Après une décennie à se lancer dans la volaille de pâturage et la transformation non inspectée en vertu de l'exemption pour mille oiseaux du Vermont, nous avons atteint un point où nous allions soit réduire, soit nous développer. Nous avons décidé de nous agrandir et maintenant notre ferme comprend une petite usine de transformation de volaille inspectée par l'USDA.
Le chemin vers l'usine de transformation à la ferme a commencé par une augmentation spectaculaire de la production de poulets à griller et de dindes élevés au pâturage cela a commencé en 2013. En 2012, nous avons produit 750 poulets de chair et 200 dindes au pâturage, et les avons transformés à la ferme sans contrôle. En 2016, nous avions 18 500 poulets de chair, 750 dindes et nous avons transformé 8 000 volailles supplémentaires pour d'autres fermes.
Notre décision de croître a résulté de plusieurs opportunités qui ont rendu la croissance de notre exploitation avicole attrayante. Ces facteurs comprenaient :
1. Une opportunité d'acheter une propriété sans dette, par le biais du Vermont Land Trust, avec un accès facile aux marchés et de meilleures terres pour la volaille de pâturage à plus grande échelle.
2. La vente de l'unité mobile de transformation de la volaille inspectée par l'État du Vermont a entraîné une perte importante de poulet inspecté localement sur le marché du Vermont.
3. Infrastructure de traitement. La disponibilité d'une usine de transformation clé en main "conteneurisée" à faible coût pour les petites exploitations.
4. Infrastructure de production . Innovations aux abris de campagne mobiles pour volailles de pâturage.
5. L'initiative de la ferme à l'assiette du Vermont avait commencé à investir dans des fermes locales cherchant à se développer pour répondre à la demande locale et régionale prévue pour les produits cultivés dans le Vermont.
Comment tout a commencé
Pour vous donner une certaine perspective, notre ferme familiale se trouve sur un banc au sommet d'une colline au-dessus de la vallée de la rivière Huntington. Bien qu'il ait de grands pâturages et de belles vues, son altitude et sa zone climatique plus froide ainsi que l'accès aux collines escarpées et l'isolement de tout ce qui est considéré de loin comme un centre de population le rendent moins bien adapté à tout type de site de transformation, sans parler de la volaille de pâturage.
La volaille faisant partie de notre activité agricole, nous nous sommes aventurés à louer des terres agricoles plus proches des gens et offrant un meilleur climat pour la volaille. La ferme Andrews juste à l'extérieur de Richmond, dans le Vermont, faisait l'affaire. Il était proche de la ville et de Burlington à proximité, avec un grand champ de fond plat aux sols bien drainés. Pendant huit ans, nous avons loué la ferme Andrews et ses installations, qui contenaient également un espace de transformation de la volaille non inspecté, une grande chambre froide, un espace de bureau et une salle de bain chauffés, une zone de couvaison de la volaille, un grand espace de stockage à sec et un petit, section de magasin de ferme récemment rénovée, située dans la grange principale.
Puis, en 2011, la ferme Andrews a été mise en vente. Ce fut un tournant majeur pour nous et notre ferme. Si nous n'avions pas acheté la ferme d'Andrews, cela reviendrait à prendre la décision de devenir beaucoup plus petite, reléguant nos activités agricoles à la propriété familiale et nécessitant un passage à l'emploi hors ferme. Afin d'acheter Andrews Farm, nous avons passé deux ans à travailler avec Vermont Land Trust de vendre les droits de développement de notre ferme familiale, en utilisant le produit pour acheter la ferme Andrews. L'accord nous a également laissé des fonds supplémentaires pour investir dans de nouvelles infrastructures à la ferme Andrews.
À peu près au même moment où la ferme Andrews a été mise en vente, l'unité mobile de traitement de la volaille (MPPU) inspectée par l'État du Vermont a fermé et a été vendue aux enchères à une entité privée. Depuis plusieurs années, nous avions recours aux services du MPPU pour augmenter le nombre de poulets que nous produisions chaque année à 2500 par saison. Le produit inspecté a pu être vendu à des magasins et des restaurants, ce qui a élargi notre accès à de nouveaux marchés.
