Neil Messick a compté sur le soutien des producteurs laitiers pour faire fonctionner l'entreprise familiale pendant des décennies.

Alors, quand il a entendu que des producteurs jetaient leurs produits laitiers alors que les épiceries ne remplissaient pas leurs réfrigérateurs de lait, il savait qu'il devait faire quelque chose pour aider.

"Ça m'a énervé, " dit Messick, qui possède des magasins de matériel agricole appelés Messick's, avec un emplacement phare à Elizabethtown, Pennsylvanie. « Je ne comprends pas le processus des épiceries. Où est la déconnexion du point A au point B ? Pourquoi est-ce si difficile de relier les points ? »

Alors que le lait et d'autres aliments s'envolent des étagères des magasins, les marchés traditionnels en vrac dont dépendent les agriculteurs :écoles, restaurants et universités - ont été fermés pendant la pandémie. Par conséquent, les agriculteurs ont dû jeter des produits comestibles et jeter le lait dans les égouts.

Plus tôt ce mois-ci, Messick s'est assis avec ses employés pour discuter de la manière dont ils pourraient réduire les problèmes de chaîne d'approvisionnement liés au COVID-19 dans la région. Il dit qu'ils ont décidé d'appeler Harrisburg Dairies, une installation de traitement à proximité, et a demandé s'il expédierait une commande de 500 gallons à son magasin. Messick a donné la majorité du lait à ses 230 employés, et a fait don du produit excédentaire à une banque alimentaire locale.

Il dit qu'il a été « d'une facilité déconcertante » pour lui de se coordonner avec l'usine de transformation et a appris qu'il y avait un grand besoin de lait à la banque alimentaire locale d'Elizabethtown. Initialement, le personnel de la banque alimentaire lui a dit qu'ils pouvaient prendre 30 gallons, mais deux jours plus tard, il l'a contacté pour lui dire qu'ils avaient besoin de 150 gallons en raison de leur demande. Messick a ensuite dû commander 48 gallons supplémentaires en plus de sa demande initiale de 500 gallons.

La demande générale dans les banques alimentaires a augmenté avec le taux de chômage, car des entreprises non essentielles ont été fermées dans une grande partie du pays. Vingt-deux millions d'Américains ont déposé une demande d'aide au chômage depuis que le président Donald Trump a déclaré l'urgence nationale.

La semaine dernière, l'USDA a annoncé qu'elle fournira 16 milliards de dollars de soutien direct aux agriculteurs et aux éleveurs qui ont été touchés financièrement en raison de COVID-19, mais n'a pas été en mesure de donner une date ferme quant à la date à laquelle ces paiements auront lieu. Il a également alloué 3 milliards de dollars à des partenariats avec des entités privées pour acheter de la nourriture. Des entreprises comme Sysco emballeront et distribueront ce produit aux banques alimentaires et à d'autres organisations qui nourrissent les affamés. Sur ces 3 milliards de dollars, l'USDA consacrera 100 millions de dollars par mois aux produits laitiers pour ces boîtes alimentaires.

Diverses organisations ont suggéré un certain nombre d'idées pour aider à acheminer les aliments directement des agriculteurs aux banques alimentaires. L'American Farm Bureau et Feeding America ont récemment demandé à l'USDA de mettre en place un programme de bons pour connecter directement les deux en l'absence de tiers comme les restaurants, hôtels et autres entreprises de restauration qui feraient normalement don de leurs produits excédentaires.

La Fédération nationale des producteurs de lait et l'International Dairy Foods Association ont demandé au gouvernement fédéral d'acheter des produits laitiers pour les banques alimentaires. Leur proposition comprend également des compensations pour les agriculteurs qui ont dû jeter du lait pendant la crise, et des prêts pour permettre aux transformateurs de continuer à accepter le lait lorsque les ventes sont en baisse. Ils ont également suggéré de lever les restrictions sur la teneur en matières grasses du lait dans les programmes alimentaires fédéraux, ainsi que des règles limitant les portions de lait sur les sites d'alimentation scolaire d'été à 8 onces.

Harrisburg Dairies est arrivé avec une cargaison de lait à Messick's le 9 avril. Photo gracieuseté de Neil Messick.

Bill Cressler, le directeur général de Harrisburg Dairies, où Messick achetait son lait, dit qu'il lui a été généralement difficile de s'approvisionner en produit et de faire face aux changements soudains de la chaîne d'approvisionnement.

"Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie. Jamais, et je n'ai jamais pensé que je le ferais, " il dit. "Et, vous savez, Je pense que tout cela est un territoire étranger.

Début avril, deux semaines après la fermeture des écoles et des restaurants en Pennsylvanie, les 29 agriculteurs qui expédient leurs produits laitiers à l'installation de Cressler ont dû en décharger collectivement 100, 000 gallons de leur lait et crème. Harrisburg Dairies a également progressivement diminué sa production hebdomadaire de plus de 200, 000 gallons à 125, 000 gallons, mais il dit qu'il n'a pas eu à dire aux agriculteurs qu'ils devaient se débarrasser depuis cette première semaine.

C'est parce qu'il a reçu une poignée de nouveaux contacts depuis que la nouvelle de l'achat de Messick s'est répandue sur Facebook. Les nouveaux contacts ont pu contribuer à réduire le stock de son établissement en achetant et en donnant de la même manière des portions aux banques alimentaires voisines. "En essayant de faire ce qu'il pouvait pour aider, il est définitivement, vous savez, a motivé certaines personnes à essayer de sortir des sentiers battus, » dit Cressler à propos de Messick.

Cressler dit qu'il est optimiste que les circonstances continueront de s'améliorer, parce qu'il ne veut pas penser à l'impact sur les affaires si ce n'est pas le cas. Pendant ce temps, Messick dit qu'il est prêt à passer une autre grosse commande une fois que son personnel sera à court de lait qu'ils ont bu.

« Nous avons vu qu'il y avait beaucoup d'endroits différents où le lait pouvait aller assez facilement… vous aidez les agriculteurs, vous aidez la communauté et vous aidez notre personnel en même temps, " il dit. « Nous sommes proches de beaucoup de ces personnes et toute différence que nous pouvons faire est énorme. »