Un troupeau hurlant de bovins Angus flotte comme une apparition à travers une humidité, brouillard épais. Le bétail gambade ici et là dans l'herbe épaisse tandis que les chevaux et les cavaliers les poussent vers le nord, un kaléidoscope de formes grises dans la brume.
Une génisse d'un an s'enfuit en courant pour la route, seulement pour être coupé par une jeune cow-girl, rapide sur son hongre bai. La génisse n'était pas de taille. Elle se retourne, fondre dans le troupeau.
Telle est la palette d'action quotidienne sur le Gilbert Ranch. Depuis six générations, les Gilbert ont travaillé cette terre dure au centre du comté de Harding près de Buffalo, Dakota du Sud. Le ranch est à 25 miles du Montana et à 25 miles de la ligne du Dakota du Nord, dans une zone riche en ossements de dinosaures, entouré par les Cave Hills au nord, les Slim Buttes à l'est, les Pins Courts au sud, et les Long Pines à la frontière du Montana.
Les archéologues disent que leur ranch était autrefois le fond d'un océan, leur donnant des types de sol uniques et des graminées résistantes. La matriarche familiale Linda Gilbert dit :« Cette région a un climat très rude. Des gens durs vivent ici. Vous devez être. Nous avons des vents très forts, températures extrêmes chaudes et froides.
L'hiver apporte des températures de -45 avec des vents de 60 milles à l'heure. Surplombant la prairie balayée par le vent, Linda se souvient d'une tempête de neige en avril. « Nous avions presque fini de vêler et une tempête de neige est arrivée, poussant les vaches alors qu'elles dérivaient avec la neige. Nous avons perdu plus de 100 vaches et veaux pendant cette neige de 5 pieds. Le vent de force ouragan a changé de direction à plus de 100 milles à l'heure.
Le lendemain de cette tempête, avec l'économie, a poussé la famille à chercher une nouvelle façon d'augmenter le nombre de bovins, augmenter les bénéfices, et surmontez les méchantes tempêtes.
Ray Gilbert appuie son cadre raide contre la porte d'extrémité de son UTV, et explique. « Nous sommes dans un pays à herbes courtes. Nos herbes sont semblables à celles des Sandhills du Nebraska. Nous avons un type de sol sablonneux avec de l'herbe dure. Quand notre herbe commence à sécher, c'est vraiment facile de mettre 2 livres ou plus par jour sur les veaux. Plus il fait sec, plus nos veaux sont gros et lourds. L'herbe de bison est notre herbe principale et nous avons beaucoup de grama bleu.
Les cavaliers et les chevaux trottent tandis que le bétail se disperse dans la vaste prairie dans leur nouveau pâturage, hautes herbes s'agitant dans la brise.
Ray continue. « Nous avons commencé le pâturage en rotation au milieu des années 1980. Nous avons fait des recherches et nous pensions apporter des changements. Entre les taux d'intérêt élevés et les acres que nous avons ajoutées en agrandissant notre ranch, nous avons dû augmenter notre troupeau d'une manière ou d'une autre. Nous avions beaucoup de roseaux des prairies à l'époque. Avec un peu de recherche, nous avons découvert que nous pouvions vraiment faire paître cette espèce durement au printemps, puis reposer le pâturage et en tirer un bon usage. Il y avait un ralentissement dans le secteur pétrolier à cette époque, trop, qui a fonctionné à notre avantage. Nous avons un programme EQIP (Environmental Quality Incentives Program) avec le Natural Resources Conservation Service (NRCS), et ont pu obtenir de l'aide pour la main-d'œuvre par l'intermédiaire d'une entreprise ici à Buffalo qui essayait d'occuper ses employés. Avec cette aide, nous avons installé plusieurs kilomètres de pipeline, environ 20 miles de clôture électrique, et creusé un puits.
Tous leurs voisins, dit Ray, étaient d'anciens éleveurs. « Ils disaient, 'Garçon, ces enfants vont-ils faire de ce pays un désert.’ Au moment où ils sont tous décédés, ils avaient tous incorporé une certaine forme de pâturage en rotation. Nous avions en quelque sorte prouvé à tout le monde que cela fonctionnerait.
