De 1997 à 2002, j'ai mené un projet de recherche pour décrire comment utiliser au mieux les chèvres pour réduire le danger d'incendie pour les maisons et les pompiers. J'ai dirigé un troupeau qui comptait 130 animaux et je les ai utilisés pour créer des pare-feux. Nous avons mesuré la rapidité avec laquelle ils pouvaient créer des pauses, surveillé la repousse et le temps de regarnissage, puis modélisé le comportement du feu pour voir si les coupe-feux pouvaient ralentir ou arrêter les incendies de forêt. Nous avons beaucoup appris sur l'utilité des chèvres comme outil de gestion des incendies. (Vous pouvez en savoir plus sur le projet ici .)
Mais comme pour tous les projets, nous avons appris des choses que nous n'avions jamais cherché à découvrir. L'un d'eux était un cours sur la maladie de Johne.
Comment tout a commencé
À l'automne 2001, deux petits de six ans de notre troupeau ont commencé à perdre du poids. Pancho et Francisco semblaient disposés à manger, mais incapables de concourir pour une place à la mangeoire. Pour leur donner une meilleure chance de manger, nous les avons mis dans un enclos avec nos "bébés" - des chevrettes et des biches qui avaient environ 9 mois. Cela s'est avéré être une erreur critique que de nombreux éleveurs commettent dans le processus de lutte contre une maladie dont la plupart n'ont jamais entendu parler.
Ils se sont un peu améliorés, mais ont ensuite recommencé à se détériorer. Ils n'avaient pas de fièvre. Ils semblaient intéressés à manger, mais étaient extrêmement maigres et ils nous appelaient chaque jour lorsque nous venions nous nourrir. Ils ont commencé à avoir des difficultés à se lever et se déplaçaient de plus en plus lentement. Nous avons appelé le vétérinaire qui a prélevé des échantillons de sang et de matières fécales. Les selles de Francisco étaient particulièrement molles et, alors qu'il mettait l'échantillon dans le sac, le Dr Hammon a déclaré:«J'espère que ce n'est pas celui de Johne. Nous l'avions dans cet enclos il y a des années."
La seule chose que je savais à propos de Johne's à l'époque, c'était qu'il semblait effrayer les vétérinaires. J'ai deviné que ce devait être un très mauvais diagnostic. Nous avons isolé Pancho et Francisco dans notre grange malade et avons observé le reste du troupeau pour détecter des symptômes. Pancho est décédé le 16 décembre et Francisco l'a suivi le 17 décembre. Nous les avons tous les deux envoyés à l'autopsie, comme l'exige notre projet de recherche.
L'après-midi du réveillon du Nouvel An, le vétérinaire de notre projet m'a appelé pour me faire savoir que la cause de la mort des deux animaux était celle de Johne. Comme l'exige la loi, le clinicien universitaire avait avisé le vétérinaire d'État qui attendait maintenant notre plan pour faire face à la contamination potentielle de tout le troupeau. Les possibilités allaient d'une quarantaine de 2 ans à la «dépopulation» du troupeau, en parlant de vétérinaire pour les envoyer tous à l'abattoir. Tom Deliberto, le vétérinaire du projet à l'époque, a organisé une réunion avec un autre vétérinaire et le personnel de l'Université pour le 2 janvier afin de discuter de l'avenir de mon troupeau et des 35 biches qui doivent mettre bas en février et en mars.
Avant la réunion, j'ai passé des heures sur Internet à rechercher la maladie et les solutions potentielles. J'ai trouvé le site Web du Johne's Information Center dans le Wisconsin être la source d'information la plus utile. De là, j'ai appris ce qui suit sur Johne :
La maladie est également connue sous le nom de « paratuberculose » en raison de la mycobactérie qui la provoque. Les animaux infectés excrétent la mycobactérie dans leurs excréments à des moments aléatoires, mais en plus grande quantité lorsqu'ils sont les plus malades, juste avant la mort. Les animaux s'infectent en mangeant sur le sol dans des zones contaminées par des matières fécales contenant la mycobactérie. Les jeunes animaux peuvent également être infectés par le lait maternel si la lapine excrète la mycobactérie. Johne's est considéré comme un organisme « à faible pouvoir infectieux », car les animaux doivent en ingérer une grande quantité avant d'être infectés. Les jeunes animaux sont très susceptibles de contracter la maladie, mais les animaux plus âgés sont peu susceptibles d'être infectés à moins qu'ils ne soient hébergés dans des conditions de type "parc d'engraissement" où les bactéries peuvent être concentrées.
