L'entreprise, basée à Salisbury, dans le Maryland, continue de cultiver la plupart de ses poulets biologiques en Pennsylvanie, qui abrite Coleman Natural, le producteur biologique que Perdue a acheté en 2011. Mais avec une forte demande, Perdue cherche à étendre sa production biologique et non -offres d'antibiotiques.
Si c'est le cas, cela pourrait bien se tourner vers les 1 100 producteurs de la côte est du Maryland, où Arthur Perdue a commencé à vendre des œufs il y a près de 100 ans. Cette décision pourrait inciter les autres grandes entreprises de Big Chicken, Tyson’s et Pilgrim’s Pride, à proposer davantage de choix biologiques. Et bien que les normes de culture biologique aient peu à voir avec la qualité de l'eau, élever des poulets différemment pourrait être bon pour les ruisseaux et les rivières qui traversent souvent les fermes avicoles.
Ceux-ci incluent certaines des rivières les plus troublées du pays, parmi lesquelles le Potomac qui traverse la Virginie-Occidentale et une rivière de l'Illinois qui s'étouffe à cause de la pollution provenant des exploitations avicoles dans l'Arkansas. La pollution excessive due au fumier de poulet a alimenté la prolifération d'algues dans la baie de Chesapeake et le golfe du Mexique, et est en partie responsable des vastes étendues de zones mortes sur ces deux plans d'eau - des zones à faible ou sans oxygène où peu de créatures peuvent vivre . Il est également en partie responsable de la récente augmentation de la pollution du lac Érié ; les choses ont tellement empiré là-bas que l'État a mis le lac sous régime de phosphore.
Les groupes environnementaux locaux aiment blâmer les fuites des usines de traitement des eaux usées et les pratiques de développement peu recommandables pour l'état déplorable de nombreuses voies navigables. Mais la vérité est que l'agriculture est souvent le coupable. L'agriculture est la plus grande source de pollution de la baie de Chesapeake et le fumier est la plus grande source de pollution agricole. L'EPA estime que le fumier représente 19 % de l'azote et 26 % du phosphore entrant dans le Chesapeake. C'est l'une des concentrations les plus élevées du pays, mais d'autres ne sont pas loin derrière, selon le récent recensement agricole du département américain de l'Agriculture. L'Iowa, le Minnesota et le Wisconsin ont de fortes concentrations de poulets, tout comme l'Alabama, les Carolines et la région le long de la frontière entre le Texas et l'Oklahoma.
La baie de Chesapeake reste si vulnérable au ruissellement agricole car les terres qui composent sa rive orientale sont plates et la nappe phréatique est basse. Mais chaque partie du pays qui élève des poulets pourrait bientôt compter des niveaux élevés de phosphore. C'est à cause du tabouret à trois pattes de Big Chicken.
Cela fonctionne comme ceci :les éleveurs de poulets sous contrat élèvent des milliers d'oiseaux dans des poulaillers longs et étroits. Lorsque le troupeau a grandi, les travailleurs nettoient leur fumier des poulaillers et les agriculteurs épandent le fumier dans les fermes céréalières voisines. Le fumier fertilise le maïs, qui est broyé en nourriture pour les poulets. L'éleveur de poulets ramasse les aliments pour nourrir un nouveau troupeau, et le processus recommence.
Ainsi, la première étape consiste à élever les oiseaux, la seconde à épandre leurs déchets dans des champs de maïs et la troisième à moudre ce maïs pour en faire de la nourriture pour poulets pour les oiseaux.
Ces trois étapes ont signifié du travail dans un domaine où les emplois sont difficiles à trouver :du travail pour les éleveurs de poulet, le personnel des élévateurs à grains, les équipes de nettoyage, les producteurs de céréales et les consultants en agronomie. Cela signifie que les agriculteurs qui ont du fumier n'ont pas à acheter des engrais coûteux à base de pétrole, et les éleveurs de poulets sans aucune récolte ont un autre produit à vendre. C'était formidable pour Salisbury, qui est passée d'une ville endormie à une ville relativement cosmopolite, avec une université de premier ordre qui comprend de nombreux bâtiments portant le nom de Perdue. Et cela signifie que les terres du Maryland, dont une grande partie se trouve à une distance commutable de Washington, D.C., sont restées agricoles au lieu de se transformer en plusieurs maisons.
