"Combien de temps je resterai là-haut, je ne sais pas, Je suis venu ici aujourd'hui et je peux vous dire, seule une grande nécessité m'y a poussé, je n'avais rien à manger, descendre puis remonter 3, 000 pieds … ce n'est pas comme se promener sur London Road un dimanche après-midi, » Micholitz gémit à Sanders dans une lettre envoyée de Padang en janvier 1891.
Lorsqu'en 1818, le naturaliste William John Swainson renvoya le premier spécimen d'orchidée vu à Londres, la folie des orchidées est née. Bientôt de riches collectionneurs envoyèrent des chasseurs partout dans la nature pour essayer de collectionner de nouveaux et rares exemples, atteignant son apogée à l'époque victorienne (du milieu des années 1830 au début des années 1900). Ces chasseurs étaient un groupe sauvage qui ont poussé leur travail à l'extrême avec beaucoup de morts à leur poursuite.
Outre le terrain dangereux, Maladies tropicales, populations indigènes en colère et animaux vicieux, ils devaient s'inquiéter pour leurs camarades chasseurs d'orchidées.
Un autre des chasseurs de Sander, Guillaume Arnold, une fois tiré une arme sur un rival et les deux sont presque arrivés à une fusillade à bord d'un navire en direction du Venezuela. Arnold a ensuite été chargé par son employeur de suivre l'homme – qui travaillait pour l'ennemi juré de Sander, Dr John Lowe – collectez le même type de fleurs que lui et urinez sur les spécimens de l'autre homme pour les détruire.
Même les chasseurs les moins irascibles ont suivi leurs rivaux et ont essayé de manière subtile de faire dérailler leurs efforts. En juillet 1876, Friederich Carl Lehmann a suivi Edward Klaboch en Équateur afin de collecter des plantes aux mêmes endroits, puis a tenté de braconner l'assistant local de Klaboch.
« Sandre, l'un des plus gros employeurs de ces mauvais garçons de l'horticulture, était un passionné d'orchidées qui, au sommet de sa carrière, employait 23 chasseurs d'orchidées dispersés à travers le monde.
"Lehmann est une nuisance, il me suit partout, » se plaignit Klaboch, encore un autre des hommes de Sander, dans une lettre à son patron. « [Lehmann] est allé voir [un homme du coin qui collectionne des orchidées pour moi] et lui a dit qu'il paierait un dollar de plus que nous pour 100 plantes, et il voulait qu'il collectionne pour lui.
Lehmann a eu sa place. L'homme de Klaboch a refusé de l'aider et a renvoyé Lehmann à Klaboch. Klaboch a rapidement confronté Lehmann, qui a nié l'échange, disant que l'homme du coin était un menteur, de sorte que personne dans le village ne donnerait à Lehmann l'heure de la journée. Klaboch se réjouit également d'avoir collecté plus d'orchidées que Lehmann. Schadenfreude semble avoir été un sentiment commun parmi ces hommes pour la plupart solitaires.
La vie d'un chasseur d'orchidées était loin d'être romantique. Outre les divers écueils géographiques et météorologiques, il y avait le problème fondamental d'acheminer les plantes de l'endroit où elles se trouvaient jusqu'au camp de base. De là, ils devaient être séchés et emballés, puis transportés par voie terrestre jusqu'à la côte à la main, cheval, éléphant ou lama (selon, évidemment, sur l'endroit où les orchidées ont été découvertes). Un long voyage en mer vers l'Angleterre est venu ensuite. Finalement, avec un peu de chance, les plantes auraient survécu aux épreuves et auraient produit des fleurs pour impressionner les riches prêts à débourser de l'argent, principalement aux enchères organisées pour acheter et vendre les merveilles exotiques.
« Dix mille plantes peuvent être récoltées sur un pic andin éloigné ou dans la jungle papoue avec un soin infini, et expédié en Europe, le fret à lui seul s'élevant à des milliers de dollars, pourtant, à l'arrivée, il se peut qu'il ne reste plus une seule orchidée en vie, », a écrit le journaliste William George Fitz-Gerald.
Sandre, l'un des plus gros employeurs de ces mauvais garçons de l'horticulture, était un passionné d'orchidées qui, au sommet de sa carrière, employait 23 chasseurs d'orchidées dispersés à travers le monde et possédait une vaste ferme d'orchidées à St. Albans, près de Londres.
