Ian McConachie a passé une grande partie des 50 dernières années à parcourir la forêt tropicale à la recherche d'arbres de macadamia sauvages. "Trouver un macadamia sauvage s'apparente au frisson de trouver de l'or", dit-il.
Pourtant, ce ne sont pas les noix au beurre sucrées qui coûtent jusqu'à 25 $ par livre qu'il recherche, mais plutôt la banque de gènes vivants qui existe dans les derniers arbres sauvages restants.
Les macadamias ont évolué dans les forêts tropicales fraîches et luxuriantes de la côte est de l'Australie il y a environ 50 millions d'années et y étaient autrefois omniprésents. Mais McConachie estime qu'environ 90 % des arbres de macadamia sauvages ont été perdus depuis la colonisation européenne, tandis que les quatre espèces sont classées en voie de disparition en raison de leur distribution dispersée, de la perte d'habitat et d'autres impacts.
Cela n'a pas empêché les noix de macadamia de devenir le principal produit d'exportation d'Australie, avec environ 50 000 tonnes produites chaque année, selon l'Australian Macadamia Society, un organisme industriel représentant plus de 700 producteurs.
À l'échelle mondiale, l'industrie de la macadamia a également connu une expansion rapide au cours des 50 dernières années, l'Australie, l'Afrique du Sud, le Kenya et les États-Unis étant les plus grands producteurs. Des cultures sont également cultivées en Chine, en Asie du Sud-Est, en Amérique du Sud, au Malawi et en Nouvelle-Zélande.
Mais, comme pour de nombreuses cultures commerciales, l'histoire de la domestication de la noix signifie que les cultures cultivées manquent largement de diversité génétique.
Un Macadamia jansenii fleurs d'arbres. Photo publiée avec l'aimable autorisation de l'Université du Queensland.
Selon une étude publiée dans Frontiers in Plant Science en 2019, la variété de macadamia sur laquelle s'appuie l'industrie mondiale pourrait provenir d'un seul arbre ou, tout au plus, d'une poignée d'arbres, prélevés du Queensland à Hawaï, où la culture a été cultivée commercialement pour la première fois, au 19e siècle.
"Ainsi, probablement 60 % des arbres de macadamia plantés en Australie et 80 % plantés dans le reste du monde ont une base génétique très limitée", déclare McConachie.
Un manque de variabilité génétique rend les plantes vulnérables aux ravageurs émergents, aux maladies, aux catastrophes naturelles telles que les feux de brousse "Black Summer" 2019-2020 en Australie et, finalement, au changement climatique.
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Pour cette raison, le Macadamia Conservation Trust, fondé par McConachie en 2007, a récemment lancé un projet avec Macadamias Australia, un important producteur familial, pour créer un arboretum de macadamia d'origine sauvage qui servira de «population d'assurance». ”
"Nous conservons [les macadamia sauvages] parce qu'ils font partie du patrimoine australien et en raison de leur potentiel de reproduction à long terme", explique McConachie.
Une pépinière abritant les 38 premiers arbres, sur les 640 prévus, se trouve à 20 minutes de route au sud de la nouvelle installation de traitement et du centre d'accueil de Macadamias Australia, d'une valeur de 25 millions de dollars australiens (17,8 millions de dollars américains).
Le directeur général du verger de Macadamias Australia, John Vaughan, a déclaré que l'organisation avait mis de côté deux précieux hectares où des arbres issus de boutures sauvages seront plantés. Les quatre espèces seront représentées, mais la collection commence par la plus vulnérable, le Macadamia jansenii, qui est aussi rare que le pin Wollemi d'Australie.
Seulement 200 individus Macadamia jansenii les arbres restent à l'état sauvage, tous dans le parc national de Bulburin au nord, où ils ont été touchés de près lorsque des feux de brousse ont ravagé la région en 2018. "[Les incendies] se sont approchés à moins de 10 kilomètres de cette population", explique Vaughan.
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Le projet a démarré lentement, en raison d'années de sécheresse et d'autres problèmes compliquant le processus de collecte. Cependant, une fois terminé, ce sera le plus grand projet de conservation de macadamia du pays.
Pendant ce temps, les scientifiques explorent l'ADN de macadamia sauvage à la recherche de caractéristiques favorables, telles qu'une plus grande résistance aux maladies et une faible teneur en huile.
Robert Henri. Photo publiée avec l'aimable autorisation de l'Université du Queensland.
Robert Henry, professeur d'innovation en agriculture à l'Université du Queensland, affirme que les chercheurs sont à mi-parcours d'un programme de trois ans visant à sonder l'ADN de 300 à 400 variétés différentes de macadamia. L'objectif est de produire une séquence de référence de haute qualité du génome des quatre espèces. Cela aidera à orienter les efforts de collecte et à hiérarchiser les activités de conservation. L'équipe a caractérisé plus de 30 000 gènes régissant tout, du goût à la taille de l'arbre.
Bien que seulement deux espèces (Macadamia integrifolia et Macadamia tétraphylla ) produisent des noix crues comestibles, une meilleure compréhension de la génétique régissant même les espèces amères (Macadamia ternifolia et Macadamia jansenii ) peut être utile. "Ils ont encore potentiellement des caractéristiques qui seraient importantes dans la race", déclare Henry.
Les caractéristiques souhaitées incluent une récupération élevée des grains (rapport noix/coque), ainsi qu'une petite taille, ce qui est considéré comme "très souhaitable" dans une culture arboricole horticole, car cela facilite la récolte et la plantation à haute densité.
Alors que ces recherches commencent à porter leurs fruits, McConachie espère que le message de conservation sera diffusé plus largement grâce à un projet accessible au public "Walk with Wild Macadamias" actuellement en construction près de Gympie, dans l'arrière-pays de la Sunshine Coast. Une fois terminé, les visiteurs pourront repérer les arbres, qui peuvent vivre plus de 100 ans.
"Ce sont vraiment des plantes emblématiques qui sont réellement menacées par la perte et la fragmentation passées de l'habitat, l'invasion des mauvaises herbes, le développement et le changement climatique", dit-il. "Nous ne pouvons pas rester les bras croisés lorsque nous avons la capacité de faire quelque chose."
