Chez Butterworks Farm, nous nous intéressons depuis longtemps à l'élevage laitier sans céréales. Depuis quarante ans, nous sommes aussi bien des producteurs de céréales que des producteurs de foin. Les céréales (avoine, blé et orge) et les cultures en rangs comme le maïs et le soja se sont parfaitement adaptées à notre rotation des cultures avec des graminées et des légumineuses. Le sous-produit de la paille du grain est tout aussi important pour nous pour la litière de nos animaux que le grain l'est pour les nourrir. Nous avons broyé le grain dans une ration laitière et avons nourri nos vaches avec des grains de notre propre ferme au lieu de l'acheter au «moulin». Au fil des ans, à mesure que la santé et la fertilité de nos sols se sont améliorées, nous avons amélioré la qualité de nos fourrages (herbes et légumineuses) au point où nous avons pu réduire la quantité de céréales données à nos vaches à 4 ½ livres à chaque traite. Le tarif standard dans la plupart des fermes laitières à haute production est d'une livre de céréales pour trois livres de lait produit. Notre ratio était plus proche de 1:5.
Au début de 2016, nous avons commencé à conclure que si la qualité de nos fourrages était si supérieure, nous pourrions arrêter de donner du grain à nos vaches sans subir de conséquences néfastes. Début avril, nous avons commencé à réduire la quantité de céréales que nous distribuons à chaque traite. À la fin du mois, nous étions tombés à moins de trois livres par jour et par vache. Le 1
er
mai , nous sommes passés à la dinde froide et avons rejoint les rangs des produits laitiers 100 % nourris à l'herbe. C'était le moment idéal pour faire la transition car les vaches venaient de quitter leurs quartiers d'hiver et commençaient à brouter des pâturages vierges. La première pousse d'herbe et de légumineuses est absolument le fourrage le meilleur et de la plus haute qualité qu'un producteur laitier produira pendant toute la saison de pâturage qui dure jusqu'à la fin octobre.
Nous avons été plutôt ravis des performances de nos vaches sans grain sur le nouveau pâturage. Pendant les deux premières semaines, la production de lait s'est maintenue à 45 livres par vache. Notre succès initial a cependant été plutôt de courte durée. À la troisième semaine, la production de lait a commencé à baisser. Les graminées et les légumineuses dans les pâturages ont commencé à perdre cette première qualité de la saison à mesure que les choses devenaient plus grossières et que les niveaux de fibres commençaient à grimper. La production quotidienne a chuté à quarante livres, puis a atteint la trentaine avec l'arrivée de juin.
Permettez-moi de vous donner une formation rapide de profane en nutrition laitière. Une vache laitière a besoin de manger 2 à 3 % de son poids corporel chaque jour pour donner du lait, maintenir sa condition physique (la quantité de chair sur son dos) et se reproduire. Les nutritionnistes laitiers appellent ce phénomène l'apport en matière sèche. La valeur des aliments est déterminée en fonction de la quantité de poids sec réel consommée par la vache. Par exemple, si une vache consomme 100 livres de pâturage luxuriant contenant 85 % d'humidité, elle ne consomme que 15 livres sur la base de la matière sèche. Différentes races de vaches ont des exigences différentes en matière d'apport en matière sèche. Les Jerseys sont plus petits que les Holsteins et consomment moins de nourriture. Nos Jerseys ont besoin d'entre 36 et 40 livres de matière sèche par jour et tout doit désormais provenir de fourrages
Le principe de base des produits laitiers 100 % nourris à l'herbe est que la matière sèche des céréales doit être remplacée par du foin et des pâturages. Ce n'est pas une mince affaire si l'on considère que neuf livres de grain à 13 % d'humidité équivaut à près de huit livres de matière sèche. Envisagez de remplacer ces huit livres par des fourrages dont le taux d'humidité se situe entre 80 et 90 %. Il faudrait près de 100 livres de plus de foin ou de pâturage pour remplacer les neuf livres de céréales qui ne sont plus nourries.
