Avec une lignée de plus de 1 100 ans, le mouton islandais est l’une des races à laine les plus anciennes et les plus recherchées au monde. Leur nature résiliente et leur apparence frappante leur ont valu le surnom de « mouton le plus ancien ».
Classés dans le groupe à queue courte d'Europe du Nord, les moutons islandais possèdent naturellement une queue courte, un attribut qui, s'il était altéré par la coupe de la queue, les disqualifierait de l'enregistrement nord-américain.
Ces animaux au visage propre et soyeux sont de taille moyenne, dotés de pattes courtes et robustes et d'une toison variée et richement colorée. Les nuances vont des gris et noirs aux bruns, blancs et mélanges de tous. Un gène de repérage contribue à environ 90 % des motifs de couleurs reconnus de la race, ce qui rend leur toison exceptionnellement accrocheuse.
La laine de mouton islandais est le rêve de tout fileur. La polaire à double couche pousse de 6 à 8 pouces en seulement six mois, et sa couche de finition résistante à l'eau, ou « tog », offre isolation et protection contre les hivers islandais rigoureux. Contrairement aux poils de garde grossiers de nombreuses autres espèces, le tog est une vraie laine avec une frisure similaire au mohair, ce qui le place fermement dans la catégorie des laines exotiques et commande des prix élevés à la fois bruts et filés.
Évoluant dans l'un des climats les plus impitoyables de la Terre, ces moutons ont développé une série d'adaptations :ils survivent uniquement grâce à l'herbe et au fourrage, démontrant une efficacité alimentaire exceptionnelle, une tolérance au froid et un système immunitaire robuste qui les rend très résistants aux maladies.
Étant donné que la courte saison de croissance de l’Islande ne permet qu’une quantité limitée de pâturages et de foin, les moutons y sont en grande partie pâturés ou nourris au foin. Les brebis islandaises se nourrissent de farine de poisson, une source de protéines facilement disponible qui les maintient bien approvisionnées toute l'année, une pratique parallèle à la supplémentation en céréales nord-américaine, mais sans le coût des aliments importés.
Historiquement, les moutons islandais avaient un triple objectif :la viande, la laine et le lait. Dans une région où les chèvres et les vaches laitières sont peu pratiques, les brebis assuraient une production laitière fiable tout en fournissant une toison de haute qualité et une viande savoureuse. Aujourd'hui, les brebis islandaises attirent les éleveurs laitiers nord-américains pour leur production laitière abondante et leur tempérament docile lors de la traite quotidienne.
Les agneaux de marché atteignent le poids d'abattage (75 à 100 lb) en quatre à cinq mois, le tout sans céréales coûteuses. Cela fait de cette race une option attrayante pour les producteurs à la recherche d'exploitations rentables basées sur l'herbe dans un contexte de hausse des coûts des céréales.
Ces brebis sont des reproductrices prolifiques, produisant 2 à 3 agneaux chaque saison et mettant fréquemment bas des triplés. Leurs soins maternels exceptionnels, en particulier avec les triplés, les distinguent des races qui ont du mal à nourrir plus de deux agneaux à la fois.
Fait unique, le gène Thoka, présent chez le mouton islandais, peut augmenter les taux de fertilité. Un seul exemplaire améliore modestement le potentiel d'agnelage, tandis que deux exemplaires peuvent donner lieu à des quadruplés, voire des quintuplés. Le gène porte le nom de la première brebis identifiée avec son marqueur, reflétant le gène Booroola bien connu chez les mérinos.
Combinant des fibres de qualité supérieure, une conversion alimentaire efficace, une production de viande et de lait robuste, une résistance aux maladies et une adaptabilité remarquable, le mouton islandais continue de s'épanouir et de gagner l'estime au sein des communautés d'élevage de moutons et d'animaux exotiques.
