Il faut environ quatre ans pour qu'un amandier porte ses fruits et près de sept ans pour obtenir un rendement complet de l'arbre. C'est sept ans de planification, de plantation, d'irrigation, d'élagage et d'entretien avant le gros gain. C'est beaucoup demander aux agriculteurs de la vallée centrale de Californie, où près de 80 % des amandes du monde sont cultivées. Rien qu'en 2021, les 7 600 producteurs d'amandes de l'État ont cultivé près de trois milliards de livres d'amandes, ce qui en fait la culture la plus précieuse de l'État.
Mais maintenant, face à des phénomènes météorologiques extrêmes, à la diminution des ressources en eau et à la hausse des coûts, certains agriculteurs abandonnent les amandes et choisissent de concentrer leurs efforts sur des cultures en demande telles que les tomates en conserve, l'ail ou les oignons. En fait, la récolte d'amandes de cette année devrait chuter par rapport à celle de l'année dernière, la sécheresse et le gel étant deux des principales raisons de la baisse. Avec les sécheresses, les vagues de chaleur et les incendies de forêt en cours à travers la Californie, les agriculteurs de l'État ont moins d'eau pour travailler. Il est donc difficile de s'engager dans une culture qui nécessite des années d'irrigation soigneuse avant de produire un seul grain.
Les amandes ont la mauvaise réputation d'être une culture gourmande en eau. Une étude de 2019 a montré qu'il faut en moyenne 12 litres d'eau pour faire pousser un noyau d'amande, bien qu'il y ait eu une "variation substantielle" dans le temps et la zone géographique. Cette même étude a également révélé que les amandes figuraient parmi les trois principaux aliments «fournissant le plus grand avantage nutritionnel par unité de poids; cependant, ils avaient la valeur d'empreinte hydrique la plus élevée par unité de poids. Sur les 34 millions d'acres-pieds d'eau (la quantité nécessaire pour couvrir un acre avec un pied d'eau) que la Californie utilise chaque année pour l'agriculture, la grande majorité provient des eaux de surface, telles que la dérivation des cours d'eau ou le pompage des eaux souterraines. . Un rapport a calculé que les amandes utilisent 10% de l'approvisionnement annuel en eau de la Californie, ce qui, à première vue, semble beaucoup. Mais est-ce?
"Les amandes ne sont pas particulièrement différentes dans leur utilisation de l'eau que pratiquement toute autre culture agricole irriguée", déclare Patrick H. Brown, éminent professeur de sciences végétales à UC Davis. Non seulement les amandes utilisent une quantité d'eau proportionnelle, mais Brown dit que, pour les agriculteurs, la culture est l'un des meilleurs investissements pour des ressources en eau limitées, car les amandes génèrent un solide rendement économique. "Une livre d'amandes, lorsqu'elles sont au prix de 2 à 4 dollars la livre, équivaut à un très bon choix d'utilisation de votre eau." Dans une bonne année, dit Brown, les prix ont grimpé jusqu'à 6 $ la livre. De plus, c'est juste le taux en vigueur pour une livre de noyau d'amande, la noix que nous mangeons (ou utilisons pour faire du lait ou de la farine). Il existe également un marché secondaire pour les coques et les coques, car elles sont utilisées dans l'alimentation des vaches laitières, les litières de ferme et même les cosmétiques.
C'est l'une des raisons pour lesquelles des producteurs tels que Kiku Severson sont optimistes quant à l'avenir des amandes et s'efforcent de rendre l'industrie plus durable. Severson travaille aux côtés de ses parents dans leur ferme de Turlock, en Californie. Elle est également membre du California Almond Board, qui se concentre sur les efforts de développement durable de l'industrie. Severson dit qu'elle est continuellement impressionnée par les efforts des producteurs d'amandes pour s'adapter à mesure que leurs ressources se raréfient. « Nous faisons des recherches sur l'eau depuis les années 90 », dit Severson, notant qu'à l'époque, la micro-irrigation - ciblant l'eau directement sur les racines d'un arbre plutôt que de la pulvériser uniformément sur un verger - était une innovation relativement nouvelle. Aujourd'hui, plus de 80 % des producteurs d'amandes utilisent la micro-irrigation, "et nous avons pu réduire la consommation d'eau d'environ 33 % pour faire pousser une livre d'amandes".
