Alors que la Californie est entrée dans une deuxième année de sécheresse au printemps dernier, la réduction de l'allocation d'eau n'a pas surpris Rachel Krach et Greg Massa, propriétaires de Massa Organics. Le véritable choc est survenu lorsqu'ils sont allés planter leurs rizières dans la vallée de Sacramento :un retard sans précédent de trois semaines dans leur approvisionnement prévu.
"Normalement, vous avez votre eau dans les 24 heures [après la commande]", explique Massa, un riziculteur de troisième génération à Hamilton City. "Vous pouvez inonder vos champs en quelques jours et vous êtes prêt à partir."
Avec les principaux réservoirs de la région - Shasta Lake et Lake Oroville - à des niveaux historiquement bas, le district d'irrigation de Glenn-Colusa avait considérablement réduit la quantité d'eau qu'ils distribuaient chaque jour. "Cela nous a vraiment touchés", déclare Krach à propos de la livraison erratique, qui a entraîné une infestation massive de mauvaises herbes, une baisse des rendements et une rupture dans leur récolte d'octobre.
Depuis des générations, les agriculteurs de la vallée de Sacramento ont l'assurance de certains des droits d'eau les plus anciens et les plus sûrs de Californie. Ils ont protégé des districts d'irrigation historiques tels que Glenn-Colusa avec des limites prescrites aux réductions, même pendant les périodes de sécheresse. Mais à mesure que la sécheresse s'aggrave, ces droits prioritaires, ainsi que toute certitude de distribution en temps opportun, peuvent potentiellement contenir peu d'eau.
Selon le Département des ressources en eau, l'État a besoin de 140 % des précipitations moyennes pour effacer les déficits existants. Avec peu de soulagement en vue, cela crée un avenir incertain pour des centaines d'agriculteurs au cœur de la région rizicole de Californie et a des répercussions sur une économie régionale de 5 milliards de dollars qui dépend de la production régulière d'un aliment de base important.
Carter et Tom Knowles de Chico Rice. Photo avec l'aimable autorisation de Nathan McKeever Photography.
Appuyé
Le riz occupe la deuxième place dans la consommation d'eau par rapport à la luzerne, la culture la plus assoiffée de Californie, nécessitant environ cinq acres-pieds par saison de croissance. Avec plus de 500 000 acres de rizières en Californie, une année normale pourrait totaliser 2,5 millions d'acres-pieds, soit près de 55 % de la capacité totale de Shasta Lake. Bien que ce chiffre ne reflète pas la consommation totale (plus de 40 % sont renvoyés dans les réserves de surface sous forme d'eau d'aval ou s'infiltrent dans le sol pour recharger les eaux souterraines), il ne fait aucun doute que la riziculture est une proposition gourmande en eau.
"Je crains que la rareté de l'eau... ne mette fin à notre mode de vie ici", déclare Tom Knowles, propriétaire de Chico Rice à Willows, situé dans le comté de Glenn en Californie. Lui et son fils, Carter, cultivent environ 1 000 acres de riz, dont 70 acres en agriculture biologique, sur leur ferme de quatrième génération. "Il y a plus de 500 000 acres [de rizières] et des centaines de familles d'agriculteurs comme la mienne dans cette vallée", ajoute-t-il.
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L'année dernière, 20 % de ces champs étaient en jachère, selon la California Rice Commission. Knowles a laissé un quart de sa ferme inutilisée, proportionnellement à la réduction - bien que la forte baisse de l'offre globale ait eu son avantage :"Nous examinons certains des meilleurs prix [du riz] que nous ayons jamais vus", rapporte-t-il, " cela aidera à combler la différence. »
Il note cependant que, en tant que produit de base, les prix peuvent être volatils et que des rendements plus faibles ont un impact sur l'ensemble de l'industrie. "Nous faisons partie intégrante de l'économie locale", ajoute Carter. L'entreprise de riziculture soutient 25 000 emplois dans toute la région, note-t-il, et ils comptent sur une production constante pour faire tourner les choses.
Knowles souligne également le rôle démesuré de la Californie dans l'approvisionnement du pays en un aliment de base fondamental. La critique de l'utilisation de l'eau pour produire une culture largement exportée est déplacée, dit-il - 50% sont consommés dans le pays, le Golden State produisant pratiquement tout le riz à sushi américain. Et le riz biologique que lui et Massa Organics cultivent sert un marché régional encore plus étroit. "Nous devons faire pousser des aliments là où nous vivons", ajoute-t-il.
Photo publiée avec l'aimable autorisation de la Farmers' Rice Cooperative.
Il s'interroge ouvertement sur le sort des principaux droits d'eau du district, qui couvrent la majeure partie de la moitié ouest de la vallée. Établis en 1883, ils ont été négociés sous forme de contrats de règlement en 1964, deux décennies après que le Bureau of Reclamation des États-Unis ait achevé le barrage de Shasta afin d'augmenter l'approvisionnement en irrigation pour la plus grande région. Le règlement garantit aux comtés de Glenn et de Colusa une allocation minimale de 75 % pendant les années de sécheresse; renouvelés en 2005, ils sont apparemment sécurisés jusqu'en 2045.
"Mais nous sommes en territoire inconnu", déclare Knowles. "Si le gouvernement dit:" Écoutez, nous ne pouvons pas vous donner le montant de votre contrat ", combien nous réduiraient-ils ? À zéro ? » il hausse les épaules. "C'est possible, nous ne savons tout simplement pas."
