Les 21 millions de dollars faisaient partie d'un programme de la DARPA appelé Blue Angel, conçu pour remédier à l'instabilité de la chaîne d'approvisionnement en vaccins. Les pénuries fréquentes sont considérées comme un problème de sécurité nationale; le DOD veut des soldats en bonne santé pendant une épidémie. Actuellement, les vaccins sont produits à l'aide d'un processus lourd qui remonte aux années 40 - en injectant de petits morceaux de gènes de la grippe dans un œuf de poule et en leur permettant de se développer. Le processus de production actuel (et lent) prend cinq ou six mois.

Prédire la quantité de vaccin à fabriquer est un jeu de devinettes annuel, tout comme la conception des bonnes souches de vaccin. Les gènes de la grippe sont en constante mutation ; il ne faut pas longtemps pour qu'un vaccin devienne obsolète.

Entrez dans la société de biotechnologie Medicago, détenu conjointement par Philip Morris et Mitsubishi. Cette entreprise québécoise possède un 97, Serre de 000 pieds carrés au coeur du pays du tabac en Caroline du Nord. Plus important, ils possèdent des brevets sur un système de croissance rapide des VLP (virus-like particules) dans les plantes.

"Je pense que les gens aiment l'idée de créer quelque chose de positif à partir d'une plante avec une telle stigmatisation négative."

Au cœur du processus se trouve Nicotiana benthamiana , un proche cousin de Nicotiana tabacum , mieux connu sous le nom de tabac à fumer. Cette plante australienne est originaire du désert et a été historiquement utilisée comme stimulant (bien qu'elle contienne moins de nicotine que le tabac des champs standard). Aux fins de la production de vaccins, il a quelques attributs gagnants - il est extrêmement robuste et copieux, et il atteint sa maturité en seulement six semaines.

À la serre Medicago, des milliers de ces plantes sont cultivées pendant environ cinq semaines. Les techniciens aspirent ensuite l'air de chaque plante avec un aspirateur tout en les immergeant dans une solution d'inoculum spéciale. "Pensez-y comme une éponge, " dit Dave Henry, Directeur de fabrication de Medicago. « Vous commencez par aspirer l'air. Ensuite, lorsque l'éponge est libérée, elle aspire tout ce qui l'entoure. C'est la même chose avec les feuilles de la plante.

Une fois la solution à l'intérieur de la plante, les VLP passent une semaine à grandir. Après quelques jours, les feuilles des plantes deviennent marbrées et décolorées. Selon Henri, c'est comme s'ils avaient attrapé la grippe. Au bout d'une semaine, les feuilles sont cueillies à la main sur chaque plante pour être transformées en un vaccin en vrac.

Medicago bricole ce procédé depuis 14 ans, utilisant initialement la luzerne transgénique comme plante hôte. Ils se sont tournés vers le tabac en réalisant qu'il pousse plus vite et produit beaucoup plus de protéines que la luzerne. Les plants de tabac sont également d'origine naturelle, contrairement à la luzerne GM utilisée auparavant.

Henry dit que jusqu'à présent, la réaction du public a été largement favorable. "Je pense que les gens aiment l'idée de créer quelque chose de positif à partir d'une plante avec une telle stigmatisation négative, " il dit. Bien sûr, cela aide que le processus d'extraction du vaccin ne laisse pas de nicotine résiduelle. Les nouveaux vaccins seront même adaptés aux végétaliens – certains végétaliens évitent actuellement les vaccins contre la grippe à base d'œufs.

Un employé de Medicago arrose les plantes Nicotiana Benthanea presque mature L'installation américaine de Medicago

Le CDC a approuvé la preuve de concept financée par la DARPA et les premiers essais cliniques ont montré des résultats positifs. Medicago est maintenant en phase 1 des tests de la FDA (petits, essais focalisés sur l'homme). Alors, dans combien de temps verrons-nous ces vaccins disponibles dans le commerce ? Probablement pas avant 2018 ou 2019.

Quiconque connaît le processus rigoureux d'examen des médicaments de la FDA sait que cela ne se fait pas du jour au lendemain. Et dans ce cas, vous avez un puissant médicament préventif - souvent administré aux enfants et aux personnes âgées - provenant d'une plante contenant de la nicotine. On imagine que l'agence prendra toutes les précautions.

Mais en supposant que ça marche, Henry dit que ce même processus pourrait être appliqué à n'importe quel nombre de vaccins (par exemple, rage ou rotavirus).

« Nous pensons que cela va changer à jamais la façon dont les vaccins sont produits, " il dit.