John Mills, producteur d'avocats et fondateur d'Innovative Detection Corps, entraîne les chiens à détecter le champignon potentiellement dévorant de la flétrissure du laurier. Photo de DeEtta Mills
Entre John Mills, l'un de ces producteurs d'avocats. Le colonel de l'armée américaine à la retraite, âgé de 71 ans, qui est basé à Redland, Floride., a effectué trois périodes de service au combat avant de prendre sa retraite en 1995 et n'est pas du genre à attendre que quelqu'un d'autre résolve ses problèmes. Mills discutait du problème du flétrissement du laurier au cours d'un dîner avec sa femme, le Dr DeEtta Mills, un microbiologiste et chef du département de médecine légale à la Florida International University (FIU), et leur ami et son collègue de la CRF, Dr Kenneth Furton, qui est aussi le prévôt de l'école. Il est venu à l'esprit du groupe qu'ils avaient justement le bon mélange d'esprits là où il y avait la table pour éventuellement trouver une solution. Juste alors et là, ils ont conçu un plan pour lutter contre le champignon envahissant et sauver les avocats.
La clé serait une détection précoce. Le coléoptère implante le champignon à l'intérieur des lauriers pour se nourrir et nourrir ses petits. Une fois implanté, le champignon infecte l'aubier de l'arbre, qui incite l'arbre à se protéger en étouffant sa propre eau (et donc son apport en nutriments) jusqu'à ce qu'il se fane et meure. Le champignon se fraie un chemin sous terre, propagation par greffage sur les racines des plantes environnantes. Parce que les avocatiers sont cultivés à proximité les uns des autres, ils sont particulièrement sensibles à cette forme de transmission. Au moment où un arbre montre la canopée révélatrice de feuilles brunes au sommet, un verger d'avocatiers entier pourrait être infecté - et considéré comme une perte.
"Au moment où un arbre montre la canopée révélatrice de feuilles brunes au sommet, tout un verger d'avocatiers pourrait être infecté.
Dr Furton, un expert en olfaction canine, les chiens suggérés pourraient être entraînés à détecter le champignon par odeur. Le Dr Mills pensait qu'un test de validation ADN du champignon pourrait confirmer que les chiens avaient identifié le bon. Le couple s'est mis au travail. Leurs recherches (financées par le Florida Department Of Agriculture and Consumer Services) se sont avérées fructueuses, et leurs découvertes sont devenues la base des concepts de détection innovants (IDC).
Tout dans le travail d'une journée (de chien)
Mills a lancé IDC en 2014 avec trois chiens provenant d'un éleveur mexicain très respecté qui a appris à détecter le champignon de la flétrissure du laurier :un Malinois belge, et deux bergers hollandais. Les chiens ont été entraînés à signaler un arbre infecté en s'asseyant près de lui jusqu'à ce qu'ils soient récompensés par leur maître. Une deuxième personne accompagne le conducteur pour enregistrer la position GPS de l'arbre. Le processus est ensuite répété avec un autre chien pour vérifier les résultats. Les chiens travaillent par équipes de quinze à vingt minutes pendant les mois les plus chauds, et jusqu'à quarante-cinq minutes quand il fait plus frais, avant de retourner dans une camionnette climatisée pour se reposer pendant que le maître sort un autre chien. Le programme de rotation permet à l'équipage de travailler efficacement pendant deux heures.
« Ils adorent travailler et le parfum les pousse à récompenser, », explique John Mills. « Notre Malinois [nommé Cobra] est le meilleur du groupe, elle travaillera pour toujours et ne ralentira jamais.
En 2015, le programme s'est élargi pour inclure les chiens de sauvetage, doublant à six le nombre de chiens détecteurs certifiés. Bien que chaque chien développe son propre style de recherche, ils partagent tous un lecteur de jouets qui les rend aptes à la détection.
Quelle est l'efficacité des chiens?
Dans le meilleur des cas, L'IDC est introduit à titre préventif lorsque la flétrissure du laurier a été détectée dans la région. Les drones sont utilisés pour effectuer une recherche préliminaire des feuilles brunes sur de plus grandes superficies et les arbres visiblement infectés seront retirés avant que les chiens ne soient amenés.
« S'il s'agit d'une infection à part entière, les chiens vont être saturés d'odeur, " explique Mills, qui dit que renifler le champignon est similaire à renifler de la drogue. « Si vous avez quelqu'un qui transporte une petite quantité de cocaïne, il est plus facile d'entraîner les chiens à le repérer que c'est un camion plein de cocaïne qui traîne dehors.
Une fois le périmètre d'infection établi, les producteurs peuvent soumettre des échantillons de bois à un laboratoire pour vérifier que le champignon de la flétrissure du laurier a été identifié correctement avant de procéder à un plan de traitement.
« Si c'est assez tôt, vous obtenez un taux d'économie de 95 pour cent. Si c'est plus tard, c'est dans la fourchette des 50 %, " dit Mills.
Bien qu'il soit nécessaire de contenir la propagation, le coût du traitement peut être prohibitif. Le coléoptère est attiré par les arbres en détresse, tant de personnes craignent une recrudescence des cas de flétrissement du laurier à la suite des dommages physiques causés par l'ouragan Irma en septembre dernier. Les agriculteurs en difficulté peuvent décider de délaisser la production d'avocats pour d'autres cultures.
Malgré cela, John Mills espère que le protocole de détection précoce qu'ils ont développé à l'IDC pourra s'étendre pour faire face à de nouveaux défis et gagner du temps aux scientifiques pour développer de nouvelles façons de lutter contre le champignon. Bien qu'IDC soit resté local en Floride, ils ont consulté des producteurs en Californie et au Mexique, où les industries de l'avocat sont exponentiellement plus grandes. Bien qu'aucun des deux sites n'ait encore fait face à une grave épidémie, le champignon a atteint l'est du Texas et les experts se concentrent sur des stratégies de confinement pour l'empêcher de migrer plus au sud et à l'ouest vers ces principaux marchés.
"Je pense que ça va s'arrêter mais à quel point est la question, " dit Mills.
