La chenille légionnaire est un ravageur courant en Australie qui peut faire des ravages dans les jardins familiaux et les cultures commerciales. Il tire son nom d'un comportement unique qu'il affiche, où les phalanges en forme de V des larves d'insectes marchent vers un nouveau territoire en tant que groupe, dévorer les plantes qu'ils y trouvent, puis passez à la cible suivante.

Selon les espèces concernées, le ravageur peut avoir une préférence pour l'herbe à gazon, blé, maïs, ou de nombreuses autres cultures céréalières, mais dans tous les cas, ils sont connus pour les dommages rapides et dévastateurs qu'une infestation grave peut causer.

Le problème est le plus apparent dans l'agriculture céréalière, mais les infestations peuvent également se produire dans les zones urbaines, se propageant de jardin en jardin avec une facilité alarmante.

Que sont les chenilles légionnaires ?

Les chenilles légionnaires sont un ensemble de parasites fondamentalement indépendants qui ont tendance à se comporter de la même manière, et sont donc regroupés pour la plupart des fins qui affectent le jardinier amateur. En Australie, il y a trois membres principaux du groupe :

• La légionnaire commune, ou Leucania convecta.
• La légionnaire du Nord, ou Mythimna separata.
• La légionnaire des pelouses, ou Spodoptera mauritia.

Il y a également eu des observations récentes d'une autre espèce, la légionnaire d'automne ou Spodoptera frugiperda. Ce ravageur a causé de graves problèmes aux États-Unis et ailleurs, mais n'est pas encore répandu en Australie.

Pour toutes les espèces du groupe, l'un des problèmes majeurs est le volume considérable de larves affamées qui peuvent apparaître. Dans les bonnes conditions, une seule femelle adulte peut pondre jusqu'à 500 œufs par nuit, et répétez l'exploit 24 heures plus tard.

Quoi de plus, le cycle de vie est également court, avec jusqu'à trois générations complètes qui se produisent pendant tous les mois sans gel de l'année. Clairement, si votre jardin devient un vivier, les chiffres peuvent en effet s'envoler très rapidement.

Identifier la chenille légionnaire

La chenille légionnaire est une chenille assez typique en apparence, avec une petite tête, beaucoup de petites jambes, et un corps fortement segmenté entre 2 mm et 40 mm selon l'âge et l'espèce. Une marque d'identification commune est un ensemble de trois bandes longitudinales blanches ou noires sur le dos, avec le reste du corps brunâtre, lisse, et glabre. Une autre caractéristique d'identification est la chenille qui se recroqueville en une balle défensive serrée lorsqu'elle est touchée.

Les insectes causent leurs dégâts à ce stade de la chenille, avec une activité toute l'année mais la plus élevée en automne et en hiver. Cependant, la perte de récoltes peut être la pire au printemps, lorsque les jeunes plants tendres ont peu de défense.

Mais quelle que soit la saison où ils arrivent, après une période d'alimentation vorace, les chenilles repues s'enfouissent dans le sol pour se nymphoser, émergeant comme un papillon brun ou brun d'environ 40 mm de diamètre et avec une tache blanche sur chaque aile antérieure.

Dommages et cibles de la chenille légionnaire

Les chenilles légionnaires se nourrissent principalement de céréales et d'herbes. Dans le jardin familial, cela signifie que les pelouses et le maïs sont des cibles de choix. Cependant, toute croissance verte luxuriante peut être au menu si les céréales préférées des insectes ne sont pas disponibles, donc la plupart des légumes sont potentiellement à risque.

En général, les chenilles se nourrissent des feuilles elles-mêmes, faire des marques de mastication en lambeaux sur les bords. Parfois, plusieurs trous de tailles correspondantes seront mâchés en une ligne nette.

Cependant, à mesure que le nombre augmente et que les larves mûrissent, ils peuvent mâcher directement à travers une tige de plante, provoquant la chute complète de l'épi sur les cultures telles que le maïs, L'avoine, ou du blé.

Un signe révélateur de la chenille légionnaire à rechercher est un dommage très localisé. Une zone de votre jardin pourrait être décimée, tandis que d'autres à proximité peuvent être intacts, grâce à l'habitude de la chenille légionnaire d'extraire un maximum de nourriture d'une zone avant de passer à la suivante en groupe.

Si votre pelouse est attaquée, vous verrez apparaître des taches brunes qui peuvent s'étendre pour couvrir toute la pelouse en un temps étonnamment court. Bien que l'effet semble dramatique, l'herbe n'est généralement pas tuée et finira par repousser. Cependant, pour les cultures céréalières et maraîchères, le dommage est effectivement terminal à toute chance de récolte.

