Imaginez le genre de fermier qui dépend des chevaux, pas un tracteur, labourer ses champs, et l'œil de votre esprit évoque probablement un gentleman amish conservateur ou un conservateur colonial de Williamsburg en costume d'époque - n'importe qui sauf Matt Volz de Greyrock Farm à Cazenovia, New York. L'homme de 32 ans envoie parfois des SMS au volant d'une équipe de Percherons noirs et est connu pour se raser les cheveux en mohawk. Ancienne majeure en philosophie, il nourrit l'espoir de sortir un album de heavy metal.
Il y a cinq ans, quand Volz a commencé à employer des chevaux de trait, il a eu du mal à trouver le matériel nécessaire, encore moins un mentor pour lui montrer les ficelles du métier. "Maintenant, " il dit, « Je connais des tonnes d'agriculteurs qui conduisent des chevaux, beaucoup dans la vingtaine et la trentaine. Ce qui n'est guère surprenant, étant donné l'attrait néo-luddite évident du travail hippomobile. Quoi de plus old-school et artisanal que d'utiliser des animaux pour tirer des charrues et des cultivateurs, herses et presses à foin? Moins cher que les tracteurs, les chevaux de trait travailleront 30 à 40 heures par semaine avec un simple régime d'herbe et de foin, exportez ensuite du fumier fertile - au lieu de vous gaver de combustibles fossiles et d'éructer les gaz d'échappement de diesel.
Percheron
Crème américaine
Bien sûr, le mouvement actuel de retour à la terre ne représente pas la première fois que les jeunes ont cherché le passé plus lentement, méthodes agricoles plus durables. Etienne Décater, un protégé du pionnier de la biodynamie Alan Chadwick et le fondateur de Live Power Community Farm à Covelo, Californie, travaille avec des chevaux de trait depuis 1980. « J'apprécie ce que les tracteurs peuvent faire, " Decater dit, "mais pas l'impact qu'ils ont sur la terre et même sur nos corps, si nous respirons les fumées et absorbons les vibrations. Il a passé des décennies à moderniser des outils des années 1920 et 1930 pour répondre aux besoins de sa ferme biologique de 50 acres, construire une clientèle qui valorise les avantages environnementaux de l'énergie équine et peaufiner son plan d'affaires pour générer des bénéfices.
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En d'autres termes, l'agriculture à cheval demande une grande patience. Les chevaux de trait sont peut-être au bord d'une renaissance hipster, mais les dilettantes peuvent voir leurs fantasmes romantiques se heurter aux défis de la gestion de bêtes d'une tonne. « Les chevaux ne sont pas des tracteurs à queue, " Volz met en garde. "Ils ont besoin d'une attention constante." Au lieu de tourner une clé et d'appuyer sur une pédale d'accélérateur, Stephen Leslie de Cedar Mountain Farm à Hartland, Vermont, consacre environ 45 minutes à préparer ses Fjords chaque matin :alimentation et toilettage; pelleter le fumier; arracher les pierres des sabots; obtenir le gang attelé et attelé à une charrue. "C'est un moment de lien émotionnel, " Leslie explique, touchant à un avantage majeur des mammifères par rapport aux machines - le potentiel d'établir une connexion quasi télépathique avec leur cocher (la personne qui conduit un attelage de chevaux). Volz est d'accord :« C'est un plaisir d'avoir une relation avec ces grands, beaux animaux.
Clydesdale
Brabant
Brouillon tacheté
Cette beauté se présente sous de nombreuses formes, avec la renommée des Clydesdales de Budweiser représentant la simple pointe de l'iceberg. Choisir la bonne race implique de peser des facteurs tels que l'endurance, capacités spécifiques, et la taille. Les agriculteurs américains préfèrent fort, Belges et Percherons au pied sûr, qui mesurent tous deux près de six pieds de haut du sabot à l'épaule (16 à 17 mains dans le jargon du cheval). Fjords de la taille d'un poney, à seulement 13 à 15 mains, sont parfaits pour les petites parcelles, tandis que la plus grande race, Comtés, peut atteindre une hauteur de 21 mains. (Pour les descriptions de neuf races populaires, voir « Choix au repêchage, " au dessous de.)