Au fil des années, l'infection qui en résulte cicatrise les intestins de l'animal jusqu'à ce qu'il ne puisse plus absorber de nourriture. L'animal meurt lentement de faim. Généralement, les symptômes sont minimes jusqu'au point où l'animal est si gravement malade qu'il va bientôt mourir. Parce que les animaux ne semblent pas malades, les producteurs n'ont aucune idée que la maladie peut se propager dans le troupeau. Lorsque les animaux deviennent visiblement malades, de nombreux producteurs commettent l'erreur d'augmenter le risque pour leur troupeau en mettant les animaux malades avec des animaux plus jeunes où ils seront mieux en mesure de rivaliser pour la nourriture.
La maladie est assez courante dans les troupeaux de bovins laitiers, mais moins fréquente dans les exploitations de vaches-veaux où les animaux passent moins de temps dans des espaces restreints. C'est un problème mondial avec 50% des moutons en Australie et 30 à 40% des troupeaux laitiers aux États-Unis infectés. Elle peut être transmise à n'importe quel ruminant. Le risque potentiel pour la faune est minime à moins que le ruissellement ne concentre les matières fécales infectées dans leurs approvisionnements en eau potable. Étant donné que la progression de la maladie est similaire à celle de la maladie de Crohn chez l'homme, les chercheurs ont exploré les liens possibles entre les deux maladies.
Contenir la propagation
Le Dr Becky Manning, scientifique associée au Johne's Testing Center de l'Université du Wisconsin, m'a rappelé en réponse à mon e-mail paniqué pour obtenir de l'aide. Même si le diagnostic était mauvais, elle m'a assuré que la maladie pouvait être maîtrisée. Elle m'a encouragé en décrivant les laiteries du Wisconsin qui avaient survécu à la maladie en se concentrant sur la minimisation de la transmission au reste du troupeau et en testant la maladie pour sélectionner les animaux infectés à abattre.
Dr. Manning a fait ces suggestions pour réduire la transmission :
• Les eaux de ruissellement s'écoulant à travers des enclos contaminés peuvent transporter de fortes concentrations de mycobactéries. Empêchez le ruissellement de contaminer les boissons et les aliments.
• Il est peu probable que des quantités infectieuses de mycobactéries puissent être transportées par le dessous des bottes en marchant d'un enclos à l'autre. Il n'est pas nécessaire de s'habiller et de frotter les bottes. Cependant, il serait rationnel que les personnes qui entrent dans les enclos caprins changent de bottes si elles doivent ensuite s'occuper de jeunes animaux. De plus, l'équipement utilisé pour enlever le fumier dans les enclos des animaux potentiellement infectés doit être nettoyé avant de l'utiliser dans d'autres enclos.
• L'organisme est lent à mourir. Cependant, une dose au sol peut être trop faible pour infecter les animaux. Réduisez les risques en enlevant le fumier et en l'éliminant d'une manière qui n'affectera pas les jeunes animaux.
• La désinfection, si elle est effectuée, doit être effectuée avec un désinfectant à base de phényle. Ceux-ci ne fonctionnent pas s'ils entrent en contact avec de la saleté, il est donc important de nettoyer d'abord la saleté.
• Pour nettoyer les enclos au sol en terre battue où étaient hébergés des animaux potentiellement infectés, enlevez plusieurs centimètres de terre et remplacez-la par un remblai propre.
À quel point le spread est-il mauvais ?
Sur la base de ce que j'apprenais sur la maladie, j'ai commencé à déterminer quels animaux pourraient être infectés. Les deux seuls animaux connus pour être infectés par la maladie de Johne faisaient partie du troupeau initial de onze animaux achetés en 1997. Comme ces animaux avaient tous été élevés ensemble lorsqu'ils étaient chevreaux, le risque qu'ils soient infectés était plus élevé.