Maintenant, dit Severson, les agriculteurs s'appuient davantage sur des technologies telles que des capteurs de précision pour identifier ce dont des plantes spécifiques pourraient avoir besoin et faire le meilleur usage des ressources. Parce que l'approvisionnement mondial en amandes est tellement concentré dans cette seule zone géographique, Severson dit que c'est "une énorme responsabilité. Et je pense que les producteurs d'amandes ressentent vraiment cela, et nous voulons être des leaders dans cet espace agricole. »
Et il n'y a pas que les producteurs. Les marques alimentaires s'impliquent également dans des initiatives telles que The Almond Project, dont les partenaires fondateurs incluent la société de collations et de boulangerie Simple Mills, le service de livraison de repas à base de plantes Daily Harvest, la société de produits surgelés à base de farine d'amande Capello's et Treehouse Almonds, ainsi que le White Buffalo Land Trust et une famille d'agriculteurs qui dirigent le travail sur le terrain. Le projet de cinq ans testera une variété de pratiques de santé des sols et vise à mesurer quelle combinaison de facteurs est la plus écologiquement bénéfique et produit les meilleures amandes. Ils testent des choses telles que l'intégration des animaux, la réduction de la quantité de pesticides et d'engrais synthétiques et l'augmentation des applications de compost. En ce qui concerne les cultures de couverture, ils utilisent plus de 30 espèces différentes pour introduire la biodiversité, en testant leurs résultats.
L'un des objectifs est de garantir un avenir aux amandes de Californie. "Nous pensons à l'écosystème holistique, pour identifier ces domaines d'opportunité et faire des progrès continus, plutôt que de vilipender ou de boycotter un ingrédient spécifique qui est devenu un véritable paratonnerre", déclare Christina Skonberg, directrice du développement durable et des missions chez Simple Moulins. Skonberg dit qu'ils voulaient également entreprendre ce projet pour réduire le fardeau financier des agriculteurs lors de l'essai de nouvelles pratiques. "Essayer quelque chose comme faire paître des moutons dans le verger, qui est l'une des pratiques que nous testons, ce risque est partagé par tous les partenaires et n'incombe pas entièrement à l'agriculteur."
Le projet Almond n'est qu'une initiative de cinq ans, mais les agriculteurs n'ont pas cinq ans. Des changements se produisent maintenant. Les partenaires du projet comprennent l'urgence. "Nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre jusqu'à cinq ans pour prendre des mesures", déclare Skonberg. Ainsi, bien que des mesures formelles soient prises à intervalles réguliers tout au long du projet, elles s'appuient également sur l'expertise des agriculteurs pour voir ce qui fonctionne de manière anecdotique et s'ajustent au fur et à mesure. "Nous utilisons ces apprentissages, ainsi que les recherches et projets existants sur d'autres terres, pour faire des suppositions éclairées sur ce qui pourrait fonctionner dans ce système."
Il existe également des pratiques plus récentes lorsqu'un verger atteint la fin de son cycle de vie, généralement après environ 25 ans. Le recyclage de tout le verger, où les vieux arbres sont broyés en copeaux et mélangés au sol avant de planter de nouveaux arbres, s'avère être un excellent moyen pour les agriculteurs d'augmenter les rendements les années suivantes, ainsi que d'améliorer la santé du sol et la séquestration du carbone. Les premières recherches ont montré une augmentation de 30 % de la capacité du sol à retenir l'eau après le recyclage de tout le verger. Severson dit qu'elle a vu de nombreux agriculteurs l'essayer, même s'il est encore à l'étude. "Les producteurs d'amandes sont vraiment désireux d'adopter de nouvelles pratiques", déclare Severson. "Je suis très optimiste sur le fait que nous pourrions être un aliment neutre en carbone ou négatif en carbone à l'avenir avec plus de recherche et plus d'adoption de nouvelles pratiques."
Ce serait formidable, tant pour les producteurs d'amandes que pour les consommateurs. Mais arriver à une normale neutre en carbone prendra probablement un certain temps. En attendant, Brown dit que la superficie totale irriguée en Californie diminuera. À l'heure actuelle, environ neuf millions d'acres sont irrigués chaque année, ce qui « diminuera sans aucun doute dans les années à venir en raison de la concurrence pour les sources d'eau », dit-il.
De la superficie irriguée qui reste, Brown prédit qu'une plus grande partie sera consacrée à des cultures telles que les amandes, qui rapportent les plus gros bénéfices pour l'eau disponible. "Quiconque est intelligent à ce sujet utilisera une ressource précieuse et coûteuse sur le produit qui donne le meilleur résultat économique, et c'est les amandes ou les pistaches."
Ainsi, alors que la Californie est aux prises avec des sécheresses, des incendies de forêt et une pénurie d'eau, les amandes pourraient en fait traverser la tempête sans trop de pertes, c'est-à-dire si les producteurs continuent de s'adapter aux changements.
