance cellulaire. Les virus sont injectés dans un petit trou pratiqué dans une zone non veinée d'œufs de poule fécondés. Différents œufs sont utilisés pour les trois souches différentes car ils veulent que chaque œuf produise une souche pure du virus. Le trou est ensuite recouvert de parafilm (un morceau de papier ciré) et on laisse le virus se reproduire pendant deux à trois jours. Pour la préparation du vaccin contre la grippe, un produit chimique est injecté dans l'œuf pour tuer le virus, puis le liquide allantoïdien qui contient le virus est extrait. Pour le spray nasal, les particules virales à l'intérieur de l'œuf sont affaiblies (le processus de fabrication est différent de celui du vaccin antigrippal, et nous nous concentrerons sur la préparation du vaccin antigrippal). La FDA teste la pureté des particules virales, puis elle combine finalement les trois souches et crée le vaccin. La production du vaccin est un processus entièrement différent qui nécessite de nombreux freins et contrepoids en cours de route.

Les vaccins contre la grippe produits de cette manière sont considérés comme sûrs et efficaces pour fournir à quelqu'un l'immunité dont il a besoin pour se protéger contre le virus de la grippe. Étant donné que les vaccins contiendront une petite quantité de protéines d'œuf, il est recommandé que les patients présentant des réactions graves aux œufs ne reçoivent pas le vaccin avant d'avoir subi les tests de sensibilité appropriés. (Voici donc la réponse à la question du médecin concernant votre sensibilité aux œufs et aux ovoproduits.) D'autres vaccins, tels que le virus de la rougeole, des oreillons et de la rubéole (ROR) et le virus de l'herpès simplex, ont également été produits à l'aide de la méthode à base d'œufs. Des estimations ont montré qu'il faudrait environ 1,2 milliard d'œufs de poule pour produire trois milliards de doses d'un vaccin !

Alors voilà. Nos poules nous protègent de l'inévitable ennui de la vie et nous aident également à nous protéger contre une maladie potentiellement mortelle.

Heather est professeur dans un collège communautaire, où elle utilise son doctorat en sciences médicales vétérinaires pour enseigner la microbiologie (et dans le passé, la zoologie). Forrest est vétérinaire. Tous deux sont de fervents passionnés de poulet et ont déclaré qu'ils élevaient des Silkies parce que "nous avons trouvé qu'ils sont les meilleurs avec nos trois enfants."