Un aperçu du monde de l'élevage de papillons

Le nombre d'espèces de papillons sauvages, en particulier le célèbre papillon monarque, chute à une vitesse si alarmante que le gouvernement fédéral, par l'intermédiaire du Fish &Wildlife Service, est intervenu pour aider. Jeudi, le FWS a annoncé un plan visant à dépenser 4 millions de dollars pour revitaliser la population de monarques, qui est passée d'environ un milliard en 1996 à un peu plus de 50 millions l'année dernière. Ce plan implique de planter de l'asclépiade, l'étrange herbe suintante en forme de gousse dont les monarques ont besoin pour se nourrir, ainsi que d'essayer de préserver les prairies dans lesquelles pousse l'asclépiade.

Le monarque risque de devenir le prochain oryx algazelle :un animal auparavant très répandu qui a maintenant disparu à l'état sauvage. Et comme l'oryx, un animal de type antilope qui est commun dans les zoos, le monarque est toujours en plein essor lorsqu'il se trouve dans un environnement protégé et fermé. Dans le cas du monarque, cela signifie des fermes. Oui, il existe des dizaines d'élevages de papillons, dans tout le pays, dédiés à l'élevage (et parfois à la protection) du monarque qui disparaît rapidement.

"C'est beaucoup de travail et cela peut être stressant, mais c'est aussi très gratifiant", déclare Jodi Hopper, une éleveuse de papillons qui dirige Wish Upon a Butterfly, basée en Pennsylvanie. Hopper élève principalement des monarques et des dames peintes, mais élève également quelques variétés de machaons et plusieurs autres espèces. Sa ferme est une entreprise, mais inhabituelle :les papillons ne sont pas élevés pour la nourriture ou pour la conservation, mais pour être relâchés lors d'événements festifs comme les mariages et les quinceañeras .

Elle commence le processus dès le début dans sa ferme intérieure. (Hopper dit que l'élevage en plein air est possible, mais s'est avéré être une douleur pour son installation, qui ressemble à une grande serre.) Et les papillons ne sont pas comme les autres animaux, en ce sens qu'ils sont très peu commercialisables avant leur stade adulte. Les bébés cochons, les bébés vaches et les bébés moutons peuvent être vendus pour la viande à leur jeune âge, parfois même à un prix élevé, mais les papillons doivent traverser tout leur cycle de vie avant de pouvoir être vendus. « Les papillons s'accouplent puis pondent des œufs. La chenille sort alors de l'œuf », explique Hopper. "En moyenne, il faut généralement environ trois à cinq jours pour que la chenille éclose (la température joue beaucoup sur la rapidité ou la lenteur de l'éclosion et de la croissance)." Environ deux à trois semaines après avoir mangé sans arrêt, la chenille trouve un endroit idéal, s'y ancre et se transforme en chrysalide. Encore sept à dix jours plus tard, et c'est un papillon adulte.

«En moyenne, la plupart des papillons ne vivent que deux à trois semaines environ», explique Hopper. C'est une durée de vie assez courte pour un agriculteur; Hopper et les autres éleveurs de papillons devront attraper, emballer et expédier les papillons à leurs acheteurs dans un délai très court. Et oui, expédié :il est légal d'expédier certains animaux vivants, y compris les papillons, par le biais du service postal américain, tant qu'ils n'ont pas besoin de nourriture pendant leur voyage et ne font pas trop de bruit ou d'odeurs. «Ils sont expédiés dans une boîte isotherme avec un sac de glace. Ils sont généralement emballés individuellement dans des enveloppes en papier », explique Hopper. "Nous les expédions parfois dans des boîtes de sortie de masse."

Les éleveurs de papillons n'ont pas vraiment besoin de papillons sauvages, pas plus qu'un éleveur n'a besoin de bisons sauvages (ou de bétail hawaïen sauvage), mais il faut un amour particulier pour les papillons pour devenir éleveur de papillons, un amour qui s'étend parfois aux efforts de conservation. L'Association internationale des éleveurs de papillons, ou IBBA, dont Hopper est membre, met un point d'honneur à ce que les éleveurs de papillons interviennent et aident avec les relais d'élevage de monarques dans tout le pays. Leurs actions peuvent inclure la plantation d'asclépiades ou de fleurs qui produisent du nectar comme les papillons.

L'élevage de papillons est une étrange petite sous-branche de la communauté agricole, mais qui peut se retrouver de plus en plus souvent dans l'actualité alors que nous essayons de sauver les espèces sauvages. Même les éleveurs de papillons purement commerciaux comme Hopper sont passionnés par la conservation des papillons; après tout, ils ont trouvé leur place dans ce domaine très spécifique pour une raison.