Il y a un siècle, les forêts de pins des marais dominaient le sud-est, abritant une faune diversifiée et des possibilités de loisirs. Mais au cours des dernières décennies, cet écosystème a connu un déclin à seulement 5 % de sa superficie d'origine, principalement en raison des pratiques d'extinction des incendies et de la conversion à d'autres utilisations des terres.
Entrez America’s Longleaf Restoration Initiative (ALRI), un projet impliquant un grand nombre de partenaires privés, à but non lucratif et gouvernementaux qui ont travaillé avec diligence pour restaurer les populations de pins des marais au cours de la dernière décennie, notamment en plantant 1,7 million d’acres d’arbres.
«De 350 à 700 arbres par acre sont plantés en fonction de l'objectif du terrain», explique Colette DeGarady de Nature Conservancy, une organisation environnementale mondiale et l'un des nombreux partenaires de l'ALRI. Cela signifie qu'entre 595 millions et 1,19 milliard de graines de pin des marais ont été plantées.
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Les experts ont remarqué que les projets de restauration tels que l'initiative du pin des marais se multiplient dans tout le pays. "Les gens reconnaissent de plus en plus tous les avantages que procurent les arbres, y compris l'élimination du carbone de l'atmosphère, qui contribue à ralentir le changement climatique, et cela a conduit à un intérêt accru pour le reboisement", déclare Joe Fargione, directeur scientifique de Nature Conservancy's North. Région Amérique. "En outre, il existe un besoin croissant de restauration et de reboisement, par exemple, en raison de la taille et de la gravité croissantes des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis, qui autrement pourraient ne pas repousser."
Sécuriser les bonnes graines
Avant que ces habitats restaurés puissent prendre racine, ils ont besoin des bonnes semences. Le succès de ces petites graines dépend beaucoup du succès de ces petites graines, et les plantes indigènes (espèces indigènes qui évoluent naturellement dans un écosystème) telles que le pin des marais ne proviennent généralement pas d'un emballage avec des instructions de culture imprimées sur l'étiquette. Les pépinières et les organisations de restauration spécialisées dans les semences de plantes indigènes - les collectant, les faisant pousser dans des serres puis les replantant dans la nature - s'appuient sur des laboratoires tels que le National Seed Laboratory pour soutenir leur travail. Ces laboratoires fournissent des tests critiques pour déterminer la viabilité des graines et donnent aux producteurs d'autres informations importantes, telles que le nombre de graines à planter par conteneur, dans quelles conditions elles peuvent être stockées et la rusticité de chaque lot de graines collectées.
Le National Seed Laboratory, une division de l'USDA qui est supervisée par le US Forest Service, contribue au projet de restauration du pin des marais en testant les graines de pin des marais et d'autres espèces de plantes indigènes trouvées dans le sous-étage de leur écosystème pour les pépinières et les entreprises de semences qui vendent matériel végétal aux propriétaires fonciers privés, un autre groupe d'acteurs importants de l'AlRI travaillant à la restauration de ces écosystèmes sur leurs terres.
Photo par Andrew Kornylak.
Depuis sa création dans les années 1950 à Brooklyn, Mississippi, où il a initialement fourni des tests rudimentaires dans un bureau pour les pépinières du US Forest Service, le laboratoire a travaillé avec des centaines de clients à travers les États-Unis. Il a aidé à restaurer une grande variété d'écosystèmes qui incluent des espèces telles que les imposants sapins de Douglas de l'Ouest et environ 250 espèces de plantes indigènes non ligneuses différentes, telles que l'humble asclépiade.
Dans les années 1960, le National Seed Laboratory a déménagé juste à l'extérieur de Macon, en Géorgie, dans un laboratoire à grande échelle fournissant des services dans tout le sud-est. Dans les années 1980, il s'est étendu à l'échelle nationale, mais s'est concentré sur les arbres, puis a ajouté plus tard des herbes et des fleurs sauvages.
Aujourd'hui, le laboratoire fournit ses tests principalement aux agences fédérales de gestion des terres telles que le Bureau de la gestion des terres, le Service des parcs nationaux et le Service des forêts, mais il dessert également les agences nationales de gestion des forêts et de l'eau, certaines sociétés semencières publiques et commerciales et les organisations à but non lucratif impliquées dans la restauration. .