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Volz recommande de commencer avec des chevaux déjà entraînés. Pour trouver un vendeur réputé, contactez l'association des éleveurs de chevaux de trait de votre région. Vous pouvez également consulter les offres sur draftsforsale.com ou scanner les petites annonces dans Le journal du cheval de trait . Pour une approche plus pratique, assistez à un pow-wow de chevaux de trait comme les événements Field Days du Draft Animal Power Network ou Horse Progress Days. Attendez-vous à payer au moins 2 $, 000 pour un cheval dressé, et comptez sur une équipe de deux animaux pour chaque deux acres en culture intensive - jusqu'à 14 acres au total (tout ce qui est plus grand, et l'agriculture équine devient impraticable). Bien qu'il n'y ait pas de ratio cheval/acre facile pour les champs plantés avec peu d'entretien, cultures à grande échelle comme le foin et les céréales, nous n'avons jamais rencontré de ferme à chevaux avec plus de 150 acres et huit chevaux au total.
Prendre soin des chevaux de trait est beaucoup moins rigoureux que de s'occuper des chevaux de selle. Les robustes animaux de travail, qui restent généralement productifs pendant 15 à 20 ans de leur durée de vie de 25 à 30 ans, va certainement du coton à une écurie classique avec stalles, mais ils ne l'exigent pas. Et un abri plus basique avec accès à un enclos clôturé vous évitera des heures de pelletage du fumier. Puisque les chevaux de trait traversent la terre molle des champs d'un fermier, ils vont généralement sans chaussures, éliminer les frais de maréchal-ferrant, bien que leurs sabots devront être taillés toutes les six à huit semaines. Les bilans de santé annuels et les vaccinations sont également indispensables.
En ce qui concerne l'alimentation des animaux, vous n'avez pas besoin de fournir plus que de l'herbe fraîche complétée par du foin en balles si nécessaire. Leslie suggère de réserver environ un acre de pâturage et 150 balles de foin, annuellement, par cheval de taille normale (ses petits Fjords nécessitent la moitié de cette somme). Bien que certains agriculteurs puissent donner à leurs animaux quelques boules de céréales après de longues journées de travail, d'autres mettent en garde contre le fait de laisser les chevaux prendre du poids. Donn Hewes, président du Réseau de traction animale, réserve son pâturage le plus riche aux brebis laitières, et encourage les chevaux à dîner plus efficacement. « Ils peuvent nettoyer les broussailles, " il dit. « Ils peuvent manger les bords broussailleux des pâturages. Ils peuvent suivre dans les pâturages où les moutons ont déjà pâturé. Et chaque cheval de trait devrait vous récompenser avec suffisamment de fumier riche pour fertiliser environ un acre par an.
Percheron
Crème américaine
Guider les animaux à travers leurs tâches implique de simples commandes vocales. « Get up » ou « Giddy up » fait bouger les chevaux, tout comme un simple « tsk » ou un son de bécotage. « Gee » signifie la tête à droite ; "aubépine, " va à gauche. « Easy » ralentit un cheval avide, et "whoa" devrait l'arrêter sur un centime. Les commandes peuvent être renforcées par une légère pression sur les lignes de cuir qui passent entre le mors dans la gueule de l'animal et les mains du cocher, l'équivalent des rênes utilisées avec un cheval de selle. Un cocher expérimenté peut labourer un champ de sillons droits presque aussi vite qu'un tracteur, dit Leslie. « Une fois que vous avez fait le premier passage, le cheval n'a plus qu'à marcher dans le sillon. Elle comprend totalement « Je suis censé marcher dessus. » (Pour plus d'informations, voir L'équipement et les outils de cheval de trait dont vous avez besoin, qui détaille les tâches que ces chevaux peuvent accomplir, ainsi que l'équipement nécessaire pour chacun.)
