L'étude se concentre sur une métrique appelée "jours de travail sur le terrain", une expression qui apparaît parfois comme "jours de travail sur le terrain" ou "jours sur le terrain", mais se réfère toujours essentiellement aux jours qui peuvent être utilisés pour planter, labourer, surveiller et récolter les cultures. En utilisant des données climatiques passées, les chercheurs ont extrapolé trois scénarios différents pour le siècle à venir, allant d'un changement climatique léger à sévère.
Compte tenu de leur emplacement, l'étude s'est limitée à l'Illinois, et leurs prévisions indiquent que le calendrier agricole de l'État va changer radicalement au cours des prochaines décennies :les projections indiquent que les étés seront plus chauds et plus secs, et les printemps plus chauds et plus humides.
Les mois printaniers d'avril et de mai, c'est-à-dire lorsque les agriculteurs actuels plantent leurs cultures, devraient devenir beaucoup trop humides pour permettre la plantation. Bien que cela semble bizarre, trop de pluie peut être un sérieux problème pour l'ensemencement. Sans racines, les graines peuvent être emportées, et pire encore, elles peuvent développer toutes sortes de problèmes fongiques et bactériens qui aiment l'humidité.
Le résultat? Les agriculteurs devront probablement semer plus tôt. Alors que peu d'agriculteurs de l'Illinois essaieraient de planter en mars aujourd'hui en raison de la probabilité de tempêtes de fin d'hiver, cela pourrait être la seule option à l'avenir. Semer plus tard est interdit - l'excès de chaleur et la sécheresse peuvent avoir des effets gravement néfastes sur le rendement du maïs par le biais d'un processus appelé "l'avortement des grains" - ces grains ne sont pas bons pour les agriculteurs - ce qui peut ruiner jusqu'à la moitié d'une récolte. (Si vous avez déjà déchiré un épi de maïs et découvert que tout ou partie des grains sont ratatinés et pâles, vous avez vu un avortement du grain.)
L'étude propose quelques solutions possibles pour faire face à l'évolution des journées de travail sur le terrain. Les agriculteurs pourraient opter pour des variétés avec des cycles de maturation plus longs qui peuvent tolérer la sécheresse, ou aller à court terme et essayer d'obtenir une variété à maturation rapide qui peut être récoltée avant le début de la sécheresse estivale. (Les deux stratégies ont des faiblesses; la première repose sur la pollinisation survenant avant la sécheresse, ce qui pourrait ne pas se produire, et cette dernière pourrait produire des rendements plus faibles.)
Dans l'ensemble, l'étude indique que d'énormes changements vont nous obliger à repenser complètement la façon dont nous plantons et récoltons les cultures. Apprendre autant que possible sur la façon de gérer ces changements peut être le seul moyen d'éviter la catastrophe.