Là, dans 60 serres spécialement adaptées aux conditions spécifiques nécessaires à la culture de chaque variété d'orchidée. L'entreprise y a traité entre un et deux millions de plantes dans les années 1880 et 90. Sander disposait également d'un espace pour tester et cultiver des hybrides. Au fur et à mesure de la croissance de l'entreprise, Sander a construit une pépinière d'orchidées dans le New Jersey et une autre en Belgique, qui avait 50 serres pour les orchidées.
Les orchidées étaient une grosse affaire, avec des plantes vraiment exotiques qui rapportent des milliers de dollars chacune et qui s'échangent de collectionneur en collectionneur, poussant les prix toujours plus haut.
Sander a parlé d'un de ces échanges. Lui et un avocat de Liverpool marchaient dans l'une des serres lorsqu'une orchidée particulière qui n'avait pas encore fleuri a attiré l'attention de l'avocat. Il a acheté l'usine de Sander pour 12 $. Cinq ans plus tard, il l'a revendue à Sander pour 1 $, 000, ou l'équivalent de 24 $, 390 en dollars d'aujourd'hui.
Sander est né à Hanovre, Allemagne en 1847 et à l'âge de 20 ans a commencé à travailler pour une entreprise de semences de Londres. Très vite, il rencontre l'intrépide collectionneur de plantes et aventurier tchèque Benedikt Roezl et se lance dans les affaires. Roezl était une dynamo à une main qui voyageait, principalement à pied, à travers les Amériques en collectant des orchidées et d'autres plantes. En un seul voyage, voyager du Panama au Venezuela, il a renvoyé huit tonnes d'orchidées à Londres.
Roezl s'est tourné vers la chasse aux orchidées après qu'une machine agricole qu'il a inventée pour extraire des fibres végétales lui ait pris la main lors d'une manifestation au Mexique où il vivait. Il a commencé à chasser les orchidées après l'accident, car il trouvait l'agriculture difficile en raison de son handicap. Equipé d'un crochet en fer, sa prothèse était apparemment populaire auprès des Indiens locaux, qui lui apporterait des plantes. Son obsession courait dans la famille. Klaboch, le chasseur qui était suivi çà et là par un rival en Équateur, était le neveu de Roezl.
Ces chasseurs d'orchidées désireux de découvrir et de collectionner, et la demande insatiable pour les fleurs en Europe et en Amérique, était dévastatrice pour les populations d'orchidées indigènes ainsi que pour les arbres sur lesquels poussaient les fleurs épiphytes.
Ces chasseurs d'orchidées désireux de découvrir et de collectionner, et la demande insatiable pour les fleurs en Europe et en Amérique, était dévastatrice pour les populations d'orchidées indigènes ainsi que pour les arbres sur lesquels poussaient les fleurs épiphytes. Il existe encore des régions d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud où les plantes ne se sont jamais rétablies. Aujourd'hui, de nombreux pays ont mis en place des lois pour arrêter le dépouillement en gros des orchidées et autres plantes de leurs habitats d'origine.
Les chasseurs eux-mêmes sont devenus une race mourante, au sens propre. Sandre, lors d'un entretien en 1906, a lancé plus d'une demi-douzaine de noms de ses chasseurs qui avaient été tués à la recherche de ses trésors fleuris. Arnold a été tué lors d'une expédition de collecte le long de l'Orénoque et Klaboch est mort au Mexique. Micholitz, en survivant à la vie d'un chasseur d'orchidées, est mort dans une quasi-pauvreté en Allemagne.
« Tous ces [hommes] ont connu des morts plus ou moins tragiques à cause des bêtes sauvages, sauvages, fièvre, noyade, chute ou autres accidents, " Sander a déclaré à Fitz-Gerald.
Léon Humboldt, un chasseur d'orchidées français, remarqué qu'après un dîner avec six autres chasseurs à Madagascar, quatre sont morts en quatre ans. Deux ans plus tard, Humboldt était le seul survivant.
La manie des orchidées a finalement suivi le chemin de ces chasseurs, principalement grâce à la découverte de comment faire pousser les plantes à partir de graines, un problème qui était en passe d'être perfectionné dans les années 1920. Ces fleurs exotiques sont maintenant devenues un produit standard des magasins de fleurs et les chasseurs intrépides qui ont autrefois risqué leur vie pour les trouver et les prix gonflés que les riches victoriens étaient prêts à payer pour les fleurs se sont résignés à l'histoire.
