Lorsque Mehmet Öztan a déménagé aux États-Unis en 2006, il n'avait jamais imaginé qu'il deviendrait un jour producteur de semences en Virginie-Occidentale ou qu'il deviendrait le gardien de l'une des plus grandes collections de semences turques du pays.
Öztan est initialement venu aux États-Unis pour poursuivre un doctorat en génie civil à la Michigan State University. "Je n'avais pas de jardin et je n'ai certainement pas fait beaucoup de cuisine au cours de ces premières années", déclare Öztan.
En fait, le premier repas qu'il a mangé en Amérique était un cheeseburger de restauration rapide, et commander une pizza dans une chaîne de restaurants nationale est rapidement devenu une tradition hebdomadaire pour Öztan et ses camarades. "Ce n'était pas bon. C'était très, très mauvais », dit-il.
Ayant grandi en Turquie, la mère d'Öztan avait toujours préparé des plats traditionnels en utilisant des ingrédients locaux frais. Il n'a pas fallu longtemps avant que les saveurs de la maison ne lui manquent. Öztan téléphonait souvent à la maison, et lors de ces appels, sa mère partageait ses recettes avec lui, le guidant à travers la préparation de repas tels que la soupe aux lentilles rouges et le kısır , une salade de boulgour turc. Même avec la recette en main, il avait du mal à reproduire la nourriture de sa jeunesse. Le plus grand défi, dit-il, était de trouver les bons ingrédients à l'épicerie.
Aubergine Manisa Cizgili, originaire de Manisa dans l'ouest de la Turquie. Photo gracieuseté de Two Seeds in a Pod.
La sélection de produits dans l'épicerie américaine moyenne est limitée, et elle n'avait certainement pas les mêmes variétés de produits auxquelles Öztan était habitué à la maison. "En Turquie, le marché moyen est similaire à ce que les Américains considéreraient comme une épicerie haut de gamme, avec de nombreux choix et variétés de fruits et légumes disponibles", dit-il. Par exemple, en Turquie, les magasins proposent une large sélection d'aubergines différentes, une culture importante sur le plan culturel, chacune adaptée à sa préparation particulière. Mais aux États-Unis, les acheteurs ne trouveront généralement qu'une seule variété d'aubergine disponible - le gros fruit violet typique considéré par beaucoup comme rien de plus qu'une goutte fade et insipide.
Si Öztan allait préparer la nourriture de son enfance, il allait devoir trouver une source d'ingrédients turcs traditionnels. Et il a vite compris que s'il voulait avoir accès à ces fruits et légumes, il allait devoir les cultiver lui-même.
Mais d'abord, il allait devoir rechercher des semences pour les cultures traditionnelles de son pays natal, qui étaient pratiquement indisponibles aux États-Unis.
La même année où Öztan a déménagé aux États-Unis, en 2006, la Turquie a adopté une loi interdisant la vente de «semences non réglementées», ce qui avait déjà un impact sur la diversité des semences disponibles dans tout le pays. Les entreprises nationales et internationales de semences hybrides ont tiré parti de ces nouvelles lois pour éliminer les anciennes variétés des catalogues de semences commerciales et de la production agricole au profit des leurs. Ces nouvelles réglementations obligeaient les agriculteurs à ne cultiver que des semences certifiées par le gouvernement pour les marchés de producteurs et les épiceries. Pour cette raison, le marché turc des semences est devenu fortement dépendant des semences hybrides et souvent des semences hybrides importées.
Cultiver et conserver ces variétés traditionnelles, s'est rendu compte qu'Öztan, accomplirait bien plus que simplement répondre à son propre besoin personnel. Cela aiderait à préserver ces cultures et les valeurs culturelles de la Turquie, qui abrite la même terre où la première domestication du blé a eu lieu en Anatolie, ainsi que certaines des plus anciennes cultures connues de nombreuses cultures que nous cultivons encore aujourd'hui, y compris l'aubergine. En conservant ces graines, Öztan travaillerait à préserver les racines mêmes de l'agriculture.
Poivre Tatil Kil, idéal pour manger frais et mariner. Photo gracieuseté de Two Seeds in a Pod.
En 2010, Öztan et sa future épouse et partenaire commerciale, Amy Thompson, ont déménagé à Tampa, en Floride, et sa recherche des graines traditionnelles de Turquie a commencé. Comme de nombreux agriculteurs et intendants de semences l'avaient fait auparavant, il a commencé à se connecter avec d'autres économiseurs de semences et à participer à des échanges de semences. Il cherchait des graines dans les catalogues commerciaux et le dépôt de matériel génétique de l'USDA. Il a contacté le Seed Savers Exchange et a contacté des jardiniers et des agriculteurs en Turquie.
Quelques années plus tard, en 2013, le couple a lancé Two Seeds in a Pod, une entreprise de semences patrimoniales spécialisée dans les semences originaires, sélectionnées, gérées et transmises de génération en génération en Anatolie. Ils voulaient non seulement préserver les semences traditionnelles de Turquie, mais aussi les partager avec toute personne susceptible d'être intéressée.
Il ne leur a pas fallu longtemps pour devenir trop grands pour leur espace, et à peine six ans plus tard, ils ont déménagé leur exploitation à Reedsville, en Virginie-Occidentale, où ils se sont installés dans une ferme de recherche et de préservation des semences de six acres. Depuis leur création, Two Seeds in a Pod a introduit plus de 100 variétés turques de haricots, concombres, aubergines, melons, poivrons, tomates, herbes, blé et plus encore sur le marché américain, bien qu'il ne s'agisse que d'une petite fraction des variétés Öztan. s'emploie à préserver.
Kapsiz de Dayko, une courge largement cultivée dans le nord-ouest de la Turquie. Photo gracieuseté de Two Seeds in a Pod.
Le site Web de la société fonctionne comme une plate-forme commerciale permettant aux clients d'acheter des semences, mais il sert également de base de données d'archives pour des centaines de variétés de cultures de Turquie. Les gens peuvent trouver des photographies, des descriptions, des techniques de culture et des utilisations traditionnelles pour les aubergines, les poivrons, les tomates, les melons et une multitude d'autres cultures. Öztan a même inclus des guides de prononciation phonétique pour aider les visiteurs anglophones du site à apprendre la bonne façon de prononcer les noms des variétés.
Cette documentation culturelle est la pierre angulaire du travail d'Öztan et fait partie de son projet Anatolian Seeds Recovery and Preservation (ANATOHUM). Cette initiative vise à atteindre trois objectifs principaux :premièrement, créer une base de données en ligne sur les semences de Turquie; tester les performances des graines dans diverses conditions de croissance et zones de rusticité ; et, enfin, mettre les semences à la disposition d'un plus grand nombre de personnes afin de garantir que ces variétés seront conservées pour les générations futures.
Quelle est la prochaine étape pour les agriculteurs ? « Cette année, nous élargirons nos sélections de blé », déclare Öztan, « Il existe plus de 250 variétés de blé traditionnelles encore cultivées en Turquie aujourd'hui et la documentation de ce blé est d'une importance vitale. Et, bien sûr, nous cultiverons beaucoup plus d'aubergines. »