Photo publiée avec l'aimable autorisation de Nature Conservancy/Debbie Crane.
Ces organisations collectent et traitent les graines - en triant les graines vides, petites ou immatures - puis envoient un échantillon (de quelques centaines à quelques milliers) au laboratoire pour des tests, explique Victor Vankus, directeur du National Seed Laboratoire. L'échantillon de graines est analysé pour une variété de facteurs, y compris la teneur en humidité, la pureté physique, les graines par livre et la germination, qui aident à déterminer leur viabilité pour la plantation et les conditions de croissance optimales pour des semis sains, ce qui à son tour contribue aux coûts de gestion.
"Si votre taux de germination n'est que de 65 à 70 %, vous ne pouvez pas vraiment mettre une seule graine par conteneur", explique Vankus, qui travaille pour le National Seed Laboratory depuis 33 ans. « Vous auriez trop de vides sur la table. Si une pépinière commande 30 000 plants d'une espèce particulière, il y a de fortes chances que vous deviez planter plus de 30 000 graines. C'est le genre de choses pour lesquelles les crèches utilisent nos chiffres pour les aider. »
Jouer le jeu long
Un autre projet important dans lequel le laboratoire est impliqué, en collaboration avec le service de recherche agricole de l'USDA et le Centre national pour la préservation des ressources génétiques (NCGRP), est le stockage à long terme de semences de plantes indigènes pour la conservation génétique. Une fois que le laboratoire a obtenu les graines pour les tests, il en envoie certaines au NCGRP pour les stocker dans des congélateurs à l'épreuve des catastrophes afin qu'elles puissent ensuite être utilisées pour la restauration future des populations de plantes au cas où les plantes seraient complètement perdues dans la nature. Ces semences sont répertoriées dans une base de données de plus de 10 000 espèces végétales, dont la plupart sont des cultures agronomiques.
Le laboratoire propose également des ateliers pour les clients afin de les aider à mieux comprendre le processus de test des semences et ses résultats, offre une formation technique aux analystes de semences d'autres laboratoires et mène des études et des recherches collaboratives dans des domaines tels que les règles de test normalisées et les conditions de stockage optimales pour les espèces indigènes où cette information n'existe pas encore.
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Actuellement, le laboratoire travaille à développer des protocoles de test pour des espèces telles que l'asclépiade, importantes pour la survie du papillon monarque. Certaines espèces ont évolué pour produire des graines qui ne germent que dans un certain ensemble de conditions dans le champ. "Ainsi, lorsqu'il arrive au laboratoire, nous pouvons avoir une idée de ce qui fonctionnera bien, mais cela n'a pas vraiment été testé", explique Vankus. Le Laboratoire national des semences travaille ensuite avec d'autres laboratoires pour comparer les méthodes et reproduire les résultats afin de développer des procédures de test.
Dans le passé, les graines récoltées étaient généralement plantées la même année, mais avec la demande accrue de projets de restauration à travers le pays, savoir comment manipuler et stocker les graines devient essentiel. Prenez l'armoise, par exemple, qui est utilisée dans les projets de restauration de l'habitat dans tout l'Ouest. Ces graines ont traditionnellement été stockées dans des entrepôts qui ne sont pas nécessairement climatisés et dans des sacs qui ne sont pas toujours étanches à l'humidité. L'armoise était généralement considérée comme une graine qui ne se conserve pas bien, mais lorsque le laboratoire a analysé les meilleures pratiques de stockage, il a découvert que si les graines étaient séchées et emballées pour réguler la quantité d'humidité à l'intérieur, puis congelées, elles pouvaient durer pendant au moins 10 ans, soit la durée de l'étude.
Ce qui distingue le Laboratoire national des semences est sa capacité à fournir une assistance technique aux pépinières et leur engagement dans des études de recherche, mais Vankus souligne que le laboratoire est l'un des nombreux laboratoires de ce type. Tout comme les plantes des écosystèmes complexes qui composent les forêts et les prairies de notre pays dépendent les unes des autres pour leur survie, il faut que toutes ces organisations et tous ces laboratoires travaillent de concert pour les restaurer.