Mais il y a eu un prix à payer. En 2012, ces fermes avicoles du Maryland ont généré 332 000 tonnes de fumier, selon le ministère de l'Agriculture du Maryland. La majeure partie est restée sur la péninsule jangly Shore du Maryland, alimentant le tabouret à trois pattes - engrais pour le maïs et les céréales qui nourrissent les poulets, qui à leur tour génèrent des déchets à mesure qu'ils grandissent, qui sont destinés à être appliqués aux champs et à produire encore plus de maïs qui seront moulus en aliments pour poulets.
Dans le processus, le fumier devient un ingrédient de la soupe toxique. Le ruissellement du fumier, ainsi que les eaux pluviales, la pollution excessive des eaux usées et les fuites de fosses septiques, ont alimenté la prolifération d'algues, entraîné un nombre élevé de coliformes fécaux et contribué à des conditions de faible teneur en oxygène dans les cours d'eau.
De nombreux habitants du Maryland dénoncent la pollution, mais ont un faible pour les agriculteurs. En 2010, la Waterkeeper Alliance a poursuivi Perdue et l'un de ses producteurs, Alan Hudson, les accusant de polluer un affluent de la rivière Pocomoke via un tas de fumier de poulet. Le tas n'était pas du fumier - c'était des biosolides ou des déchets humains traités - et le procès s'est dénoué. Un juge a statué pour Perdue et Hudson en 2012.
Après Hudson, le fumier reste un problème dans le Chesapeake et ailleurs. Les agriculteurs épandent du fumier pour répondre à leurs besoins en azote, ce qui signifie qu'ils épandent presque toujours trop de phosphore. C'est parce que le rapport entre l'azote et le phosphore n'est pas compatible avec les besoins de production des cultures, selon Royden Powell III, secrétaire adjoint du ministère de l'Agriculture du Maryland.
Pendant des décennies, la science a indiqué que le phosphore resterait en place. Aujourd'hui, a déclaré Powell, les agronomes savent que non seulement le phosphore peut s'écouler de la terre, mais qu'il peut également se déplacer par des voies souterraines.
Pour résoudre ce problème, les autorités du Maryland souhaitent mettre en place de nouvelles réglementations qui limiteraient le phosphore que les agriculteurs pourraient appliquer à leurs champs. Selon les nouveaux paramètres, la moitié des fermes de la côte est du Maryland dépasseraient ces limites. Les règles sur le phosphore ont été retardées trois fois en raison des protestations des agriculteurs, et seront encore retardées en raison d'une autre nouvelle loi exigeant une étude économique.
Pendant que l'État attend, les concentrations de phosphore augmentent dans de nombreuses rivières du Maryland qui traversent Chicken Country. Les chercheurs qui travaillent sur les questions de phosphore ont noté que le processus de fixation des limites est difficile partout. Rarement, cependant, il est devenu aussi politique qu'il l'a été dans le Maryland, où une décennie de querelles sur les limites n'a toujours pas abouti à des limites fermes.
Intuitivement, la théorie du bio signifie moins de fumier semble correcte car les poulets biologiques poussent plus lentement, a déclaré Russ Brinsfield, directeur du Center for Agro-Ecology de l'Université du Maryland et lui-même agriculteur. Mais cela n'a pas été étudié; les normes biologiques, a déclaré Brinsfield, se concentrent sur ce que les oiseaux mangent, pas sur ce qui sort à l'autre bout. Parmi les autres facteurs de réduction de la charge de fumier, citons l'élevage de poulets dans des locaux moins confinés, la diversification d'une exploitation pour inclure des œufs et le changement de l'alimentation en quelque chose de moins intensif en maïs.
Une production plus biologique pourrait signifier moins de pesticides et d'herbicides en suspension dans l'air. Mais, a déclaré Brinsfield, Perdue évolue dans cette direction en raison de ses résultats.
"Ils voient cela comme un marché émergent et ils essaient d'en tirer parti."
Tout ce qui réduirait la quantité de fumier serait positif pour les régions productrices de volaille des États-Unis. Une opération biologique robuste ne renverserait pas le tabouret à trois pattes de Big Chicken, mais pourrait au moins l'entraver.
Rona Kobell est rédactrice pour le Chesapeake Bay Journal et coproductrice de l'émission mensuelle Midday on the Bay sur la radio WYPR.