Une équipe de chevaux bien entraînés se déplacera avec une telle finesse, En réalité, qu'il est possible de tirer un cultivateur à travers un champ de minuscules plants de carottes pour éliminer les mauvaises herbes sans perturber la culture. Arrivé à ce point, cependant, implique des années de pratique. Leslie, qui conduit des chevaux depuis deux décennies et vient de publier son deuxième livre sur le sujet, L'agriculture à cheval pour le 21e siècle (Vert Chelsea), dit qu'il lui a fallu neuf ans avant de pouvoir éliminer complètement le besoin d'un tracteur sur sa ferme maraîchère de quatre acres. «C’est une compétence qui doit être apprise, " il dit, « Et il y a un potentiel de catastrophe. »
Les chevaux peuvent être facilement effrayés, par exemple - qu'il s'agisse d'une piqûre d'abeille, une voiture pétarade, ou le craquement d'une branche sèche sous le pied - et les plusieurs milliers de kilos de muscles contenus dans une équipe sont difficiles à contrôler une fois qu'ils ont été gonflés d'adrénaline. Volz se souvient d'un exemple de sa première année d'élevage de chevaux de trait, alors qu'il chargeait des poulaillers sur une remorque attelée à un jeune, équipe inexpérimentée. Les coopératives, bricolé avec des deux par quatre et de la tôle, bousculé bruyamment, et à un certain moment, les chevaux ont décollé en réponse à la raquette. "Je peux encore l'imaginer, " il dit, « L'un d'eux s'est en quelque sorte enroulé, condensé, et a tiré en avant.
Volz a finalement réussi à guider les chevaux en cercle jusqu'à ce qu'ils s'essoufflent, mais c'était une leçon qu'il regrette d'avoir apprise à la dure. Vous pouvez voir pourquoi il exhorte fortement les novices à commencer par des expérimentés, chevaux bien dressés. Volz suggère également de faire un apprentissage dans une ferme à chevaux établie et d'apprendre les ficelles du métier pendant votre temps libre, plutôt que d'ajouter la responsabilité aux pressions déjà importantes de la gestion d'une ferme. Heureusement, à mesure que la demande de compétences en animaux de trait augmente, des programmes d'apprentissage voient le jour partout au pays. Une poignée de collèges proposent même des cours sur le sujet.
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Parmi les avantages de nombreux propriétaires de chevaux de trait disent qu'à l'origine, ils n'avaient pas pris en compte le pouvoir de commercialisation de ces animaux majestueux. Depuis 2010, plus de 100 fermes américaines à chevaux ont déposé leur candidature, et obtenu, certification par Equicert. « Les consommateurs apprécient certainement l'éthique de celui-ci, " dit Volz, qui a récemment ouvert une boutique à la ferme en face de l'écurie qui abrite ses Percherons. «Mais beaucoup de gens aiment juste les regarder. Lorsque les clients sont dans notre magasin et que nous passons avec les chevaux, tout le monde s'arrête et regarde par la fenêtre.
POINTE DE POINTE
Comté
Les plus gros chevaux de trait, allant de 2, 000 à 2, 400 livres, ces gentils géants sont originaires d'Angleterre au XIIe siècle.
Percheron
Les agriculteurs ont tendance à privilégier ces beautés françaises – élevées comme des chevaux de guerre médiévaux – pour leur capacité à marcher prudemment sur le terrain.
Coup de poing du Suffolk
Cette race est la seule développée spécifiquement à des fins agricoles. « Punch » fait référence à sa force impressionnante par rapport à sa taille (1, 600 à 2, 000 livres).
Clydesdale
Mieux connus pour leur association Budweiser, ces bêtes à pattes velues, qui pèsent 1, 600 à 2, 400 livres, originaire d'Ecosse.
Fjord
L'un des plus petits chevaux de trait, à 900 à 1, 200 livres, les fjords de la taille d'un poney ont peu changé depuis qu'ils ont été domestiqués par les Vikings norvégiens sur 4, il y a 000 ans.
Belge américain
Cette race – de loin la plus populaire aux États-Unis – a été développée par des agriculteurs du Midwest à partir de souches européennes.
Brabant
L'ancêtre du Belge américain, Les Brabants sont un peu plus trapus et arborent de magnifiques plumes sur le bas des jambes.
Brouillon tacheté
Un croisement entre les chevaux de trait traditionnels et les pintos du Far West, cette race relativement nouvelle date des années 1990.
Crème américaine
Il n'y a que quelques centaines d'exemples de ce extrêmement rare, vers 1905 invention de l'Iowa aux États-Unis aujourd'hui.
