La maladie affecte les céréales, surtout le blé. Elle est causée par un champignon appelé Puccinia graminis, qui infecte les cultures via des spores très résistantes qui peuvent parcourir de longues distances avec le vent. Il n'est pas toujours clair au début si une culture a été infectée, mais dans les derniers stades, c'est évident :des pustules rouges ou noires se forment sur les tiges et les feuilles, faire en sorte que la plante produise moins de graines et, dans certains cas, mourir.
Diverses itérations de la rouille des tiges existent depuis que le blé est cultivé, et à certains moments a causé des problèmes désastreux. La dernière grande épidémie nord-américaine a eu lieu au début des années 1960, affectant à la fois le blé et l'avoine, et détruit plus de 5 pour cent de la récolte. Mais ce n'est rien comparé à l'épidémie ougandaise de 1999, qui aurait décimé plus de 70 pour cent de la récolte. (Cette souche particulière a été nommée Ug99, en réponse.)
La rouille des tiges a fait preuve d'une remarquable capacité d'adaptation à toutes les tentatives pour la combattre ; il y a essentiellement une course aux armements depuis des décennies, avec des scientifiques agricoles essayant de garder une longueur d'avance sur le champignon vorace. Une nouvelle et importante avancée de l'Université de Sydney vient d'être annoncée dans un article de la revue Science .
De nombreuses variétés modernes de blé sont génétiquement modifiées pour inclure Sr50, un gène qui combat la rouille des tiges, mais le champignon peut parfois surmonter ce gène. Si cela arrive, la seule option est de pulvériser des pesticides coûteux et dommageables, mais même cette mesure est souvent trop tardive, au moment où la rouille des tiges se révèle, il peut ne pas être possible de récupérer la récolte.
Mais en séquençant le génome du champignon, les chercheurs de Sydney ont identifié le signe génomique qui indique une souche de rouille noire résistante au SR50. Cette connaissance a conduit au développement d'un test ADN qui peut déterminer le type de traitement dont la culture aura besoin bien plus tôt que ne le permettent les méthodes actuelles - en l'espace de quelques heures, pas des semaines.
C'est une avancée majeure pour aider à réduire l'utilisation de pesticides et protéger les cultures de blé, mais c'est, comme pour de nombreux développements dans la lutte antiparasitaire, potentiellement temporaire. Alors que le champignon continue d'évoluer, les scientifiques devront peut-être retourner à la planche à dessin. Mais pour l'instant, il semble que les humains sont en avance.
