Notre petite ville s'est rétrécie au cours des cinquante dernières années. L'école, la station-service, le café, tout a disparu. Mais l'épicerie maman et pop est toujours ouverte, et c'est l'endroit où les gens se rassemblent toujours pour tirer la brise, échanger des potins et se tenir au courant des événements locaux. Moi-même, je m'arrête presque tous les jours.
Il y a des années, il y avait une semaine de l'année où j'évitais complètement notre petit magasin de quartier :le moment du sevrage. Quand nos vaches et nos veaux inondaient la vallée de leur chœur de braillements, la dernière chose que je voulais faire était de répondre aux questions (plaintes, en fait) de mes voisins sur le sevrage. À vrai dire, je détestais le moment du sevrage autant qu'eux :le bruit, le stress qui l'accompagnait, la perte de sommeil et les inquiétudes quant au nombre de veaux qui tomberaient malades ou même mourraient. C'était une période horrible de l'année, et je n'avais certainement pas besoin que les gens me le rappellent.
Ces jours ne me manquent pas du tout.
Bienvenue dans le sevrage sans stress
Il y a quelques années, nous avons commencé à expérimenter différentes méthodes de sevrage, en essayant de réduire le stress associé au sevrage. Cela inclut le stress que subissent les veaux, les vaches et les humains. Je ne suis pas sûr que nous ayons le système parfait, mais le sevrage est maintenant une affaire très calme et peu stressante dans notre petit ranch. Les voisins ne savent même pas quand on sèvre les veaux, et ça me rend encore plus heureux.
Nous utilisons un processus de sevrage en deux étapes qui — en plus d'être presque silencieux — maintient les veaux en bonne santé et sur le gain. Nous n'avons généralement ni morbidité ni mortalité et, en fait, aucune difficulté d'aucune sorte. Voici comment fonctionne notre système.
Première étape :Rabats de nez
Un rabat nasal est un dispositif en plastique dur qui est glissé sur les narines de chaque veau. La gravité fait pendre le lambeau devant la bouche du veau, ce qui l'empêche de pouvoir téter. Lorsque le veau se blottit contre le pis de la vache, le lambeau est fermement pressé contre la bouche du veau, ce qui l'empêche de saisir la tétine. En peu de temps, le veau cessera généralement d'essayer de téter et commencera à paître juste à côté de sa mère. Lorsque le veau baisse la tête vers le sol, la gravité éloigne le rabat de sa bouche, lui permettant de brouter sans entrave. La simplicité de cet appareil est une beauté :aucune pièce mobile.
L'installation d'un rabat nasal est facile, beaucoup plus facile qu'il n'y paraît. La clé pour réussir à placer un rabat nasal est que le rabat en plastique est en fait assez flexible. En tenant le rabat avec les deux mains, vous pouvez facilement appliquer un couple et fléchir le rabat d'environ vingt degrés. Cela vous permet d'appuyer sur un bouton du volet dans une narine et de pousser le volet vers le centre (septum) du nez du veau. Lorsque vous relâchez l'autre extrémité du rabat, le deuxième bouton se met simplement en place dans l'autre narine. Avec un peu de pratique, placer un rabat nasal sur un mollet ne devrait pas prendre plus de trente secondes environ. (Remarque :je trouve qu'il est plus facile d'insérer le deuxième bouton en remontant sur la partie inférieure du nez, car le tissu y est plus souple.)
J'ai utilisé des rabats de nez sur des veaux de 300 à environ 800 livres. Plus le mollet est petit, plus il est facile d'installer le rabat. Sur les mollets plus gros, vous devrez peut-être enfiler un licol et abaisser un peu le mollet, car la largeur du septum rend l'installation du rabat un peu plus délicate. Notre taux de rétention est de près de 100 %, toute perte d'étiquette se produisant presque toujours au moment où l'animal quitte la zone de chute. Une fois sur le terrain, les veaux semblent oublier les volets presque immédiatement.
Je laisse généralement les rabats nasaux en place pendant quatre ou cinq jours. Pendant cette période, les vaches sont généralement un peu agitées, probablement parce que leurs mamelles sont pleines. Les veaux peuvent s'amuser un peu au début, mais il y a très peu de braillements. Bien sûr, il est utile de placer le troupeau sur des pâturages relativement bons. Difficile de se plaindre quand on a la bouche pleine d'herbe verte. Le quatrième ou le cinquième jour, je ramène le troupeau, je fais passer les claves dans la goulotte et je fais sortir les volets. C'est encore plus facile que de placer les rabats.
Cette vidéo de 4h30 montre comment installer et retirer un volet ainsi que le manque de stress que subit le veau une fois qu'il sort de la goulotte.
Je peux imaginer qu'il y a des gens qui peuvent à peine supporter l'idée de faire passer des veaux dans la cage de contention pour quelque chose comme ça. Et pas une mais deux fois ! Oh mon Dieu, que de travail ! Honnêtement, si vous avez des compétences raisonnables en matière de manipulation des animaux et des installations raisonnablement bonnes, ces opérations ne devraient pas prendre plus d'une minute environ par veau. En d'autres termes, en supposant que vous manipulez régulièrement votre bétail, l'utilisation de bavettes nasales ne devrait pas poser de problème.
