Il y a trente ans, j'étais un jeune éleveur, luttant pour trouver ma voie dans une industrie difficile. J'étais aux prises avec un lourd endettement, une énergie débordante et la vision de posséder un jour une centaine de vaches.
À l'époque (comme aujourd'hui), je comptais beaucoup sur mes amis pour obtenir de l'aide et des conseils. Mon premier mentor était mon vieux pote Duane. Un jour, Duane est entré dans la cour et a demandé si nous pouvions aller voir les vaches; il n'a pas eu à demander deux fois. J'ai indiqué le chemin à travers le ruisseau et sur un chemin de terre qui menait à une toute nouvelle clôture transversale que je voulais montrer. Alors que nous approchions de la porte d'entrée, il a souri et a hoché la tête vers les brins épineux du fil de fer barbelé et les solides croisillons en H.
"Belle clôture. J'espère bien que vous mettrez une autre porte, cependant. Celui-ci ici, en plein milieu de la course, eh bien, ça va être difficile de faire passer le bétail à travers".
C'est avec un peu de fierté et de soulagement que j'ai pointé vers le coin du terrain :bien sûr j'ai mis une barrière au coin. Tout le monde sait que vous devez le faire. Comment pourriez-vous forcer le bétail à franchir une passerelle si vous n'aviez pas de clôture sur le côté pour vous aider ?
Deux décennies plus tard, j'ai dû m'arrêter et rire en me retrouvant à envisager de faire des réparations sur cette même porte d'angle. Voici la partie amusante :au cours de toutes ces années, je ne me souvenais d'avoir utilisé cette porte que deux fois, les deux fois avec des taureaux récalcitrants qui n'étaient que de simples crétins. Pendant ce temps, la porte au milieu de la piste, celle contre laquelle Duane m'avait mis en garde, il semblait que j'y déplaçais du bétail toutes les semaines ou deux, le bétail allant et venant au fur et à mesure qu'il se déplaçait dans le système de pâturage.
Le printemps dernier, j'ai de nouveau pensé à Duane alors que je dirigeais une tournée des pâturages pour mon groupe de pâturage local. La propriété que nous examinions a une disposition de paddock très conventionnelle (voir Figure 1 ), celui qui avait évolué au fil des ans. Comme j'avais augmenté le nombre de paddocks au fil du temps, en ajoutant plus de clôtures transversales, les paddocks étaient devenus très longs et étroits; pas la meilleure conception pour le pâturage. De plus, le 1/3 arrière de la propriété a été aménagé comme une roue de chariot, une conception sur laquelle j'avais d'importantes réserves. Imaginez ma surprise lorsque mes invités ont ignoré ces points chauds, se plaignant plutôt du manque de passerelles menant de ma voie à chaque enclos. Comment cela pourrait-il fonctionner ? Comment pourrais-je faire passer mes animaux d'un enclos à l'autre si je n'avais pas de barrières ?
J'ai décidé que la meilleure façon de résoudre ce problème était simplement de quitter la voie et de marcher profondément dans un enclos. Une fois sur place, j'ai fait remarquer que chaque paddock avait en fait une porte pour entrer et sortir, mais que les portes étaient placées à mi-parcours, plutôt que dans les coins. Je n'oublierai jamais la réponse que j'ai reçue de l'un des membres de ce groupe :
"Ça ne marchera jamais !"
Il y avait beaucoup de têtes qui hochaient la tête en signe d'accord. Ce qui m'intéressait, c'était que bon nombre de ces clôtures et portes d'enclos étaient en place depuis vingt ans ou plus et qu'elles «fonctionnaient» en fait tous les jours. Plus tard dans l'après-midi, nous avons passé un peu de temps au tableau blanc, faisant de piètres dessins de bétail, de clôtures, de portails et de bergers. Ce qui suit est le résultat de cette conversation, ainsi que quelques réflexions sur la conception du paddock, le comportement animal et la psychologie humaine.
Tout d'abord, une grande idée à prendre en considération :les décisions concernant l'emplacement des barrières, des allées, des sources d'eau, etc. dépendent en grande partie de la façon dont vous décidez d'établir des relations avec votre bétail et de ce que vous voulez qu'il fasse. Bref, la forme suit la fonction. La disposition de votre clôture dépend de la façon dont vous gérez vos animaux. Votre méthode d'élevage choisie, votre style d'élevage, devrait grandement influencer la conception de vos cellules de pâturage.
