Les nouvelles variétés de plantes arrivent en masse et rapidement. Chaque fois que nous faisons un voyage à la jardinerie ou à la pépinière locale, il semble y avoir quelque chose de nouveau, tandis que les nouvelles introductions sont un élément vital dans les catalogues de semences ou de plantes par correspondance qui arrivent par la poste. Mais comment naissent les nouvelles plantes ? Qui les fabrique et comment ?
À l'origine, la plupart de nos plantes de jardin venaient d'outre-mer, introduites par des voyageurs, souvent des "chasseurs de plantes" intrépides. Une fois en culture, ce sont surtout les pépinières qui créent de nouvelles variétés. Ils exploitent le fait que toutes les espèces végétales sont génétiquement variables, tout comme les gens. Ainsi, au sein d'une population donnée d'une plante sauvage que nous trouvons attrayante, il y en aura qui se démarqueront ou qui pourraient faire de meilleures plantes de jardin. De temps en temps, il y aura des mutations, qui sont plus radicalement différentes. Ce sont eux qui avaient tendance à attirer l'attention de nos ancêtres jardiniers, de sorte que les premiers livres de jardinage (nous parlons ici du 17ème siècle) ont tendance à avoir beaucoup de fleurs doubles, ou des formes blanches de fleurs normalement roses, ou des formes roses de fleurs normalement bleu etc. Alors que le jardinage commençait à vraiment décoller au 18ème siècle, les pépinières ont commencé à surgir pour répondre aux besoins des nouveaux riches; de nombreuses plantes vendues étaient des introductions d'outre-mer, ou des formes particulièrement bonnes ou inhabituelles de plantes familières qui avaient été trouvées dans la nature.
L'étape suivante était que les pépinières commençaient à faire ce que les agriculteurs faisaient depuis longtemps avec les cultures ou les légumes :sélectionner les bonnes formes; les faire pousser à partir de graines; cultiver des graines à partir des meilleurs de leur progéniture; et ainsi de suite pendant autant de générations que nécessaire pour produire un haut niveau de cohérence. C'est ce qu'on appelle la sélection de masse. De nombreuses souches de graines d'annuelles ont commencé et sont toujours maintenues de cette manière.
Plus précise est la production de cultivars, qui était vraiment une innovation du XIXe siècle. Un pépiniériste, ou un amateur passionné, sème des graines, et sélectionne les plantes les plus exceptionnelles, les nomme, puis - et c'est capital - les multiplie par voie végétative, généralement par bouturage pour les arbres et arbustes, ou par division ou bouturage pour les vivaces. Tous les individus d'un cultivar sont génétiquement identiques, ils sont donc prévisibles et cohérents. Les cultivars sont indiqués en étant écrits en caractères ordinaires, par opposition à l'italique, et en guillemets simples, par exemple :Daphne bholua "Jacqueline Postil". Cet arbuste à floraison printanière particulièrement beau et très parfumé est actuellement très demandé, car il n'y avait qu'une seule personne qui le produisait au Royaume-Uni à n'importe quelle échelle, et il vient de prendre sa retraite !
L'hybridation est la prochaine étape. Cela s'est développé au 19ème siècle et a été initialement considéré comme une interférence blasphématoire avec la création de Dieu, de sorte que les éleveurs avaient tendance à être plutôt secrets. Une fois acceptées, cependant, les pépinières avaient le moyen de créer des variétés entièrement nouvelles et, surtout, de combiner les caractères recherchés de différentes variétés ou d'espèces étroitement apparentées.
Cependant, l'hybridation est un travail fastidieux et minutieux, et seuls les plus dévoués s'y impliquent. Une pépinière a tendance à choisir un genre particulier et à s'y tenir, les progrès sont donc plus lents qu'avec la sélection massale. Un bon exemple est Ashwood Nurseries dans les West Midlands et leur programme d'hellébore. L'éleveur Kevin Belcher passe une grande partie de son temps au début de l'année à transférer du pollen d'une plante à une autre avec des pincettes, à étiqueter et à prendre des notes méticuleuses. Ce type d'élevage ne s'apprend pas facilement. "Tout est là-dedans", dit-il en pointant sa tête. "Essai et erreur et expérience". Les jaunes et abricots riches, les noirs mystérieux et les taches attachantes qu'il produit sont actuellement parmi les nouvelles plantes vivaces les plus recherchées.
