Depuis la Seconde Guerre mondiale, la minuscule fleur sauvage a été mise à l'écart comme mauvaise herbe et dûment tuée par des herbicides pétrochimiques conçus pour la production agricole à grande échelle et des pelouses parfaitement entretenues.
Mais le trèfle décrié a commencé à reconquérir sa réputation de ressource précieuse avec une longue liste d'avantages agricoles. Les agriculteurs biologiques plantent du trèfle pour améliorer la qualité du sol et réduire le besoin d'engrais artificiels. Les propriétaires de bétail le cultivent pour fournir un fourrage riche en nutriments aux animaux au pâturage. Les jardiniers l'ensemencent dans leurs pelouses pour attirer les insectes utiles. Les herboristes vantent les pouvoirs de guérison de son thé. Quelques brasseurs amateurs aventureux s'essayent même au vin de trèfle.
Avant de considérer ces vertus, cependant, reconnaissons celui qui les bat tous :Lazy, merveilleux moments sur une prairie inondée de petites fleurs, chasser à travers une parcelle de trèfle pour un spécimen parfait à quatre feuilles.
Azote naturel
Le trèfle sert d'engrais vert qui amende le sol en fixant l'azote. Les trois (ou parfois quatre) feuilles d'un trèfle tirent l'azote de l'atmosphère et le canalisent vers un vaste système racinaire, où ses nœuds le transforment en une forme stable de tissu végétal en décomposition qui nourrit ses voisins.
Pour maximiser ses bienfaits, les agriculteurs biologiques plantent souvent du trèfle comme culture d'accompagnement du seigle, avoine, blé, fétuque et autres graminées. Les plantes environnantes absorbent l'azote naturel du trèfle par leurs racines. En règle générale, planter un rapport de 1:4 de trèfle à une graminée vivace compagne fixera suffisamment d'azote pour que l'agriculteur n'ait pas besoin de le compléter. En plus de fixer de grandes quantités d'azote, le trèfle a une longue racine pivotante pour puiser les minéraux et les nutriments des profondeurs des strates du sol.
L'azote produit de manière organique présente plusieurs avantages par rapport à l'azote manufacturé. Il est moins susceptible de s'infiltrer dans les eaux souterraines, conduit à de meilleurs rendements des cultures et permet d'économiser sur le coût d'achat de l'azote.
Selon la recherche et l'éducation en agriculture durable (SARE), une étude de quatre ans du Wisconsin a montré que le trèfle rouge « fixait suffisamment d'azote pour fournir l'équivalent de 160 livres par acre d'engrais azoté ».
L'azote produit de manière organique présente plusieurs avantages par rapport à l'azote manufacturé.
Des variables comme la météo, densité de peuplement, les conditions du sol et bien d'autres déterminent en fin de compte la quantité d'azote que les deux variétés de trèfle les plus courantes - rouge et blanc - peuvent fixer. Une indication approximative est que le trèfle blanc (également appelé trèfle hollandais) est une plante vivace capable de produire 100 à 200 livres d'azote par acre par an. Son cousin tout aussi populaire, trèfle rouge (aussi appelé vache, pourpre ou trèfle des prés) est une annuelle, et produit généralement de plus faibles quantités d'azote, de 50 à 150 livres par acre.
Meilleur fourrage
Si sa réputation de fixateur d'azote n'est plus à faire, la valeur nutritionnelle du fourrage de trèfle est souvent sous-estimée. Cependant, les pâturages de trèfle fournissent au bétail une alimentation riche en protéines, qui se traduisent finalement par une viande plus maigre et un lait plus nutritif. Généralement cultivé avec d'autres graminées fourragères, le trèfle améliore la digestibilité des animaux et réduit les risques de maladies animales et de troubles liés aux carences minérales, selon la Commission du trèfle de l'Oregon.
L'organisation a conclu que le fourrage de trèfle entraîne « une plus grande production de lait, des poids au sevrage plus élevés et une probabilité accrue d'une efficacité de reproduction élevée. Les résultats peuvent être significatifs :« L'utilisation du trèfle dans les cultures fourragères peut avoir un impact énorme sur l'économie des pâturages pour les animaux. »
Généralement, les trèfles blancs permettent un meilleur pâturage, tandis que les trèfles rouges conviennent mieux au foin et à l'ensilage. Trèfle rouge, cependant, est mieux adapté à la croissance tout au long de l'année et à la rotation fourragère. Le trèfle sert également d'aliment pour les poulets, oies et oiseaux. Il a été utilisé dans des mélanges de graines pour attirer les oies sauvages dans les sanctuaires et réduire les dommages aux terres agricoles.
De la même manière, le trèfle peut distraire d'autres voleurs affamés, y compris les cerfs et les lapins. En réalité, ils peuvent l'aimer assez pour grignoter ailleurs et sauter les roses de prix - au moins pendant un certain temps.
Bugs bénéfiques
Son nom traditionnel est Bee Bread, qui illustre à quel point le trèfle est vital pour les abeilles et le support de la ruche. Les scientifiques qui étudient l'effondrement des colonies établissent un lien entre le déclin des abeilles et l'éradication du trèfle, pissenlits et autres « mauvaises herbes » bannies de la pelouse.
Avec les abeilles, le nectar de trèfle nourrit les papillons, les mites et autres bons insectes. Un rapport de 2014 du département américain de l'Agriculture cite le trèfle cramoisi - une espèce qui prospère en Amérique du Nord - comme un habitat important pour les insectes utiles. Avec le pollen et le nectar, les prairies de trèfles fournissent de la nourriture, de l'eau et un abri aux prédateurs et aux parasites qui repoussent les parasites.
Les pâturages de trèfles fortifient aussi les vers de terre, un indicateur important de la santé du sol. Les tunnels de vers de terre sont connus depuis longtemps pour altérer considérablement la structure du sol, amélioration de la porosité, réserves de nutriments et de minéraux, le transport de l'eau, l'aération et la croissance des plantes.
Paillis Vivant
Le trèfle possède de nombreuses propriétés qui en font une culture de couverture idéale. Il pousse rapidement et abondamment. De nombreuses espèces sont résistantes à l'hiver et prospèrent dans un large éventail de sols et de climats. Son vaste système racinaire et son matériau de décomposition fibreux font du trèfle un paillis vivant utile. Il aide à supprimer les mauvaises herbes, contrôler la température du sol, prévenir l'érosion et augmenter la capacité de rétention d'eau des sols sableux.
Les agriculteurs amateurs et les jardiniers utilisent de plus en plus le trèfle, l'interplanter dans les vergers, jardins maraîchers et vignobles. Les jardiniers soucieux de l'environnement remplacent leurs jardins autrefois uniformes par divers mélanges d'herbes pour créer des prairies urbaines et suburbaines. Et peut-être avant longtemps, Clover aura la chance d'être accueilli par les golfeurs les plus pointilleux et les puristes du gazon.