Lorsque le MPPU a cessé de fonctionner, nous étions limités à la limite non inspectée de 1 000 oiseaux du Vermont, comme l'étaient de nombreuses autres fermes de l'État. Au total, la perte du MPPU représentait une perte de 30 000 oiseaux inspectés (dont beaucoup étaient élevés au pâturage) du marché du Vermont par an. Nous avons vu cela comme une opportunité et avons commencé à envisager une transformation contrôlée pour la ferme.
Passer à un traitement inspecté par l'USDA avec une « usine dans une boîte »
Notre recherche a révélé une entreprise qui se concentrait sur la mise en place de petites fermes avec des plantes inspectées. "Planter dans une boîte" ou PIB a été lancé par David Schafer dans le Missouri. David avait une entreprise appelée Featherman qui se spécialisait dans l'équipement de transformation de la volaille à faible coût pour le transformateur à la ferme. Maintenant, il offrait une usine de transformation de volaille conçue pour être une installation clé en main inspectée par l'USDA, construite à l'intérieur d'un conteneur d'expédition de 8' x 40'. Une fois les usines construites, elles pouvaient être transportées à la ferme, installées sur une fondation et raccordées à l'infrastructure d'électricité, de propane et d'eaux usées. Le coût en 2013 était de 75 000 $, bien en deçà des estimations pour construire quelque chose de similaire en utilisant des méthodes de construction traditionnelles. La seule pierre d'achoppement était que la jeune société PIB, malgré une conception fonctionnelle, n'avait jamais construit d'usine dans une boîte auparavant.
Grâce à l'argent supplémentaire disponible grâce à la vente de nos droits de développement et à une subvention de 15 000 dollars de l'État du Vermont pour les terres de travail, nous avons pu acheter le PIB et nous pouvions nous permettre les travaux sur le site et les services publics nécessaires pour raccorder l'unité à la ferme Andrews. De plus, la Vermont Agency of Agriculture a accepté de concevoir et de payer 80 % d'un système d'évacuation des eaux usées pour traiter l'eau rose sortant de l'usine. Nous avions également la grange Andrews qui disposait déjà du bureau, de la salle de bain et des installations de refroidissement nécessaires pour commencer. À la fin du printemps 2013, l'usine est arrivée et nous avons pu brancher les services publics sans problème.
Dès notre premier jour dans le PIB, nous avons réalisé que nous allions avoir une courbe d'apprentissage très abrupte. Il y avait plusieurs problèmes majeurs avec l'usine qui nous tourmentaient au cours de cette première saison. Le drainage, l'éclairage, les éviers pour le lavage des mains et la séparation de la zone d'abattage de l'espace d'éviscération étaient tous inférieurs aux normes. Nous avions choisi de commencer par l'inspection de l'État du Vermont plutôt que par l'USDA pour nous donner le temps de résoudre ces problèmes avant de demander le statut USDA.
Heureusement, l'inspecteur du Vermont nous a permis de résoudre tous ces problèmes pendant que nous fonctionnions tant qu'il pouvait voir que nous faisions des progrès constants pour les résoudre. En toute justice pour David Schafer et PIB, une fois que nous avons identifié des problèmes majeurs, ils ont payé plus de 5 000 $ pour apporter des améliorations, notamment un nouveau sol avec un meilleur drainage, un éclairage supplémentaire, des éviers mains libres pour le lavage des mains et un mur séparant la zone d'abattage de l'espace d'éviscération.
Nous avons également dû investir beaucoup de temps et d'efforts pour passer de nos processus et méthodes non inspectés à ceux compatibles avec l'inspection. Bien que j'étais sceptique au début de la saison, nous avons rapidement constaté que les paramètres requis pour le traitement inspecté se traduisent par un produit beaucoup plus propre et de meilleure qualité que celui que nous avions produit à l'époque où nous n'étions pas inspectés. Cette année-là, nous avons élevé 4 000 poulets de chair, tous dans des tracteurs à poulets 10 x 12, ainsi que 300 dindes.
Après cette première saison, nous avons perdu l'Andrews Barn dans un incendie en 2014, un événement qui nous a poussés à une expansion encore plus grande depuis. Pour continuer, il fallait reconstruire. Nous avons été encouragés par le soutien incroyable de nos amis, voisins et organisations nationales et locales. Ce fut une reprise longue et difficile, et dont nous ne sommes pas complètement sortis. Cependant, dans le processus de reconstruction, nous avons eu l'opportunité de nous développer et d'innover autour de notre entreprise de transformation de volaille.
