L'une des grandes joies du jardinage est l'énorme choix de graines à semer. Que vous soyez amateur d'œillets ou de choux, il n'y a pas seulement une vaste gamme d'espèces parmi lesquelles choisir, mais un grand nombre de cultivars au sein de chacun.

D'où vient toute cette variété ? Bien qu'il soit tentant de l'attribuer à la simple générosité de la nature, c'est en fait un peu plus délibéré que cela.

Un processus appelé sélection artificielle a été utilisé à travers l'histoire pour façonner et affiner les plantes les plus couramment cultivées dans les jardins et les fermes. C'est en grande partie grâce à cette activité humaine guidant la nature que la richesse de choix du catalogue de semences s'est développée.

Qu'est-ce que la sélection artificielle ?

Selection artificielle, également connu sous le nom d'élevage sélectif, est la technique d'élevage des plantes pour renforcer leurs meilleurs traits tout en réduisant les moins désirables. La sélection artificielle est souvent utilisée pour :

• Rehausse la saveur ou l'apparence appétissante des cultures comestibles.
• Augmenter la productivité ou le taux de reproduction d'une espèce.
• Renforcer la résistance aux maladies, la sécheresse, ou nuisibles.
• Améliorez la floraison des plantes ornementales.

Bien que l'idée soit simple, cela peut avoir des effets dramatiques inattendus. À titre d'exemple, prendre la famille de légumes brassica qui comprend le chou, chou frisé, choufleur, et bien d'autres incontournables du potager.

Toutes ces cultures descendent d'une seule espèce de moutarde sauvage poussant depuis l'Antiquité autour de la Méditerranée. À travers les siècles, l'élevage sélectif a été utilisé pour accentuer différentes propriétés de cet ancêtre, conduisant à des légumes aussi distincts que le kohl rabi et les choux de Bruxelles.

Malgré leurs apparences et leurs utilisations très différentes, tous ces descendants sont encore membres de la même espèce, Brassica oleracea . C'est simplement que la reproduction sélective a poussé les branches de l'arbre généalogique de l'espèce dans différentes directions pour répondre à différents besoins.

Ci-dessous :variétés de Brassica oleracea

Sélection artificielle en action - Heirloom Seeds

Bien que les brassicacées soient peut-être l'exemple le plus frappant de variation au sein d'une espèce, la sélection artificielle peut aussi produire des résultats moins spectaculaires qui sont néanmoins les bienvenus.

Les graines patrimoniales sont des souches particulières d'une espèce, élevé au fil des décennies ou des siècles pour se concentrer sur un ensemble de traits particulièrement précieux. Comme le nom le suggère, ce sont généralement des variétés de semences prisées qui se transmettent de génération en génération.

Ils offrent au jardinier aventureux un champ d'exploration au-delà du fourrage typique des supermarchés, qui est principalement élevé pour la durée de conservation et l'économie.

Un excellent exemple de graines patrimoniales se trouve dans la famille des tomates. Les trois variétés suivantes sont toutes membres de l'espèce Lycopersicon esculentum, mais sinon sont très différents.

San Marzano - Un petit, variété de tomate italienne au goût sucré avec de longs fruits cylindriques, peut-être le plus célèbre comme ingrédient de pizza gastronomique.

Evergreen - Doté d'un goût doux, fruit de taille moyenne qui reste vert ou légèrement jaune même à maturité.

Oxheart Red - Produit énorme, fruits rouges pesant jusqu'à 450g chacun, avec épais, juteux, chair charnue.

Mais bien sûr, la sélection artificielle ne se limite pas aux cultures vivrières. Beaucoup des fleurs les plus appréciées d'aujourd'hui, des pensées aux pétunias, sont le résultat direct de décennies d'intervention du jardinier à travers une sélection minutieuse pour intensifier la couleur, arôme, ou vigueur.

Comment fonctionne la sélection artificielle ?

Certaines formes modernes de sélection artificielle sont hautement techniques, impliquant l'analyse du génome d'une plante pour les combinaisons de chromosomes qui tendent à produire les résultats souhaités.

Bien que cela soit extrêmement utile, l'élevage sélectif a une histoire beaucoup plus longue et a traditionnellement été effectuée d'une manière plus simple. Et vous pouvez toujours utiliser ces anciennes méthodes aujourd'hui pour améliorer vos propres résultats de jardinage.

L'idée de base est de choisir quelles plantes d'une génération sont autorisées à se reproduire et à transmettre leurs qualités. Par exemple, si vous souhaitez faire pousser des tomates géantes primées, vous préleviez les graines de vos fruits les plus réussis et les semiez l'année suivante.

