Les procès des sorcières de Salem ont confondu les historiens pendant des siècles. Les experts ont débattu de ce qui a causé ce chapitre sombre de l'histoire du XVIIe siècle qui a vu 20 personnes exécutées après avoir été accusées d'avoir ensorcelé des filles à Salem, Massachusetts.
Certains pensent qu'une bataille à proximité dans les guerres amérindiennes a peut-être contribué à l'hystérie qui a ravagé la ville. D'autres pensent que les filles ensorcelées ont simplement agi par sentiment de rébellion chez les adolescentes. Mais une autre théorie est que ces événements peuvent avoir été déclenchés par une cause liée à l'agriculture :du pain qui contenait un champignon hallucinogène appelé ergot.
Les procès ont commencé au printemps 1692 après que deux filles de Salem eurent des hallucinations, lancer des crises, faire des sons étranges et se contorsionner. Des expériences similaires ont été enregistrées chez six autres filles et un total de 150 personnes ont été accusées de sorcellerie dans les procès qui ont suivi. Dans les années 1970, Linnda Caporael, un étudiant diplômé de l'Université de Californie à Santa Barbara, a proposé la théorie selon laquelle ces filles agissaient de cette façon parce qu'elles avaient ingéré le champignon de l'ergot. Ce champignon peut pousser dans le seigle, blé et autres céréales, et si consommé peut causer une affliction appelée ergotisme. Certains des symptômes de l'ergotisme comprennent des spasmes musculaires, psychose, visions doubles, des nausées et des sueurs, un peu comme ce que ces jeunes filles étaient censées ressentir.
L'ergot prospère au chaud, climats humides. Caporal, qui est maintenant professeur à l'Institut polytechnique Rensselaer, a fait valoir son point de vue dans un article affirmant qu'il y avait des conditions météorologiques marécageuses dans la région ouest du village au cours de l'année précédant le début des procès des sorcières, ce qui aurait permis au champignon de prospérer. Elle a également noté que les deux premières filles étaient probablement nourries de céréales qui poussaient dans cette région et que les autres vivaient dans l'ouest.
Certains universitaires sont d'accord avec Caporeal, mais un certain nombre ont également contesté sa théorie. Nicholas Spanos et Jack Gottlieb, une paire de psychologues au Canada, a notamment rédigé un rapport visant à démanteler certains aspects de l'argument de l'ergotisme. Ils ont affirmé que ce type d'ergotisme se produit généralement dans les populations dont l'alimentation manque de vitamine A, mais parce que le village était situé sur la côte orientale, ils disent que les gens auraient accès au poisson et à d'autres importations qui auraient évité les carences.
Ils ont également dit que si l'ergot était dans l'approvisionnement alimentaire, les symptômes auraient été ressentis maison par maison et non chez des individus sélectionnés. Et des symptômes courants comme des vomissements, la diarrhée et la décoloration de la peau ne se sont pas manifestées chez les personnes atteintes. Spanos et Gottlieb signalent des témoignages selon lesquels les filles étaient normalement jusqu'à ce qu'elles soient invitées par le moment où un accusé est entré dans une pièce. S'ils avaient de l'ergotisme, ils disent que ce comportement n'aurait pas été exprimé de cette façon.
La théorie de Caporael n'est pas la seule liée à l'agriculture qui a été considérée par les universitaires. Suzy Witten, l'auteur de Les filles affligées, soutient que les victimes auraient pu être empoisonnées avec de l'herbe Jimson. La plante, qui fait partie de la famille des solanacées, peut provoquer des hallucinations.
Bien qu'il existe de nombreuses théories, le mystère persiste autour de ce qui aurait pu causer les procès des sorcières de Salem. Nous ne saurons peut-être jamais pourquoi ils se sont produits, mais nous pouvons être rassurés de savoir que ces événements, qui ont inspiré des films assez effrayants, n'ont pas été causés par de véritables sorcières. (Du moins je l'espère.)