Leurs nouveaux systèmes d'approvisionnement en eau leur ont permis « d'ajouter à nos chiffres bien plus que ce que quiconque aurait même rêvé que nous pourrions faire, " dit Ray. Obtenir suffisamment d'eau pour autant de têtes de bétail supplémentaires est devenu un problème à ce stade, il expliqua. « Nous n'avions vraiment pas de réserve d'eau, il était donc essentiel pour nous de vérifier nos puits tous les jours. Au cours des 15 dernières années, nous avons commencé à relier deux puits à chaque système, nous avons donc maintenant une bonne sauvegarde. Et nous avons ajouté beaucoup de réservoirs.
La diversité de l'herbe sur le ranch aujourd'hui est phénoménale, dit Ray. « Les roseaux de sable des prairies sont toujours là, mais à l'intérieur de ces parcelles, il y a du grama bleu et maintenant de l'agropyre de l'ouest. Très rarement, ces patchs sortent, nous utilisons donc essentiellement toute l'année les roseaux de sable des prairies. Nous avons essentiellement éliminé le pâturage entre les patchs où nous avions l'habitude de passer trois fois par an. Maintenant, nous les faisons paître deux fois par an.
Ils exploitent trois systèmes avec 350 à plus de 400 têtes par système, dit Ray. En ne pâturant chaque système que deux fois par saison, ils ont supprimé les clôtures et agrandi certains pâturages. « Nous avons aménagé les pâturages de manière à les faire paître au minimum sept jours avec un maximum de 14 jours. Ensuite, nous doublons cela en passant par la deuxième fois. Nous avons découvert qu'en faisant cela, nous obtenons beaucoup plus de diversité de nos herbes.
Chaque pâturage se repose un minimum de 45 jours. "Nous n'avons pas de pâturages d'herbes cultivées, Donc, en gros, ce que nous faisons est de retirer un pâturage de chaque rotation, l'utiliser pendant trois semaines à un mois avant d'y aller début juin, », explique Ray. « Nous voulons que tout soit au stade trois feuilles avant d'entrer. Nous supprimons un pâturage de la rotation tous les quatre ou cinq ans. Certains pâturages ont presque un an de repos avant que nous ne les réutilisions. »
Une alouette pépie ses notes signature du haut d'un poteau de clôture, puis s'envole, rasant en vol bas la mer d'herbe, donnant une deuxième strophe pendant qu'il vole.
"Nous voyons beaucoup plus d'oiseaux, maintenant, ", dit Ray.
Linda ajoute, « L'un des programmes du NRCS auxquels nous nous sommes engagés était l'Initiative des tétras des armoises. Nous avons eu des leks traditionnels ou des zones de reproduction ici il y a des années. Je pense qu'ils nichent ici plus maintenant parce que nous avons de l'herbe qui reste chaque année. Habitat. Nous n'avons jamais un pâturage complètement pâturé, et ils s'adaptent bien dans cet environnement. Nous sommes assez chanceux de pouvoir les voir revenir ici. »
Hochant la tête vers un réservoir d'eau à proximité, elle continue. « L'antilope et le cerf sont certainement de grands fans de l'eau douce que nous fournissons par nos canalisations. Nous verrons des antilopes traverser une pirogue boueuse et elles partiront de là, allez dans un réservoir et buvez juste pour avoir de l'eau fraîche. C'est la même chose avec les rapaces et autres oiseaux, trop. Nous avons la chance de voir les fruits de notre travail avec la faune. Nous voyons directement ce qui se passe lorsque vous modifiez un peu leur environnement.
Un autre changement apporté par les Gilbert concernait le temps de vêlage au printemps. Ils combattaient les neiges de printemps lorsque les veaux naissaient en mars. Maintenant, les génisses mettent bas début avril, et leurs vaches au milieu du mois d'avril. « Nous ne réduisons vraiment pas nos poids, étonnamment, ", dit Ray. Par conséquent, ils ne nourrissent pas beaucoup de foin en hiver. « Nous ne fabriquons pratiquement pas de foin. Nos génisses de remplacement auront du foin, mais nous essayons de paître toute l'année si nous le pouvons. Et en vêlant plus tard, nous pouvons le faire avec beaucoup moins d'aliments.