En revanche, le contact des biches avec les mères s'est produit à un âge où elles étaient moins susceptibles d'être infectées et dans des conditions d'hébergement peu propices à la propagation de la maladie. De plus, les lapines ne partageaient jamais les pâturages, les remorques ou les enclos avec les animaux infectés ou leurs compagnons de troupeau. Pendant l'hiver, toutes les biches étaient gardées dans un enclos séparé et ne partageaient pas les conditions de vie concentrées avec les bêtes. Ils disposaient également d'un système d'alimentation spécial qui empêchait la contamination fécale. D'après la science, il était hautement improbable qu'ils soient infectés.
Une quarantaine de deux ans signifiait que je ne pouvais pas continuer la recherche sur le terrain et tous les fonds seraient dépensés pour tester la maladie et loger et nourrir le troupeau. Afin de respecter les termes de mon contrat, j'avais besoin de terminer mes recherches, et j'avais besoin d'animaux pour pouvoir le faire. Mon potentiel de réussite reposait sur les 32 femelles enceintes qui attendaient de sortir en février et mars.
Je rencontre le personnel de l'université
Mon objectif pour la réunion était d'apporter des informations scientifiquement fondées ainsi que mon historique de gestion de troupeau afin qu'ensemble nous puissions élaborer un plan qui me permettrait de mener à bien mon projet tout en m'assurant que la maladie ne se propage pas.
J'ai été stupéfait par la réponse de mes collègues lors de la réunion. Malgré le fait qu'ils étaient tous des scientifiques, et qu'ils étaient tous d'accord pour dire que tout ce que nous savons sur la maladie indiquait que le risque était minime pour certains de mon troupeau et d'autres animaux à proximité, ils n'envisageraient pas d'autres solutions que la destruction de l'ensemble troupeau. Pourtant, je n'ai pas abandonné, et ils ont finalement accepté de me laisser mettre le troupeau en quarantaine pendant que je testais les femelles.
Déterminer l'étendue de l'infection
Avec l'aide du directeur de la ferme de l'USU, j'ai prélevé des échantillons de sang sur les 32 biches. Le test AGID est revenu négatif pour chacun d'eux. J'ai envoyé des échantillons fécaux au Johne's Testing Center dans le Wisconsin pour leur rotation rapide autour de la culture fécale. Encore une fois, tous les tests sont revenus négatifs. La quarantaine est restée en place, mais j'ai reçu l'accord du vétérinaire d'État et du personnel de l'USU Vet que le statut négatif actuel des biches signifiait qu'il était très peu probable qu'ils aient pu transmettre la maladie à leurs enfants in utero. Néanmoins, les enfants seraient placés sous la même quarantaine de deux ans à moins qu'ils n'aient été élevés à la main sans jamais être allaités par leur mère.
Nous avons élaboré un plan pour ce faire. L'un de nos plus grands obstacles était de trouver du colostrum pour les nouveau-nés. Je n'étais pas disposé à utiliser du colostrum de vache provenant de laiteries locales en raison du risque potentiel que le troupeau laitier aurait de Johne. Je n'ai pu localiser aucun colostrum de chèvre et même si j'en avais, le risque subsistait qu'il provienne d'un troupeau infecté. À moins que je ne puisse éliminer tous ces risques, les enfants seraient tout simplement nés en quarantaine. Finalement, nous avons trouvé un fournisseur de substitut de colostrum de chèvre en poudre qui, en combinaison avec du sérum de chèvre, a fourni aux enfants la nutrition et les anticorps dont ils avaient besoin pour bien démarrer. Une amie et ses deux enfants se sont portés volontaires pour nous aider et nous avons mis en place un horaire qui garantissait que quelqu'un était là pour surveiller les chèvres à tout moment pendant la saison des chevreaux. C'était beaucoup de travail, mais un grand succès, et l'une des rares choses qui nous ont encouragés pendant les temps sombres qui ont suivi.
En savoir plus ici sur la façon dont nous avons élevé 60 enfants à la main, la formule de sevrage précoce qui a rendu cela possible et ce que nous avons appris en cours de route.
Voici la deuxième partie de l'histoire :