Au lieu de simplement remplacer notre refroidisseur, nous avons ajouté un refroidisseur rapide pour instituer le refroidissement à l'air dans notre processus de volaille. Le refroidissement à l'air des oiseaux après l'abattage, par opposition au refroidissement à l'eau glacée, réduit les risques de contamination et élimine l'absorption d'eau, ce qui donne un produit de volaille plus savoureux et plus tendre. Nous avons également pu ajouter un espace de traitement supplémentaire, ce qui nous a permis de traiter plus de volailles en une journée et de réduire nos coûts de traitement. Une grande partie du financement de ces initiatives provenait d'une autre subvention Working Lands Capital Improvements de l'État du Vermont.
Plus de transformation signifie plus de volaille au pâturage
Avec toute cette croissance, il est vite devenu évident qu'élever autant d'oiseaux au pâturage serait un défi en utilisant le tracteur à poulets standard de 10' x 12'. Cela demandait beaucoup de travail et provoquait des maux de dos et parfois des oiseaux malheureux lorsque le mauvais temps rendait ces petits abris moins vivables. A l'époque nous avions commencé à travailler avec des tunnels hauts mobiles sur patins pour nos troupeaux pondeuses en liaison avec un filet électrique. Sur la base de ce que d'autres avaient fait avec des tunnels hauts à travers le pays, nous avons décidé d'investir dans des tunnels hauts mobiles avec des abreuvoirs automatisés et des mangeoires suspendues pour nos poulets de chair. Nous avons maintenant huit abris de terrain mobiles de 21' x 36' avec 45% de peaux en plastique ombragées. Chaque abri peut abriter jusqu'à 500 oiseaux, les côtés s'enroulent et s'abaissent en fonction de la météo (bien que le grillage garde les oiseaux à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur) pour la ventilation, et les patins sont équipés de points d'ancrage afin qu'ils puissent être facilement fixés en cas de vent fort. Les abris sont déplacés quotidiennement sur de l'herbe nouvelle à l'aide d'une camionnette remorquant un chariot à gravité d'une tonne pour l'alimentation.
Le plus grand avantage de ces abris a été les économies de main-d'œuvre. Il faut 10 minutes à 2 personnes pour déplacer 500 oiseaux avec ces abris, ce qui comprend l'alimentation et la vérification de l'eau. En revanche, le déplacement d'un tracteur à poulets pour le même nombre d'oiseaux prend en moyenne 35 minutes pour 3 personnes. Et pendant ces jours difficiles où les oiseaux dans les tracteurs à poulets peuvent devenir humides et froids, la capacité des abris mobiles à protéger les oiseaux des intempéries et à retenir la chaleur fait une grande différence. En mai dernier, lorsque nous avons connu une chute de neige tardive avec des vents violents, les oiseaux sont restés secs et relativement chauds. Dans le passé, une tempête voyous comme celle-ci a été un désastre pour nos troupeaux dans les tracteurs.
La croissance de notre exploitation avicole était une chose à laquelle nous avions pensé, mais il n'était pas clair quand nous allions franchir les prochaines étapes. Le calendrier des défis auxquels nous avons été confrontés s'est accompagné d'opportunités et de nouvelles technologies pour l'élevage et la transformation de la volaille. Maintenant, nous élevons 20 fois plus de volailles que nous ne l'étions auparavant, et nous pouvons travailler avec d'autres agriculteurs du Vermont qui souhaitent vendre de la volaille inspectée.
Pour ceux qui élèvent des oiseaux assez près de notre site de Richmond, Vermont, pensez à nos services de transformation de la volaille. Le coût est de 5,50 $ / oiseau, ce qui comprend un emballage thermorétractable, une étiquette avec un poids calculé et l'accès à n'importe quel marché, y compris ceux en dehors de votre pays d'origine. Nous avons actuellement des dates de traitement ouvertes pour 2017 et recherchons activement d'autres fermes nécessitant un traitement inspecté par l'USDA.
Restez à l'écoute ! Nous reviendrons avec plus d'informations sur le Plant In a Box et les tunnels hauts mobiles pour l'élevage de poulets.
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