Un autre changement s'est avéré essentiel. « Nous avions l'habitude de toujours sevrer les veaux de façon traditionnelle, " Ray dit, regardant le troupeau. "Nous les avions renversés sur leurs mamans, les faire entrer, et les enfermer dans un corral. C'est sale. Vous avez des veaux malades. Vers la troisième nuit, quelque chose les effraie et nous finissons par paralyser un veau ou deux parce qu'ils courent à travers la clôture. Nous avons décidé que nous devions faire quelque chose de différent, moins stressant, nous avons donc fait une petite recherche. Le pâturage dans lequel nous avons hiverné les veaux est juste à côté d'un ensemble de corrals à partir desquels nous effectuons toutes nos expéditions. Nous mettons du fil tissé sur une clôture existante et mettons un fil électrique sur le dessus. Nous avons amené les vaches et traité les veaux. Alors les veaux sortent par une porte dans le lot, et les vaches retournent au pâturage où elles étaient. Ils se trouvent de l'autre côté de la clôture sur ce tronçon d'un demi-mile. Dans deux jours, nous avons installé des mangeoires le long de la clôture sur ce tronçon, et en seulement deux jours, chacun d'entre eux se rend à la mangeoire. Dans deux jours, les vaches pourraient encore franchir la clôture, mais la plupart des veaux sont clairs à l'autre bout du pâturage. Ils ne cherchent même pas maman. Il n'y a pas de poussière. Par conséquent, on ne soigne jamais un veau. Avec ce système, il n'y a tout simplement aucun stress sur quoi que ce soit. Habituellement dans les trois, quatre jours, nous rassemblons les vaches et allons avec elles au pâturage d'hiver. Ils ne regardent jamais en arrière.
Le rodéo fait partie intégrante de la vie de Gilbert Ranch. « Nos enfants ont tous deux fait des trajets complets vers les collèges grâce à des bourses de rodéo, " dit Ray. « Les deux ont eu beaucoup de succès. Lloyd figurait à plusieurs reprises dans le top 20 mondial de la lutte contre le bouvillon. Ma fille Andrea était une dure, cordier dur. Elle s'est blessée assez gravement avec un cheval un an, qui l'empêchait de faire du lasso, mais elle a continué et a obtenu sa maîtrise. Elle est directrice dans le Wyoming maintenant et mon fils Lloyd est un ranch avec nous. Il a deux enfants, Sawyer et Grey, et ils sont tous les deux de très bonnes mains. Ils ont soit remporté des championnats nationaux, soit été champions nationaux de réserve. Je suis assez fier d'eux. Finalement, j'espère que l'un d'entre eux ou les deux reviendront dans ce ranch. Ils sont la sixième génération, alors j'espère qu'ils voudront continuer à revenir.
Linda réfléchit. « Quand vous êtes impliqué dans l'agriculture, il faut être prêt à apprendre constamment de nouvelles choses et à s'adapter. L'agriculture régénérative est comme la nature, c'est imprévisible. On ne sait jamais ce qui va se passer ensuite, et nous devons être prêts à tout moment à effectuer le changement que nous devons faire. »
En ce qui concerne les changements qu'ils ont apportés au fil des ans sur le ranch, elle résume. « Par essais et erreurs, peaufiner constamment, étudier constamment les herbes, et suivi, nous avons développé un système qui a fonctionné pour nous. Nous avons élevé nos vaches sur un système et nous avons élevé des yearlings sur un autre. Très vite, nous avons eu plus de yearlings et nous ajoutions encore à nos vaches. Je crois vraiment que cela nous a sauvés financièrement. Si nous avions continué les mêmes pratiques non durables, Je ne crois pas que nous serions ici aujourd'hui. J'admire vraiment mon mari pour avoir réalisé qu'il y a d'autres façons de faire les choses. Au moment où nous avons commencé notre programme de pâturage dans les années 80, ce n'était pas aussi bien médiatisé. Pour nous, c'était un système d'essais et d'erreurs.
