La prairie se compose d'environ 330, 000 acres de prairies indigènes qui couvraient autrefois 10 millions d'acres s'étendant à travers le nord-ouest du Pacifique. Aujourd'hui, la prairie appartient principalement aux éleveurs et aux agriculteurs de la région, avec The Nature Conservancy, qui en possède une quarantaine, 000 acres dans le comté de Wallowa.

L'objectif du projet est de créer des opportunités pour les propriétaires fonciers privés d'appliquer des systèmes intégrés de production végétale et animale pour améliorer la santé des sols tout en réduisant l'utilisation d'intrants chimiques, augmenter l'efficacité de l'eau, et empêcher la fragmentation supplémentaire des prairies indigènes.

La conservation de la nature, une organisation caritative environnementale basée en Virginie, est le chef de file du projet. Ils sont rejoints par les organisations locales à but non lucratif Wallowa Land Trust et Wallowa Resources, avec le service de conservation des ressources naturelles de l'USDA.

Selon Jeff Fields, The Nature Conservancy Project Manager pour la Zumwalt Prairie Preserve, l'approche consiste à trouver le juste milieu entre l'écologie et l'économie locale.

« Nous nous sommes concentrés non seulement sur l'écologie d'un lieu, mais aussi sur l'économie et les problèmes socio-économiques qui entourent la gestion par des propriétaires privés, " dit Fields dans une interview téléphonique avec Fermier moderne . « Le comté de Wallowa compte énormément d'agriculteurs et d'éleveurs innovants qui pensent à la santé des sols, diversification de la chaîne d'approvisionnement - y compris les produits de bœuf finis à l'herbe - et éloignement des marchés des produits de base. "

Le projet espère aider les agriculteurs et les éleveurs à atteindre ces objectifs de plusieurs manières, y compris le changement des pratiques de pâturage du bétail vers le pâturage en rotation de courte durée et l'introduction de cultures fourragères multispécifiques, tels que les légumes-racines; une meilleure gestion de l'eau grâce à des pratiques telles que l'irrigation par pivot ; et l'application de biochar dans les champs agricoles, une ancienne technique d'application d'un charbon de bois à grain fin fabriqué à partir de déchets agricoles pour améliorer la santé du sol et la rétention d'eau.

L'autre partie du plan consiste à créer des servitudes de conservation agricole, un programme NRCS qui empêche la conversion des terres agricoles à des usages non agricoles, comme le développement résidentiel. Dans le comté de Wallowa, The Nature Conservancy pense que grâce à ce programme, ils seront en mesure d'éviter jusqu'à 17, 000 acres d'être convertis à d'autres usages.

L'argent fédéral de plus de 3 millions de dollars a été mis à disposition par le biais du programme de partenariat de conservation régional de l'USDA, qui faisait partie du Farm Bill de 2014. Le programme a été créé pour aider à la restauration et à l'utilisation durable des ressources naturelles au niveau régional. Avec des fonds de contrepartie et un investissement supplémentaire de plus de 3,5 millions de dollars, Fields affirme que le projet est «un investissement suffisamment ciblé pour créer de manière significative des opportunités» pour les éleveurs et les agriculteurs de s'impliquer et «d'aider à mettre leurs idées en pratique».

« Ce qui motive leur intérêt, c'est la baisse des coûts des intrants et la recherche d'opportunités d'accès à différents marchés. Ils sont également enthousiasmés par ce qu'ils voient pousser alors qu'ils améliorent la santé de leur sol et passent de la monoculture à la polyculture. Ils sont enthousiasmés par ce qu'ils voient se passer là-bas - la vie des oiseaux et des insectes, la santé de leur sol, ils en sont chatouillés, " il dit. « Pouvoir participer à la mise en place de cela est vraiment très cool et nous sommes vraiment impatients de travailler là-dessus. »