«Nous essayions de rendre les animaux plus sensibles aux maladies afin de pouvoir trouver un substitut aux antibiotiques», explique le Dr Mark Cook, professeur de sciences animales à l'Université du Wisconsin-Madison. "Nous avions [la réponse] entre nos mains tout le temps."
La réponse s'avère être l'interleukine 10 (IL-10), une protéine qui est une sorte d'"interrupteur" pour le système immunitaire qui peut être manipulé par certaines bactéries et autres agents pathogènes pour arrêter la résistance d'un animal avant que les microbes n'envahissent. Le cuisinier et le chercheur associé Jordan Sand ont découvert comment désactiver l'IL-10 à l'intérieur de l'intestin, l'endroit d'où proviennent de nombreuses infections.
"Ce que nous avons découvert, c'est que lorsque nous alimentons un anticorps contre l'interleukine-10, il bloque une variété d'infections chez la volaille et le bétail. Notre anticorps active l'interrupteur permettant au système immunitaire de tuer le microbe », explique Cook.
Les chercheurs vaccinent des poules pondeuses pour créer des anticorps contre l'IL-10. L'immunité passe dans les œufs, qui sont ensuite séchés et pulvérisés sur les aliments pour animaux.
Le plus grand test à ce jour a impliqué 300 000 poulets qui ont été nourris avec l'anti-IL-10, ce qui a permis aux animaux d'être entièrement protégés contre la coccidiose, une maladie diarrhéique courante chez les animaux de ferme. Selon les chercheurs, les tests impliquant de plus petits échantillonnages chez des animaux d'élevage plus importants se sont également révélés positifs.
« Notre travail a montré des avantages dans la coccidiose ou d'autres protozoaires, les helminthes chez les bovins et les ovins et les maladies respiratoires chez les bovins et les veaux. Il existe des données sur d'autres approches avec d'autres bactéries, y compris celles qui infectent les humains », explique Cook.
Selon Cook, il est "très probable" que la technologie ait des applications en médecine humaine, car s'ils "peuvent montrer que cela fonctionne des poulets aux vaches, cela fonctionnera chez les humains".
Cook et Sand travaillent sur le projet depuis 2011. Ils ont reçu un financement de la Wisconsin Alumni Research Foundation et ont créé une entreprise, Ab E Discovery LLC, pour commercialiser la technologie. Cook dit qu'ils doivent encore «en savoir plus sur son fonctionnement. C'est une approche très nouvelle, donc il reste encore beaucoup à découvrir sur le plan académique pendant que nous aidons les producteurs à atteindre leurs objectifs en privé. »
La découverte des chercheurs intervient à un moment où des « superbactéries » résistantes aux antibiotiques ont fait leur apparition. Leur émergence a été imputée à de nombreux facteurs, notamment les médecins qui ont sur-prescrit des antibiotiques aux patients, la montée en flèche des produits antibactériens comme le désinfectant pour les mains et l'utilisation des médicaments dans l'agriculture, en particulier pour la stimulation de la croissance non thérapeutique.
Cook pense que "l'industrie animale a fait très attention à l'utilisation des antibiotiques" et est injustement blâmée pour un problème qu'elle n'a pas créé. Néanmoins, le problème existe et une alternative potentielle qui pourrait réduire l'utilisation d'antibiotiques serait une avancée majeure.
Cook dit qu'ils "fabriquent l'anti-IL-10 au moment où j'écris. L'anti-IL-10 est peut-être la plus grande chose qui soit jamais arrivée en ce qui concerne le contrôle de certaines infections. Nous pensons que cela va de pair avec la découverte d'antibiotiques pour le bétail et les humains. »
La question de savoir si ce que dit Cook est une exagération sera déterminée par le temps et la poursuite des recherches.
Photo publiée avec l'aimable autorisation de l'Université du Wisconsin-Madison.