L'hybridation a généralement été le domaine de pépinières plus grandes et bien établies, dont certaines ont des programmes de sélection majeurs et complexes qui peuvent durer des années. Thompson &Morgan sont des innovateurs bien connus, principalement pour les nouvelles variétés de semences. Michael Perry, le directeur du développement de nouveaux produits de la société, rapporte que certains programmes de sélection « peuvent prendre plus de 10 ans, où nous essayons de » réparer « ou de nous assurer que l'article est parfaitement conforme au type ».
Une tentation constante pour les hybrideurs est d'essayer de rassembler des plantes moins étroitement apparentées, et ils ont utilisé beaucoup d'ingéniosité et d'expertise pour croiser des espèces qui ne se croiseraient pas normalement. Michael m'a dévoilé le secret d'une percée récente :les Digitalis Illumination Series « associe la digitale (digitale) à l'isoplexie, une hybridation que l'on croyait impossible auparavant. Le mariage de ces deux plantes fantastiques donne des fleurs très uniques; six mois de couleurs tropicales, multibranches et généralement pérennes ».
Plus haut dans l'ordre hiérarchique de l'industrie, il y a des multinationales comme Syngenta, dont les sélectionneurs de fleurs utilisent des programmes de sélection complexes pour produire de nouvelles plantes, en conséquence de leur rôle principal de sélection des cultures. Un sélectionneur d'une de ces sociétés, Kathy van Dijk, déclare cependant que "nous n'avons pas de gros budgets, nous n'avons donc pas les approches vraiment de haute technologie que les sélectionneurs de cultures peuvent utiliser". Néanmoins, elle et ses collègues continuent d'améliorer les anciens favoris comme les primevères polyanthus, ainsi que les genres plus récents comme les gazanias et les arctotis. Différents marchés exigent des caractères différents. "La cohérence est importante pour les présentoirs de literie", déclare Kathy. « De nouvelles couleurs ou de nouvelles combinaisons pour les jardiniers privés sont plus amusantes à reproduire, mais leur portée commerciale est moindre. »
Ainsi, des petites pépinières aux grandes, il y a un flux constant de nouvelles plantes. Dans certains cas, ceux-ci sont enregistrés auprès d'un organisme qui s'occupe d'un genre particulier, mais beaucoup ne reçoivent jamais de désignation formelle. Cela a cependant contrarié les bureaucrates de la Commission de l'Union européenne, qui ont tenté l'année dernière d'appliquer aux plantes ornementales les règles strictes de description variétale applicables aux cultures vivrières. Les propriétaires de pépinières seraient tenus de remplir des descriptions détaillées et légalistes, ce qui augmenterait considérablement leurs coûts. L'un des pépiniéristes de plantes vivaces les plus innovants, le Néerlandais Coen Jansen, a été horrifié. "Ce serait la mort de 95% de toutes les crèches", a-t-il déclaré. Il pensait également que l'idée était "complètement irréalisable".
Les députés britanniques se sont battus pour que les plantes ornementales, ou du moins les petites pépinières, soient exclues des règles. La Royal Horticultural Society et l'organisme de bienfaisance pour la conservation Plant Heritage ont également fait des représentations. Début décembre 2013, la loi a été examinée pour la première fois par les députés européens des commissions de l'environnement et de l'agriculture de l'UE. Le 30 janvier, la commission de l'environnement a voté à l'unanimité pour rejeter entièrement la loi et la renvoyer pour qu'elle soit entièrement remaniée. En février, la commission de l'agriculture a également voté pour rejeter la loi et la renvoyer. On ne sait pas où vont les choses à partir de là, mais il est certain que les nouvelles plantes sont le moteur de notre pépinière, dont l'énergie et la volonté d'innover sont un modèle pour le reste de l'économie. À l'heure actuelle, il est naturellement quelque peu nerveux quant à son avenir.
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