Extrait du numéro 2013 d'Agricultural Research, une ancienne publication du service de recherche agricole de l'USDA, et rédigé par Sandra Avant.
Au début de 2013, les éleveurs de bétail des plaines du Nord faisaient partie des producteurs agricoles américains qui ressentaient encore les effets persistants de la sécheresse étouffante de 2012, la pire depuis un demi-siècle.
Le nombre de vaches de boucherie était au plus bas depuis 50 ans, alors que les producteurs de bœuf américains, gravement touchés par une sécheresse prolongée, ont tenté de se remettre de certains des mois les plus secs jamais enregistrés.
Dans les plaines du nord et du sud, les producteurs de bœuf les plus durement touchés par la sécheresse sont menacés par des ressources fourragères limitées pour les vaches, ce qui limite la croissance des veaux, ce qui réduit leur poids au sevrage. De plus, la sécheresse peut réduire le poids et l'état des vaches et affaiblir les fonctions immunitaires, ce qui peut affecter la santé globale et les performances de reproduction.
Pendant des décennies, les scientifiques du Laboratoire de recherche sur l'élevage et les parcours de Fort Keogh (LARRL) du Service de recherche agricole à Miles City, Montana, ont étudié des options de gestion qui minimisent les effets d'une grave sécheresse sur la production animale des parcours. Récemment, les scientifiques animaliers du LARRL Richard Waterman, nutritionniste des parcours, et Thomas Geary, physiologiste de la reproduction, ont fait équipe avec des éleveurs locaux et des collaborateurs de la Montana State University (MSU) et de l'American Simmental Association à Bozeman, Montana, pour évaluer le sevrage précoce des veaux de boucherie. et son impact sur les performances des vaches, des génisses et des bouvillons.
"Lorsqu'un veau est sevré tôt, tous les nutriments qui vont normalement à la production de lait pour le veau peuvent être conservés par la mère, ce qui contribue à augmenter ou à maintenir son poids corporel et sa condition", explique Waterman. "Et une bonne manipulation des veaux sevrés précocement peut entraîner une prise de poids plus importante que s'ils étaient restés avec leur mère, en particulier pendant la sécheresse."
Calculer les avantages
Les scientifiques ont confirmé que le sevrage d'un veau plus tôt que la normale offre potentiellement une alternative de production bénéfique pour les producteurs de viande bovine lorsque le fourrage est limité.
"Une fois le veau retiré, la vache a besoin de moins de fourrage pour répondre à ses besoins, ce qui est particulièrement important en période de sécheresse", explique Waterman.
"Un autre problème lié à la sécheresse est l'incapacité de produire suffisamment de fourrage d'été et d'hiver pour le bétail", explique l'éleveur et collaborateur Dean Peterson, qui a offert son troupeau de vaches/veaux à Judith Gap, Montana, pour le projet. « Avant, nous élevions 500 vaches, mais maintenant nous en élevons 400, car il s'agit de maximiser l'efficacité du fourrage. Nous avons subi une perte de revenus initiale, mais nous nous occupons mieux de la terre et du bétail, et notre exploitation est durable à long terme."
La recherche a été menée sur des veaux de Judith Gap et de LARRL. Certains veaux ont été sevrés tôt, à 80 jours, tandis que d'autres ont été sevrés à l'âge plus traditionnel de 215 jours. Les vaches qui sevraient tôt un veau pesaient plus et étaient en meilleure condition physique au début de l'hiver. Par conséquent, la quantité d'aliments récoltés nécessaires pour que les vaches maintiennent un poids corporel et une condition physique satisfaisants tout au long de l'hiver a été réduite.
« Nous avons beaucoup appris », dit Peterson. « La recherche a confirmé que le sevrage précoce est rentable. Si vous sevrez les veaux tôt, vous avez moins de problèmes et vous pouvez mieux contrôler l'environnement de production. »
"Le sevrage précoce pendant les sécheresses sévères réduira les pertes économiques qui se produiraient lors de la vente de veaux légers", déclare Waterman. "Afin d'obtenir un avantage économique, une augmentation de 20 % des performances de reproduction du troupeau de vaches devrait être réalisée, car les veaux sevrés tôt doivent se nourrir beaucoup plus tôt."