Ensuite, quelques-unes de mes observations sur le comportement du bétail. Les bovins sont des animaux fascinants et compliqués en matière de comportement, tout comme les humains. Il s'avère que le bétail souffre de deux comportements de base qui sont parfois en conflit l'un avec l'autre. Considérez ceci :
Comportement du troupeau :les bovins c'est un peu comme le Yak ou le poisson-appât. Lorsqu'ils sont menacés ou sous la pression d'un prédateur, les bovins ont tendance à s'agglutiner, à se rapprocher et à agir en groupe. Nous appelons cela "l'instinct de troupeau" et ce désir de faire partie d'un troupeau influence grandement la façon dont les bovins agissent lorsque nous faisons pression sur eux (comme lorsque nous les conduisons à un autre endroit, par exemple).
Espace personnel :les bovins, comme les humains, désirent un peu d'espace personnel. Si vous observez des bovins dans des conditions sans stress, vous remarquerez qu'ils marchent, paissent, dorment avec une zone tampon importante entre eux.
Ces deux tendances :essayer d'être avec le groupe et essayer d'être séparés sont toujours en jeu, le résultat étant déterminé par le niveau de stress (pression) appliqué par un prédateur ou un éleveur. Plus il y a de pression, plus il y a de comportement grégaire. Moins il y a de pression, plus le comportement de l'espace est indépendant/personnel.
Figure 2 montre une approche standard pour commencer à conduire le bétail d'un enclos à l'autre. Dans cette illustration, j'ai montré trois bergers à pied, mais la même pression pourrait être appliquée par un seul cavalier monté, plusieurs cavaliers, des bergers avec des chiens; cela n'a pas d'importance. Les bergers font pression sur le bétail dispersé et commencent à déplacer le bétail vers la porte.
L'étape suivante est illustrée à la Figure 3 , où le bétail est contraint de quitter le champ ouvert. La réponse à cette pression est de former un troupeau et de commencer à s'éloigner de la pression (les bergers). Au fur et à mesure que le troupeau est déplacé vers le coin du champ (et la porte), le bétail devient de plus en plus serré, suivant son instinct de troupeau.
Figure 4 montre ce qui se passe lorsque le bord d'attaque du troupeau bovin franchit réellement la porte :les animaux sont libérés de la pression et ils commencent immédiatement à se disperser. Parce que les têtes de bétail sont au-delà de la clôture, protégées du prédateur/berger, elles reviennent au désir d'espace personnel. Fait intéressant, plus le degré de stress auquel le bétail a été soumis pour le forcer à entrer et à franchir la porte est élevé, plus sa réaction sera extrême une fois qu'il aura franchi la porte. Sur le terrain, vous remarquerez que lorsque des bovins très stressés sont forcés de franchir une barrière, plutôt que d'avancer rapidement le long de la ligne de clôture N/S, les bovins se déplacent immédiatement vers l'ouest et se dispersent aussi rapidement que possible. Et c'est là que les ennuis commencent.
Au fur et à mesure que les bovins de pointe sont forcés de franchir la porte, ils tournent rapidement à gauche, à la recherche d'un espace personnel. Observez ici que le bétail se déplace en fait vers le berger le plus à l'ouest. De toute évidence, le désir d'espace personnel est plus grand que toute peur du berger qui se trouve de l'autre côté de la clôture. Ensuite, le bétail qui n'a pas encore été forcé à franchir la passerelle observe le bétail maintenant libéré se déplacer vers l'ouest, alors il commence à tourner vers l'ouest et tente (en raison du comportement du troupeau) de se déplacer vers l'ouest avec le bétail libéré. Et donc, l'épave est en marche, comme le montre la Figure 5 .
Le berger sur le flanc ouest du troupeau doit maintenant appliquer encore plus de pression sur le troupeau de bovins pour les empêcher de se déplacer vers l'ouest. Cette pression entraîne un niveau de stress encore plus élevé pour le bétail et, à un moment donné, un comportement radical s'ensuit. Le bétail atteindra parfois le point de rupture, paniquera et traversera la ligne de piquetage des éleveurs. Ils chargent vers l'ouest, essayant de rester dans le troupeau avec leurs sœurs dans l'enclos nord.
Alors, qu'est-ce qui a causé ce naufrage ? Je crois à une combinaison du comportement naturel du bétail (le conflit entre le besoin d'espace personnel et l'instinct grégaire) et un problème de paradigme chez les bergers humains :les gens aiment contrôler le bétail. Nous recherchons la domination sur les animaux. Heureusement, nous pouvons travailler sur le côté humain de ces problèmes.
Plutôt que de contrôler le bétail, une approche radicalement différente serait d'observer le comportement naturel du bétail et d'ajuster notre infrastructure et notre élevage pour s'adapter ou même accentuer ce comportement naturel. Ma version de ceci est de diriger le bétail au lieu de le pousser et d'utiliser des portes intermédiaires. Je vous montrerai comment cela fonctionne dans le numéro de la semaine prochaine. Restez à l'écoute !
