Les graines de Chulli et les tourteaux résiduels peuvent nourrir le bétail ou être transformés en concentrés de protéines. (Source de l'image représentative :générée par l'IA)
Dans les hauteurs des vallées isolées de l'Himachal Pradesh, un arbre robuste pousse naturellement sur les pentes rocheuses et les terres agricoles marginales. Cet arbre porte de petits fruits ronds connus localement sous le nom de Chulli. Contrairement à l'abricot sucré du commerce, Chulli offre un goût acidulé et aromatique que les habitants apprécient. Il pousse à l'état sauvage et librement dans les zones situées au-dessus de 2 000 mètres d'altitude, survivant aux rigueurs de l'hiver et de l'été sans engrais ni irrigation.
Les agriculteurs de ces régions utilisent depuis longtemps Chulli pour la consommation domestique, le séchage au soleil et la fabrication de boissons traditionnelles. Aujourd'hui, grâce à des études scientifiques et à la valeur ajoutée, ce fruit sous-utilisé offre de nouvelles opportunités pour améliorer les moyens de subsistance tout en protégeant la biodiversité.
Cultiver Chulli
Les arbres Chulli sont un spectacle familier parmi les terrasses en pierre et les zones rocheuses dispersées à Kinnaur, Spiti, Lahaul, Chamba et dans d'autres zones de haute altitude. Ils ne nécessitent aucun apport et fleurissent naturellement lorsque le froid hivernal fait son apparition au printemps. Le fruit mûrit entre mai et août selon l'altitude.
Un arbre adulte à l’état sauvage peut produire entre 35 et 75 kilogrammes de fruits dans une bonne saison. Puisqu’il s’agit d’une espèce autonome, sa plantation nécessite un minimum de soins. Les agriculteurs intéressés par l'agroforesterie ou les systèmes de vergers naturels peuvent permettre la croissance d'arbres naturellement régénérés, les tailler pour une meilleure qualité de fruit ou planter des jeunes arbres près des maisons pour une récolte plus facile.
Utilisation des fruits et valeur ajoutée
Bien que Chulli soit trop aigre pour que beaucoup puissent le manger cru, c'est là sa force pour la transformation. Les gens fabriquent des morceaux et de la pulpe séchés au soleil, en les mélangeant avec des pommes plus sucrées ou des abricots cultivés pour préparer des confitures, des chutneys, des barres de fruits et des liqueurs fermentées traditionnelles. Des essais ont révélé que la combinaison de 25 pour cent de pulpe de Chulli avec 75 pour cent de pomme donnait le meilleur goût et la meilleure couleur pour la confiture.
Son acidité, combinée à sa couleur vive, confère aux produits transformés une saveur unique qui suscite l'intérêt des entreprises alimentaires rurales et des marques locales émergentes. La transformation commerciale étant encore limitée, les agriculteurs ou les petits groupes disposent d'une grande marge de manœuvre pour collecter, transformer et vendre ces produits au niveau local et régional.
Noyau et huile
Après la transformation des fruits, les agriculteurs se retrouvent souvent avec des noyaux d'abricots. La coque dure contient des grains pleins d'huile précieuse. La recherche montre que les amandes Chulli contiennent plus de 45 pour cent d'huile, près de 28 pour cent de protéines et une bonne quantité de fibres et de minéraux. L'huile est riche en graisses insaturées, 62 à 70 pour cent d'acide oléique et environ 20 à 27 pour cent d'acide linoléique, ainsi qu'en vitamines E et caroténoïdes.
Les indicateurs de qualité de l’huile tels que l’indice d’acide, l’indice de peroxyde et l’indice d’iode se situent dans les normes acceptables pour l’huile comestible. Cette huile peut être consommée, utilisée en cuisine, pour allumer des lampes ou comme huile de massage et de soin de la peau. Les communautés locales produisent déjà de l'huile Chulli pressée à froid, parfois appelée « Gutti ka Tel », qui atteint une grande valeur au détail en tant que produit de santé ou cosmétique.
Avantages pour les agriculteurs
Pour les agriculteurs des zones de haute altitude, Chulli offre de multiples avantages. Sa culture ne nécessite aucun investissement en espèces, mais elle produit chaque année des fruits qui peuvent être vendus frais sur les marchés locaux ou transformés. Ses propriétés médicinales en tant que fruit antidiarrhéique, antifièvre et apaisement de la soif soutiennent les traditions locales en matière de santé.
Les graines et les tourteaux résiduels peuvent nourrir le bétail ou être transformés en concentrés protéiques. L’huile extraite apporte une valeur marchande plus élevée et les producteurs locaux ont même obtenu le statut d’indication géographique (IG) pour l’huile de Kinnauri Chulli. En utilisant à la fois des fruits et des semences, les familles rurales peuvent générer des revenus tout en préservant un patrimoine agroécologique.
Conseils de culture et mise à l'échelle
Si les agriculteurs souhaitent cultiver Chulli délibérément, ils peuvent récolter des jeunes arbres sauvages ou tailler des arbres matures pour améliorer la structure des branches et une meilleure fructification. La plantation dans des haies, des jardins familiaux ou en mélange avec des arbres forestiers contribue à la conception durable des vergers. Des pratiques simples comme la taille sélective, la récolte manuelle à bonne maturité et le séchage à basse température contribuent à maintenir la qualité des fruits.
La collecte des graines et leur séchage au soleil avant l’extraction de l’huile sont des étapes clés. L’extraction de l’huile peut se faire à l’aide de petites presses à froid ou de moulins de village. Le tourteau de presse après huile peut être composté ou utilisé comme aliment pour animaux après avoir détoxifié toute amertume.
Défis et chemin à parcourir
Même si les arbres Chulli poussent seuls, la valeur ajoutée nécessite une coordination. La collecte sur des terrains accidentés constitue un défi. L’extraction du pétrole nécessite des équipements ou des services adaptés. Les producteurs doivent garantir des niveaux sûrs de cyanure dans les grains grâce à un traitement approprié, car les graines de Chulli contiennent de l'amygdaline qui peut libérer du cyanure d'hydrogène si elle est mal manipulée. Il est nécessaire de sensibiliser les jeunes ruraux, de les former à la transformation à petite échelle et d’établir des liens avec les marchés locaux. Avec le soutien des conseils tribaux, des coopératives ou des services de vulgarisation agricole, les produits à base de Chulli peuvent atteindre une base de consommateurs plus large.
Chulli, l'abricot sauvage du Kinnaur et du Spiti, représente un mélange de tradition, de nutrition et d'entreprise rurale. Ses fruits aigre-doux, son huile de noyau nutritive et son adaptabilité écologique en font une culture remarquable pour les agriculteurs de montagne.
Grâce à une transformation simple et à un effort collectif, les communautés rurales peuvent transformer ce qui était autrefois des fruits sauvages en biens générateurs de revenus tout en protégeant les environnements fragiles de l’Himalaya. En valorisant Chulli non seulement comme un aliment de base local, mais aussi comme un produit ayant une valeur commerciale et sanitaire, les agriculteurs peuvent nourrir à la fois leurs terres et leurs moyens de subsistance.
Première publication le :06 août 2025, 11h17 IST
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