Émissions de soufre, en grande partie des centrales au charbon, ont été identifiés comme une cause majeure des pluies acides dans les années 1980 et 1990.

Les modifications apportées à la Clean Air Act et à d'autres réglementations environnementales ont atténué le problème des pluies acides, mais maintenant, une nouvelle étude de l'Université du Colorado, Boulder découvre qu'il y a un nouveau grand producteur de soufre dans l'environnement :l'agriculture.

Le soufre est acide, et quand il tombe sous forme de pluie et se dirige vers des sources d'eau comme les rivières et les lacs, il peut causer de graves dommages à l'environnement. Mais c'est aussi très utile pour les agriculteurs.

Bien que l'azote soit, comme le dit AgWeb, « la base de rendements élevés en maïs, « Le soufre est également vital pour la culture. Au cours des dernières décennies, un nombre croissant d'engrais ont inclus une certaine forme de soufre, et il a été vendu séparément comme engrais à part entière. Le soufre aide au développement de la chlorophylle, c'est pourquoi les plantes carencées en soufre peuvent apparaître jaunes, et il aide également la plante dans sa capacité à métaboliser l'azote, son principal engrais. C'est devenu très populaire, surtout avec les cultures en rangs comme le maïs, en partie à cause de la diminution des pluies acides. Les agriculteurs obtenaient du soufre gratuitement, depuis le ciel. Maintenant, ils doivent l'ajouter eux-mêmes.

La nouvelle étude du Colorado a examiné la quantité de soufre appliquée dans trois cultures différentes, sorte d'icône pour leur région :le maïs dans le Midwest, canne à sucre en Floride, et les raisins de cuve en Californie. Ils ont découvert que les niveaux de soufre augmentent à mesure qu'il est ajouté aux terres cultivées. Dans ces zones agricoles, le niveau de soufre était considérablement plus élevé qu'il ne l'était même au plus fort des pluies acides, mais maintenant c'est une augmentation localisée, plutôt que l'aspersion à grande échelle de pluies acides.

Tout cela est préoccupant, mais la grande question, les chercheurs disent, est ce que les effets de l'excès de soufre sont sur le sol et l'environnement. Des recherches dans les zones humides de Floride ont indiqué que l'excès de soufre est lié à la production de méthylmercure, qui cause des problèmes de développement et de reproduction chez les humains et la faune. De plus en plus de recherches révèlent que les agriculteurs peuvent avoir besoin d'ajouter du soufre à leurs cultures pour compenser le manque de pluies acides, mais il n'y a pratiquement aucune recherche sur la façon dont cela pourrait affecter l'environnement.

Les chercheurs du Colorado disent qu'il est vital de commencer à surveiller et à enquêter sur cette utilisation du soufre, pour déterminer les quantités appropriées et s'il y a un effet néfaste sur les microbes du sol, les plantes, animaux, et la santé humaine.