Intellectuellement, nous savions que nos vaches devaient consommer plus de fourrages, mais pratiquement nous n'avions jamais réalisé combien de plus elles auraient besoin de manger chaque jour pour remplacer ce qui était autrefois consommé comme ration de céréales. Alors que juin avançait et se transformait en juillet, nous avons commencé à développer des méthodes pour mettre en pratique ce principe de consommation accrue de fourrage. D'abord et avant tout, nous avons dû augmenter la taille de nos enclos de pâturage que les vaches reçoivent toutes les douze heures. Nous avons également commencé à nourrir plus de fourrages stockés (balles) dans l'étable pendant la traite. Les vaches doivent avoir suffisamment de nourriture devant elles en tout temps, qu'elles soient sur l'herbe ou attachées dans une stalle pour être traites. Jusqu'à relativement récemment, nous n'avions jamais réalisé combien nous avions retiré de ces neuf livres de céréales par jour et par vache. Dans l'ensemble, nous savons maintenant qu'il nous faudra beaucoup plus de terres par vache pour être nourris à 100 % à l'herbe. Les champs de foin de longue date ne seront plus fauchés et seront pâturés à la place. Notre tas d'aliments stockés (balles rondes enveloppées fermentées) a commencé à diminuer beaucoup plus tôt dans la saison. Tous les signes indiquent plus, plus, plus. Plus de fourrage et beaucoup plus de travail.
Une autre petite leçon de nutrition concerne la relation entre les protéines et l'énergie dans l'alimentation de nos vaches. Les protéines représentent les « aliments de croissance » et l'énergie représente les « aliments de départ ». Les vaches ont besoin des deux dans un équilibre égal. Malheureusement, il est beaucoup plus facile d'atteindre des niveaux de protéines élevés et soutenus dans les fourrages produits à la ferme que de produire constamment des cultures fourragères qui sont hors du commun en termes d'énergie. Une grande partie de l'énergie provenait du grain que les vaches consommaient autrefois à chaque traite. Si le bilan énergétique est légèrement modifié, les performances de reproduction chuteront. Les vaches doivent se reproduire pour avoir un veau une fois par an afin de rester vraiment productives et économiquement viables. L'intervalle de vêlage de douze mois est la référence dans l'industrie laitière et de nombreuses laiteries nourries à l'herbe ont atteint un intervalle de vêlage de quatorze ou quinze mois. Autrement dit, il faut plus de temps pour faire élever une vache 100 % nourrie à l'herbe.
Après avoir entendu ce que c'est que pour une ferme laitière bien établie et prospère de suivre la voie de l'alimentation à l'herbe, vous pouvez Je me demande ce qu'il y a dedans pour nous, mis à part la distinction douteuse de s'inscrire dans une catégorie qui est en vogue dans le monde de la consommation en ce moment. Nous avons longuement réfléchi à ces considérations et avons décidé que notre transition vers une alimentation 100 % herbeuse en valait la peine. Malgré le fait que nous aurons besoin de plus de terres et de compétences de gestion aiguisées pour ce faire, nous sommes très heureux de promouvoir plus d'herbe et moins de céréales (et par la suite de labourer) sur les terres que nous gérons. Plus d'herbe signifie plus de systèmes racinaires fibreux dans le sol. Moins de grain signifie moins de travail du sol et une meilleure santé du sol. Notre objectif principal dans l'agriculture que nous faisons est de prélever plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère et, grâce à la photosynthèse, de l'enfermer dans la croûte terrestre sous forme d'humus et de matière organique. Des niveaux plus élevés de carbone dans le sol sont l'arme numéro un dont nous disposons en tant qu'êtres humains pour réduire et éliminer les effets du changement climatique.
Nous sommes ravis d'essayer quelque chose de stimulant et de nouveau. Notre passage à une production laitière 100 % nourrie à l'herbe nous amène à de nouveaux niveaux. C'est un travail incroyablement dur, mais tellement amusant et nous apprenons que nous voulons partager avec les autres dans le processus.
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