Ce qui est moins bien connu, c'est que les humains ne sont en aucun cas la première espèce à trouver un moyen de cultiver des plantes et/ou des animaux (ou, comme nous y reviendrons dans une minute, d'autres organismes) à leur profit. De nouvelles recherches menées par des chercheurs de l'Université James Cook et de l'Université de l'Ohio ont découvert le premier exemple d'agriculture connu, et il a été mené par l'humble termite, souvent détesté.
Termites du genre macrotermes , qui comprennent certains des plus grands termites du monde et que l'on trouve aujourd'hui en Afrique et en Asie du Sud-Est, sont connus pour avoir une relation très étrange avec un certain champignon, connu sous le nom de termitomyces . Ces termites construisent de gigantesques monticules, abritant des milliers de termites individuels, et se retrouvent souvent avec d'énormes cultures de ces champignons poussant au sommet des monticules. (Les champignons, soit dit en passant, ne sont pas seulement comestibles pour les humains, mais sont en fait prisés comme un mets délicat.)
À partir des années 1950, les scientifiques ont commencé à étudier la relation entre les termites et le champignon et ont découvert que les termites se livraient à une culture totalement intentionnelle et réfléchie de leur récolte. Lorsqu'une jeune reine donne naissance à des ouvrières, la première chose que font ces ouvrières est de se rendre dans la nature pour collecter des spores de champignons. Les termites ouvriers mangent et ne digèrent que partiellement certaines matières végétales avant de les faire caca dans la «zone de jardin» choisie comme, essentiellement, du terreau. Les champignons poussent rapidement et massivement, atteignant parfois un mètre de diamètre.
C'est une étrange relation symbiotique - les champignons consomment la matière végétale partiellement digérée et la convertissent en sucres, que les termites mangent. En fait, les termites ont besoin du champignon, tout comme les humains ont aujourd'hui besoin de nos fermes :le champignon fournit de l'eau et des nutriments dans les environnements souvent difficiles et arides dans lesquels vivent les termites.
La nouvelle recherche date certains exemples de jardinage de champignons dans des termitières plus précisément que jamais auparavant :il y a 25 millions d'années. Et des recherches antérieures ont indiqué que l'élevage de champignons est totalement stable et durable. Termites :plus intelligents que vous ne le pensez.
