L'Ouest américain souffre de ce que l'on appelle parfois une « mégasécheresse, ” centré autour du fleuve Colorado, pendant des années.
Des niveaux de précipitations particulièrement faibles dans les chaînes de montagnes occidentales devraient entraîner une fonte des neiges moindre, la principale source d'eau pour une grande partie de cette partie du pays. Et cette semaine, les choses s'accélèrent, à la fois au niveau des États et au niveau fédéral, alors que les représentants du gouvernement (et les agriculteurs) se préparent au pire.
Le Bureau of Reclamation, qui supervise l'eau dans l'ouest des États-Unis, a récemment publié des projections qui sonnent l'alarme dans tout le pays. Ces projections estiment que le niveau d'eau du lac Mead tombera en dessous de 1, 075 pieds en juin de cette année, pour la toute première fois. Le lac Mead est un réservoir vital qui fournit de l'eau du fleuve Colorado à la Californie, Nevada et Arizona, et il est à un niveau constamment bas depuis des décennies. Que 1, 075 pieds, rapporte l'Associated Press, est important car cela déclencherait la toute première déclaration officielle de pénurie d'eau du pays, provoquant toutes sortes de coupes dans l'allocation de l'eau.
L'Arizona et le Nevada seraient automatiquement soumis à d'importantes réductions d'accès à l'eau. La réduction de l'eau dans le réservoir aurait également de graves ramifications sur l'énergie hydroélectrique, qui est généré à partir du barrage Hoover.
En réponse, l'administration Biden a annoncé la formation d'un groupe de travail interagences, présidé à la fois par les ministères de l'Agriculture et de l'Intérieur, pour déterminer comment faire face à l'aggravation de la sécheresse. En Californie, Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré une urgence de sécheresse dans deux comtés du nord de l'État. Cela s'accompagne d'une énorme réduction de la quantité d'eau disponible pour l'agriculture dans la région, principalement les raisins dans la région viticole. L'eau prélevée dans les lacs et rivières peu profonds autour de la frontière entre la Californie et l'Oregon a longtemps été envoyée dans des zones désertiques plus sèches afin qu'elles puissent être cultivées, mais cela a également affecté négativement la vie aquatique, y compris les montaisons de saumon.
Selon l'Associated Press, Newsom n'a pas déclaré cette urgence pour l'ensemble de l'État, mais des avertissements ont été envoyés à des dizaines de milliers de titulaires de droits sur l'eau, leur demander de commencer à économiser l'eau. Pour les agriculteurs, cela signifie probablement que ce qui reste d'eau sera utilisé pour maintenir les cultures pérennes comme les arbres fruitiers et les noix, plutôt que de planter des cultures annuelles habituelles comme des légumes.
Dans la vallée centrale de Californie, les terres agricoles les plus précieuses du pays, les agriculteurs exhortent le gouverneur Newsom à déclarer une urgence à l'échelle de l'État. Cette déclaration permettrait d'allouer davantage d'eau provenant d'autres sources à la vallée centrale. La région reçoit très peu de précipitations même les bonnes années et dépend largement de l'irrigation.