Les résultats de la recherche ont également démontré qu'un sevrage précoce augmente la probabilité que les génisses deviennent gestantes à temps lors de la saison de reproduction suivante, dit Waterman.
"La bonne réponse a été dans le poids corporel, en particulier chez ces enfants de 2 ans qui allaitent pour la première fois", dit-il. « Il faut 5 ans à une vache pour atteindre son poids corporel adulte. Lorsque les jeunes vaches voient leurs veaux retirés tôt, les exigences de la lactation cessent, ce qui permet à la vache de concentrer ses ressources sur la condition physique et la croissance. Si une vache passe l'hiver en meilleure condition, maintient cette condition et veaux en meilleure condition l'année suivante, elle sera beaucoup plus susceptible de rester dans le troupeau jusqu'à la maturité. »
L'objectif est de préserver l'état corporel de la vache à un moment où les fourrages sont limités, explique John Paterson, ancien professeur de sciences animales à la MSU et spécialiste des bovins de boucherie du Service d'extension. « Nous ne voulons pas que les vaches maigrissent ou diminuent leur condition physique, car elles sont en lactation, ce qui nécessite beaucoup de nourriture. La façon dont vous économisez cet aliment est d'arrêter la lactation en sevrant le veau plus tôt."
Piloter dans la bonne direction
Des découvertes supplémentaires ont montré que les bouvillons sevrés tôt atteignaient la maturité plus tôt que les bouvillons sevrés traditionnellement lorsque le gain de poids, les performances du parc d'engraissement et les caractéristiques de la carcasse étaient mesurés. Les bouvillons avaient un taux de croissance plus élevé entre le moment du sevrage précoce et le moment du sevrage normal.
Les bouvillons sevrés tôt avaient généralement des notes de rendement USDA plus faibles, révélant l'importance de les identifier avant qu'ils n'entrent dans le parc d'engraissement, dit Waterman. Alors que les producteurs qui commercialisent des bovins en utilisant une grille de qualité bénéficieront de la mise sur le marché d'une carcasse de meilleure qualité, la recherche indique que la gestion des veaux sevrés précocement peut affecter directement la façon dont ils sont classés à la récolte.
« Les carcasses de bouvillons sevrés tôt peuvent être trop grasses et recevoir des notes de rendement USDA moins souhaitables par rapport à celles de veaux sevrés traditionnellement de génétique et d'âge similaires lorsqu'ils sont récoltés ensemble », explique Waterman. "Si les bouvillons sevrés tôt sont identifiés avant d'entrer dans le parc d'engraissement et récoltés à un âge plus précoce, les producteurs ont la possibilité de les commercialiser à des niveaux de rendement plus souhaitables avec des primes de qualité accrues pour ces carcasses."
En partenariat avec l'Université de l'Illinois, les scientifiques ont confirmé cette stratégie en utilisant des ultrasons pour mesurer les caractéristiques de la carcasse. Les bouvillons sevrés tôt ont ensuite été récoltés à un âge plus jeune que les animaux sevrés traditionnellement afin de maximiser leur valeur de carcasse.
"Cette recherche impliquait des bovins qui se trouvaient dans des ranchs du Montana, donc c'était la vraie affaire", dit Paterson. « Lorsque vous sevrez plus tôt et amenez ces bovins dans le parc d'engraissement, la qualité et le rendement sont très bons. Beaucoup d'éleveurs l'ont compris, car c'est un problème économique plus qu'autre chose."
Peterson fait partie de ces éleveurs. "Nous sommes allés assez loin dans l'étude pour obtenir les avantages de l'autre côté", dit-il. « Nous avions de meilleurs bovins avec un sevrage précoce, car cela a également amélioré notre qualité. Et parce que nous avons conservé la propriété de tous nos bouvillons et génisses jusqu'à l'abattage, nous avons pu réaliser ces primes. Nous avions de meilleures carcasses lorsque nous nous sommes sevrés plus tôt.”
Cette recherche fait partie de Food Animal Production, un programme national ARS (#101) décrit sur www.nps.ars.usda.gov. Richard Waterman travaille au Laboratoire de recherche sur le bétail et les parcours de l'USDA-ARS Fort Keogh, 243 Fort Keogh Rd., Miles City, MT 59301-4016; (406) 874-8208, [email protected].