Elle raconte comment le personnel du NRCS leur a donné de bonnes idées. « Nous avons utilisé le NRCS pour participer au programme EQIP, travailler avec la clôture électrique et les problèmes d'eau, " elle dit. Les Gilbert ont dû prendre des décisions sur les pratiques holistiques, horaires de pâturage, foule en train de paître, et la croissance de l'herbe. « Nous sommes actifs, sans aide embauchée, " dit Linda. «Ce sont strictement les membres de la famille qui font tout le travail. Tous les jours, quelqu'un est dans un pâturage en train de déplacer des vaches ou de faire quelque chose qui nous oblige à regarder les pâturages et à remarquer ce qui se passe là-bas. La nature change tout le temps, donc chaque opérateur qui choisit de prendre ces décisions doit être prêt à changer, " elle dit. « Nous le peaufinons constamment. Nous apprenons de nouvelles méthodes et nous sommes très chanceux de nos jours d'avoir toutes les applications étonnantes qui existent pour les smartphones.
Lloyd intervient. « Papa est allé dans une école de pâturage à Dickinson il y a huit ans, et puis j'y suis allé l'année suivante. J'ai grandi dans le système de pâturage, mais c'était la première fois que je voyais vraiment la science derrière cela et que je voyais des données réelles pour soutenir le concept. J'ai appris le pourquoi de ce que nous faisions. Nous ne nous contentons pas de déplacer arbitrairement du bétail et d'essayer de laisser un peu d'herbe. J'ai appris jusqu'au niveau d'une seule usine ce que nous faisons, comment les plantes poussent réellement, et comment tout cela fonctionne ensemble.
La Grasslands Coalition travaille à travers ses écoles de pâturage pour enseigner aux producteurs comment utiliser des bâtons de pâturage et d'autres outils pour trouver des formules pour augmenter l'utilisation des herbes au profit de la production animale. « Nous vivons une époque merveilleuse et une époque merveilleuse en ce moment, ", dit Linda. « Vous devez simplement avoir l'esprit ouvert et être prêt à apporter des modifications à n'importe quel système que vous possédez. »
Ray explique, « Nous ne vendons pas de bétail, nous vendons de l'herbe parce que nous avons récolté l'herbe. Notre bétail récolte l'herbe, et quand nous vendons nos veaux et nos vaches, ils ont déjà grandi en récoltant cette ressource étonnante. Vous devez prendre soin de cette ressource. Vous devez surveiller en permanence les graminées pour vous assurer qu'elles fonctionnent et qu'elles sont durables. »
Sawyer et Gray retournent à la ferme au trot, disparaissant de la vue sous une colline herbeuse. Linda se souvient d'un discours qu'elle a prononcé une fois et qui montrait une vidéo de jeunes petits-enfants déplaçant eux-mêmes du bétail à cheval. "Les gens dans le public ne pouvaient pas croire que les enfants que peu pouvaient le faire, " elle dit. « Cela m'a ouvert les yeux de réaliser exactement ce que nous attendons d'eux. Mais lorsque des enfants naissent dans une exploitation familiale, vous les ramassez simplement et les emportez avec vous tous les jours lorsque vous faites des choses. Sawyer et Gray sont tous les deux des enfants qui voulaient vraiment être avec nous. Ils n'allaient jamais beaucoup chez la baby-sitter. Ils ont appris à conduire des tracteurs, micros, et surtout ils ont appris à monter et à déplacer les vaches.
Lorsque vous habitez dans une zone peu peuplée et que vous n'avez pas d'aide, les membres de la famille doivent être à fond, dit Linda. « Une des choses à propos des ranchs multigénérationnels, il est vraiment important que les gens réalisent que vous êtes le gardien de votre génération. Vous ne pouvez pas le posséder et le remettre ensuite. Vous n'êtes qu'un gardien. Ensuite, la génération suivante le prend et ils sont le gardien. Vous devez être prêt à prendre du recul et à être le gardien de la prochaine génération. »
En regardant la sixième génération de Gilbert trotter leurs chevaux vers le ranch, elle résume tout. « Dans 75 ans, ce sera un véritable témoignage de notre travail acharné et de notre ténacité absolue. Je pense qu'il y aura du bétail ici et qu'il y aura certainement de la faune ici. Les passants sur l'autoroute 85 pourront admirer et voir la nature à son meilleur. Et sur le Gilbert Angus Ranch, c'est de l'herbe.