Prévention et contrôle de la chenille légionnaire

Une fois qu'une infestation de chenilles légionnaires frappe votre jardin, les dommages peuvent être soudains et dévastateurs. La bonne nouvelle, c'est que si vous êtes à l'affût des signes avant-coureurs, vous pouvez généralement limiter les dommages à une petite zone.

• Si les infestations sont particulièrement graves, un grand nombre peut se noyer dans des piscines domestiques ou des étangs de jardin, en donnant un signal clair que vous devez agir.
• Des visites d'inspection en soirée autour de votre jardin peuvent révéler des infestations de chenilles légionnaires. Vous les trouverez généralement en train de se rassembler autour de la base d'une plante, attendre jusqu'à ce que la noirceur arrive, et vous pouvez disposer de tout ce que vous trouvez comme bon vous semble.
• Posez un morceau de noir, couverture humide ou toile de jute sur une zone que vous soupçonnez d'être infestée. Les insectes seront dupés en pensant qu'il fait nuit, et se déplaceront vers la surface où ils peuvent être récupérés.
• De la même manière, verser un mélange doux d'huile d'eucalyptus et d'eau sur une zone touchée peut irriter les larves jusqu'à la surface. Un mélange de détergent et d'eau peut être utilisé de la même manière.
• Si vous pensez que votre pelouse est infestée, une séance de tonte nocturne traitera des chenilles et autres parasites se nourrissant à la surface.
• Être en état d'alerte très élevé après des périodes d'humidité, temps plus frais, ce qui augmente les taux d'alimentation et de reproduction.
• Recherchez des grappes d'œufs blancs qui ressemblent à de petits bourgeons de coton, généralement posé près de la base des plantes à feuilles ou sur le feuillage.
• Bouclier les bugs, coccinelles, carabes, chrysopes, et les perce-oreilles communs peuvent tous précéder les légionnaires, comme certaines espèces de guêpes, comme toujours, il est utile de cultiver un écosystème sain et diversifié dans votre jardin.
• Les crochets aspireront très efficacement la plupart des chenilles, légionnaires inclus. Si vous élevez de la volaille, donnez-leur carte blanche en tant que contrôleurs antiparasitaires tant que vous pouvez leur faire confiance pour laisser votre laitue et vos autres cultures tranquilles.
• Nettoyez complètement les cultures de votre potager après la récolte, ainsi que les débris des zones touchées de l'herbe à gazon. Les œufs de la chenille légionnaire sont généralement pondus sur des matières en décomposition provenant d'herbes et de céréales.

Vaporisateurs

Il existe de nombreux sprays insecticides commerciaux pour lutter contre les légionnaires, certains bio et éco-responsables, d'autres moins.

Des sprays à base d'une bactérie appelée Bacillus thuringiensis sont souvent utilisés. Le plus souvent vendu sous la marque Dipel, ces sprays ont plusieurs avantages forts.

• Ils sont très sélectifs, n'affectant que les chenilles mangeuses de feuilles parmi les insectes.
• Ils sont inoffensifs pour les oiseaux et autres animaux sauvages.
• Les sprays sont sans danger pour les cultures vivrières, sans période de retenue.
• Les bactéries sont dérivées de sources naturelles et le spray est classé comme biologique.

Le spray Dipel agit comme une toxine, tuer les chenilles deux ou trois jours après avoir consommé les feuilles traitées. Il n'est efficace que contre les larves en phase d'alimentation active, et ainsi plusieurs traitements peuvent être nécessaires pour éliminer une infestation.

Utiliser, mélanger la poudre avec de l'eau selon les instructions, et pulvériser sur toute la plante à protéger. Réappliquer après la pluie, et aussi tous les quelques jours lorsque les bactéries se décomposent au soleil.

Eco-Neem est un autre pesticide biologique efficace contre les légionnaires ainsi que contre environ 200 autres parasites. Cependant, comme pour tout traitement à large spectre, soyez conscient des effets secondaires potentiels pour les insectes utiles et utilisez-le avec précaution.

Les légionnaires ne sont généralement pas un problème majeur dans le jardin potager, mais quand les conditions sont parfaites pour la reproduction, les nombres peuvent augmenter rapidement et conduire à des invasions caractéristiques de nombres énormes. Mais si vous savez quoi rechercher et êtes prêt à agir dès les premiers signes avant-coureurs, et vous pouvez généralement épargner à votre jardin le pire des dommages.