Pour les espèces qui dépendent de la pollinisation croisée (au lieu de l'autopollinisation) pour se reproduire, vous pouvez accélérer le processus de sélection en associant délibérément des plantes réussies. À la fois, vous laisseriez les exemples les moins souhaitables de côté, les éliminer efficacement du pool génétique.

Avec ces deux méthodes, dans un temps étonnamment court, les traits souhaités commenceront à devenir dominants. Au fil des générations, vous développerez un nouveau cultivar avec les caractéristiques précises que vous souhaitez. C'est cette pratique de jardinage normale qui est responsable d'une grande partie de la gamme de semences patrimoniales.

Toutes les sélections artificielles ne sont pas faites avec un objectif final en tête. Souvent, c'est un processus qui se fait tout naturellement, comme les jardiniers conservent les graines de leurs meilleures plantes pour les réutiliser l'année suivante, concentrant leurs vertus au fur et à mesure.

Qu'en est-il du génie génétique?

Vous vous demandez peut-être maintenant comment tout cela est lié au développement moderne des cultures génétiquement modifiées. La réponse est que si les deux techniques ont un objectif similaire d'amélioration des caractéristiques dominantes d'une plante, il y a une différence cruciale.

Avec l'élevage sélectif, les traits naturels d'une plante sont encouragés et renforcés. En revanche, avec de nombreuses plantes GM, des informations entièrement nouvelles sont introduites dans le génome de la plante.

Il pourrait s'agir de l'ADN d'une espèce apparentée, ou même d'un tout autre ordre de la vie. Un exemple de ce dernier est l'ajout d'ADN bactérien aux cultures de soja pour une meilleure résistance aux maladies.

Que vous considériez les OGM comme une solution potentielle à la faim dans le monde ou comme une évolution préoccupante qui nécessite un suivi attentif, c'est à un tout autre niveau que les méthodes sélectives traditionnelles.

L'influence de la sélection naturelle

Bien sûr, la main du jardinier n'est pas la seule influence sur le développement des variétés végétales. Il y a toujours des variations naturelles dans chaque génération de plantes, et ces légers changements changeront les capacités de survie d'une plante d'une infime quantité.

Ce processus de sélection naturelle fonctionne toujours en arrière-plan, que ce soit dans les jardins, fermes, ou à l'état sauvage. Laissé à lui-même, il aura tendance à favoriser la survie et la reproduction plus que toutes les qualités désirées par l'homme telles que le goût ou la beauté.

Mais l'élevage sélectif intentionnel peut aller de pair avec la sélection naturelle, profiter de toutes les variations inattendues mais positives que la nature produit.

L'inconvénient de l'élevage sélectif

Bien que l'élevage sélectif ait remarquablement réussi à nourrir la planète, il a un inconvénient. La sélection de caractères particuliers tend à réduire la diversité naturelle au sein d'une branche d'une espèce au fil du temps.

Cela peut avoir pour effet involontaire de rendre une plante plus vulnérable aux maladies ou aux catastrophes qu'elle ne le serait dans la nature. Par exemple, il y en a presque 1, 000 variétés distinctes de bananier sauvage, la plupart d'entre eux relativement désagréables.

Des années de sélection commerciale ont conduit au bonbon familier, fruit sans pépins d'aujourd'hui. Environ 95% de la récolte mondiale de bananes provient désormais de ce seul cultivar, avec une quantité très limitée de variation génétique.

Malheureusement, cela signifie que l'ensemble de l'industrie bananière risque d'être détruite par une maladie appelée fusariose. Avec si peu de variété génétique, si une plante est en danger, elles le sont toutes, et les taux de survie sont faibles dans une plantation infectée.

C'est dans ce genre de situation que les variétés patrimoniales jouent un rôle essentiel. En préservant des exemples distinctifs ou originaux d'une espèce, la diversité génétique est protégée pour les générations futures. Il est peut-être presque trop tard pour la banane typique, mais les passionnés d'héritage (sociétés semencières comme nous et jardiniers comme vous) essaient de s'assurer que la plupart des autres cultures sont conservées entre de bonnes mains.

La sélection artificielle se cache derrière presque toutes les plantes cultivées aujourd'hui. La prochaine fois que vous profiterez d'une délicieuse récolte ou d'un affichage de bordure spectaculaire, pensez aux siècles d'efforts qui se cachent derrière ce que vous avez cultivé - votre appréciation du résultat final n'en sera que renforcée.