Étape 2 :sevrage de la clôture
Une fois les museaux retirés, nous transformons les veaux dans un pâturage juste à côté du pâturage où le troupeau principal est en train de paître. Ainsi, les mères et les bébés peuvent se tenir à quelques mètres l'un de l'autre, mais sans se toucher. J'aime utiliser une clôture en fil de fer barbelé à 4 brins pour ce processus, renforcée par un fil poly chaud de chaque côté. Je règle généralement le fil des vaches à 32" et celui des veaux à environ 24". J'aime garder ces bovins et ces clôtures en place pendant encore 4 ou 5 jours.
La première fois que j'ai essayé cette technique, j'ai placé un seul fil poly du côté des veaux, pensant que les veaux seraient désespérés de revenir avec leur mère. Il s'est avéré que c'était exactement le contraire. En fait, tout au long de ce processus, il est devenu clair que ce sont en fait les vaches qui posent toujours plus de problèmes que les veaux. Ils vocalisent davantage, arpentent davantage la clôture et sont généralement plus agités que les veaux. Mon approche a été d'être très timide pour remuer les vaches. J'essaie d'éviter qu'ils ne voient même mon camion, car cela les amène souvent à vocaliser et à marcher dans ma direction. Il vaut mieux se garer derrière un hangar et se faufiler pour visiter les veaux, vérifier l'eau, placer les minéraux, etc. Laissez simplement les vaches tranquilles.
À la fin de la période de sevrage à la clôture, j'amène les veaux et je les expédie vers des pâturages plus verts sur une autre propriété. D'après mon expérience, les mollets ne sautent jamais un battement. Ils restent élégants et heureux, et je pense qu'ils sont susceptibles de gagner tout au long du processus.
Notes de clôture
J'ai récemment eu l'occasion de discuter de stratégies de sevrage avec un ami proche qui se trouve être un nutritionniste pour ruminants. Nous parlions de stress, de nutrition, de maladie, de mort et de tout ce qui touche au « sevrage ». Il avait des commentaires intéressants à partager.
Il est essentiel de sevrer les veaux sur une source d'alimentation de haute qualité. Dans un monde parfait, nous sevrerions les veaux avec de la nourriture un peu comme s'ils broutent, mais de meilleure qualité. Par exemple, si les veaux ont été sur l'herbe des prés, essayez de les sevrer sur une repousse fraîche d'herbe des prés.
Si vous devez compléter les veaux avec des protéines ou de l'énergie (lorsque la qualité de l'alimentation est trop faible), essayez d'utiliser un complément de nature similaire à l'alimentation sur laquelle ils ont pâturé. En d'autres termes, essayez de modifier le moins possible votre alimentation.
Il existe une morphologie anatomique intéressante qui permet aux jeunes veaux de tirer le meilleur parti du lait maternel. Au début, un veau est monograstrique et le lait contourne le rumen et se dirige directement vers l'abdomen. Au moment où les veaux pèsent environ 300 livres, les jeunes bovins sont des ruminants pleinement fonctionnels qui n'ont pas besoin de lait dans leur alimentation. Pour les gros veaux, le lait n'est qu'un complément protéique/énergétique/lipidique.
Bien que le retrait du lait de l'alimentation entraîne quelques petits changements dans les biopopulations du rumen, il s'agit d'un stress insignifiant pour le veau. Le stress de loin le plus important est le changement psychologique/émotionnel d'être brusquement retiré du contact avec la mère.
Lorsque j'ai mentionné que, d'après mon expérience, les mères vaches semblaient en fait souffrir beaucoup plus de stress, plus de vocalises, plus de stimulation que les veaux, il a répondu:«Eh bien, bien sûr. Repensez à l'époque où vous aviez 15 ans et où vous avez commencé à ne plus vraiment vous soucier de savoir quand ou si vous rentriez à la maison le soir. La séparation ne te dérangeait pas beaucoup, mais ta mère restait éveillée la moitié de la nuit à s'inquiéter. Mon Dieu, c'est plutôt logique. Les vaches et les gens ne sont pas si différents après tout, semble-t-il.
J'espère que vous et les voisins passerez une saison de sevrage calme et paisible. Vos mollets seront en meilleure santé, plus heureux et plus lourds, ce qui signifie plus d'argent dans votre poche.
Un rabat nasal est un dispositif en plastique dur qui est glissé sur les narines de chaque veau. La gravité fait pendre le lambeau devant la bouche du veau, ce qui l'empêche de pouvoir téter. Lorsque le veau se blottit contre le pis de la vache, le lambeau est fermement pressé contre la bouche du veau, ce qui l'empêche de saisir la tétine. En peu de temps, le veau cessera généralement d'essayer de téter et commencera à paître juste à côté de sa mère. Lorsque le veau baisse la tête vers le sol, la gravité éloigne le rabat de sa bouche, lui permettant de brouter sans entrave. La simplicité de cet appareil est une beauté :aucune pièce mobile.