Les districts avec des droits plus juniors ont déjà vu leurs allocations se tarir; Le comté voisin de Butte a fait face à des réductions de 50% l'année dernière, tandis que plus au sud, d'autres ont été presque complètement court-circuités. En fin de compte, les ressources en eau de l'État sont épuisées, dit Knowles. "Nous travaillons avec un système [conçu] lorsque la Californie comptait 10 millions d'habitants, et maintenant nous en avons plus de 30 [million] dans le même système."
Il aimerait que l'État fournisse le réservoir de sites, qui fait partie du programme d'investissement dans le stockage de l'eau de la Californie. Approuvé par les électeurs en 2014, il stockerait le ruissellement de pointe de la rivière Sacramento, pour le conserver pendant les années de sécheresse critique. Bien que les groupes tribaux et environnementaux aient exprimé leurs inquiétudes quant à l'impact potentiel sur le saumon et d'autres poissons indigènes, la sécheresse lui a donné du fil à retordre - la California Water Commission a finalement approuvé le financement du projet de 3,93 milliards de dollars en décembre dernier. Les bailleurs de fonds, y compris Knowles, affirment que la capture du débit de crue excédentaire est un investissement judicieux dans la sécurité de l'eau pour l'agriculture et l'utilisation urbaine.
La connexion Delta
Le sol de la vallée de Sacramento limite les cultures qui peuvent y pousser, explique Luis Espino, conseiller en systèmes de riziculture pour l'extension coopérative de l'Université de Californie. Il s'agit principalement d'argile lourde avec un mauvais drainage, note-t-il. Idéal pour retenir les rizières inondées, mais pas grand-chose d'autre, ce qui entraîne une certaine symbiose entre le grain et la région.
Ces rizières humides jouent également un rôle important en tant que zones humides de substitution, ajoute Espino. Ils augmentent la biodiversité dans la vallée, fournissent de la nourriture à la faune et servent d'habitat à des millions d'oiseaux qui migrent le long de la voie de migration du Pacifique.
Il souligne les mesures de conservation de l'eau en place :les champs de nivellement au laser maintiennent les inondations à un minimum précis, et les variétés à saison courte et à maturation rapide réduisent la consommation globale. (Krach rapporte avoir expérimenté l'irrigation par aspersion pour faire germer le riz - avec un "succès marginal".) Pourtant, les agriculteurs ne peuvent pas faire grand-chose sans sacrifier les rendements, dit Espino. "Vous avez besoin d'une certaine quantité d'eau pour que la plante produise du riz."
La pression sur l'eau dans la vallée pousse l'industrie à 80 milles en aval, jusqu'au delta de la rivière Sacramento-San Joaquin. La région agricole d'un demi-million d'acres se trouve à l'extrémité inférieure de deux grands fleuves qui se connectent à la baie de San Francisco. Là, les producteurs riverains détiennent l'avantage unique des droits riverains, qui leur donnent un accès sans entrave, jusqu'à présent, à l'eau de l'estuaire.
Photo publiée avec l'aimable autorisation de la Farmers' Rice Cooperative.
Basée à Sacramento, la Farmers’ Rice Cooperative (FRC), le plus grand transformateur de riz à grain moyen du pays, incite certains de ces producteurs de maïs et de luzerne à passer au riz. Il fait la promotion de prêts sans intérêt (jusqu'à 1 000 $ l'acre) pour la conversion des champs et les travaux de terrassement, le nivellement et l'achat d'équipement.
Brice Lauppe, directeur des services sur le terrain, espère que l'incitatif aidera à rattraper le terrain perdu dans le nord. "Nous cherchons à maintenir la superficie [notre actuelle] quelque peu stable", dit-il, "afin de pouvoir maintenir nos marchés et nos infrastructures." L'emplacement adjacent à la vallée, ajoute-t-il, est idéalement situé à proximité des installations de broyage et de fabrication du port de Sacramento.
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« La riziculture offre des avantages significatifs pour le delta », déclare Trevor Carlson de la Wetlands Preservation Foundation, une organisation à but non lucratif, qui a aidé le FRC à promouvoir ses efforts. La région des zones humides est profondément affaissée par l'oxydation de son sol tourbeux causée par l'agriculture extensive. Le riz arrête l'affaissement supplémentaire, explique-t-il, en gardant les champs inondés et saturés. Il est également insensible aux infiltrations souterraines, ce qui attire les agriculteurs du Delta qui drainent et pompent leurs pâturages pour garder les zones racinaires sèches, et présente l'avantage supplémentaire d'exiger des prix plus élevés que les cultures fourragères telles que le maïs et la luzerne.
FRC vise à ajouter 5 000 acres de nouvelles rizières aux 8 000 acres déjà plantés dans la région. C'est un montant granulaire à tous points de vue, mais avec ADM Rice, une filiale régionale du géant de l'agroalimentaire, annonçant un programme similaire, c'est un début plein d'espoir pour l'expansion de la ceinture de riz californienne. (ADM n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)
Mais avec la saison de plantation qui approche, les agriculteurs se préparent à ce qui ressemble à une autre saison d'incertitude. De retour dans la vallée, Knowles reste prudent mais optimiste. "L'inquiétude de ce qui va se passer l'année prochaine peut vous atteindre", admet-il en riant. "Je pense que nous avons un bel avenir, si nous pouvons conserver notre eau."
