Certains d'entre vous ne le savent peut-être pas, mais l'élevage et le travail de vulgarisation sont ma deuxième carrière cette décennie. J'ai passé certaines des années précédentes à travailler comme comportementaliste pédiatrique et ma spécialité était de travailler avec des personnes autistes. À ce stade, vous vous demandez peut-être ce que cela a à voir avec le bétail. Comme certains d'entre vous le savent, les personnes autistes souffrent de déficits linguistiques. Ils ont de la difficulté à traiter et à comprendre les communications verbales et non verbales. Afin de communiquer et d'aider ces personnes à naviguer de manière autonome dans le monde qui les entoure, nous devons utiliser certaines techniques éprouvées qui ne reposent pas sur le langage verbal (du moins au début). Les animaux fonctionnent de la même manière dans le fait qu'ils ne peuvent pas communiquer avec nous verbalement et que leur langage animal non verbal est très différent, et souvent plus agressif que ce que nous pouvons comprendre ou nous sentir à l'aise d'utiliser.
Par exemple, pensez au bétail. Quiconque a passé beaucoup de temps avec n'importe quelle espèce animale comprend qu'ils ont un répertoire de vocalisations et de comportements qui fonctionnent pour communiquer entre eux. Les vaches utilisent des grognements bas pour rappeler leurs veaux, elles hurleront et crieront lorsqu'elles auront mal, et les taureaux renifleront et afficheront une posture agressive s'ils ne veulent pas de vous dans leur espace. Ces comportements servent à alerter le troupeau ou un prédateur potentiel de se rapprocher ou de s'éloigner.
Donc, si nous savons que ces animaux communiquent entre eux, il doit y avoir un moyen de communiquer en retour. Maintenant, je ne vous recommande pas d'essayer de meugler ou de renifler vos animaux, mais je vous recommande d'enseigner par vos propres actions. Tout comme les humains qui ont des difficultés à traiter le langage, notre stock est rapide à reconnaître les modèles et à ajuster son comportement pour augmenter ou diminuer la probabilité que quelque chose se produise dans le futur. Un exemple de ceci serait au moment de la traite. La plupart des vaches laitières reçoivent une friandise lorsqu'elles entrent dans l'étable et dans leur station. Ce petit morceau de grain ou de minéral leur fournit un renforcement pour accomplir la tâche et avec cet événement qui se produit plusieurs fois par jour, ils apprennent rapidement et s'attendent à la routine et à la friandise. C'est ce que nous appelons le renforcement et ce type d'opportunité d'apprentissage rend un comportement plus susceptible de se produire à l'avenir.
De l'autre côté de la médaille, dans l'enseignement non verbal, on fait quelque chose qui rend un comportement moins susceptible de se produire à l'avenir. C'est ce que nous appelons la punition. Nous pouvons utiliser une clôture électrique comme exemple de punition passive. Lorsque l'animal entre en contact avec la clôture, il ressent de la douleur et apprend à éviter la clôture. Un autre exemple est que si vous déplacez vos moutons dans une installation de manutention et que vous criez et frappez sur les barres pour les faire bouger, ils en viendront à trouver l'expérience douloureuse et auront tendance à l'éviter à l'avenir. Grâce à vos actions, vous avez fait de l'installation de manutention une expérience pénible et les moutons sont donc moins susceptibles de vouloir aller dans la chute à l'avenir.
Il existe des différences majeures entre les deux méthodologies. Des études ont prouvé que le renforcement dure beaucoup plus longtemps que la punition. Si nous revenons à l'exemple de la clôture, nous savons tous que la plupart des animaux testeront continuellement les clôtures pour voir si elles fonctionnent toujours. Cela est dû en partie au fait que la punition n'est pas un outil pédagogique aussi robuste que le renforcement. Le renforcement, de par sa nature et son mécanisme, est plus facile à administrer, plus sûr à poursuivre et est moins susceptible de produire des comportements d'évitement ou agressifs chez les animaux. La punition ne devrait être utilisée que pour des questions de sécurité (la clôture est là pour assurer la sécurité des personnes et du bétail) ou pour corriger des comportements où le renforcement traditionnel ne fonctionne pas (comportements agressifs soutenus manifestés par des animaux rivaux). Je voudrais également souligner que pour vraiment savoir si vos techniques de renforcement fonctionnent, et avant d'essayer quoi que ce soit qui punirait les animaux, vous avez vraiment besoin de quelqu'un d'autre pour vous regarder interagir avec les animaux. Vous manquez peut-être quelque chose qui dilue par inadvertance votre programme de puissance ou de renforcement. En d'autres termes, vous utilisez peut-être un renforcement, mais l'animal peut en avoir assez de la même friandise.
Je sais que cela peut être déroutant, mais l'essentiel est simple. Regardez vos propres modèles de comportements autour de vos animaux. Faites-vous d'une partie de leur vie une expérience pénible ? Pourriez-vous vous renforcer à certains moments de la journée pour que les animaux soient plus susceptibles de faire ce que vous voulez ? Vos renforçateurs fonctionnent-ils toujours ou doivent-ils être variés (les animaux aiment aussi les choses nouvelles et amusantes) ? Travailler avec des êtres non verbaux ne signifie pas que vous ne pouvez pas communiquer, mais simplement que vous devez utiliser un ensemble différent de techniques et de cohérence pour promouvoir un changement de comportement durable. Si vous souhaitez en savoir plus à ce sujet, veuillez m'appeler par e-mail avec vos questions.
