Les pratiques agricoles modernes - ou l'agriculture telle que nous la connaissons aujourd'hui - ont toujours tourné autour de l'eau. C'est s'assurer qu'il y a assez d'eau, mais ni trop ni trop peu; s'assurer d'arroser au bon moment; et faire face aux inondations, aux sécheresses et aux tempêtes. L'eau est une pièce maîtresse du puzzle agricole.
C'est en partie parce qu'une grande partie des pratiques agricoles utilisées aujourd'hui se sont développées depuis l'ancienne ère mésopotamienne, couvrant l'Irak, la Syrie, la Turquie et l'Iran modernes, où les sols relativement secs sont courants. « C'est de là que viennent nos céréales, notre blé, ces plantes qui sont à la base de ce qu'on appelle l'agriculture », explique Rafael Ziegler, professeur au département de management de HEC Montréal. Ce type d'agriculture nécessite des sols secs, donc pour faire pousser de telles céréales dans le nord de l'Allemagne, par exemple, vous devez drainer les marécages et les tourbières indigènes.
Et si nous ne le faisions pas ? Et si, à la place, nous commencions par le sol humide et marécageux et partions de là ? Cette pensée est à la base de l'agriculture humide, un domaine d'étude encore émergent. L'un des documents de recherche fondamentaux ne date que de 2007, bien que d'autres études aient depuis élargi la recherche.
Autrement connu sous le nom de paludiculture (de palus , le mot latin pour marais), l'agriculture humide est l'utilisation des tourbières pour faire pousser des cultures, tout en soutenant et en préservant de manière critique les tourbières en même temps. "C'est un peu un changement de paradigme, car vous avez besoin d'un grand [corps de] connaissances. Et les techniques utilisées pour les sols secs ne fonctionneront pas dans des conditions humides », déclare Ziegler, qui, avec ses collègues Magali Simard et Rahma Eldeeb, a souligné à quel point se concentrer sur l'agriculture humide pourrait être un élément essentiel pour atteindre nos objectifs climatiques.
La mise en œuvre généralisée de l'agriculture humide est jusqu'à présent restée inexplorée. Pourtant, le potentiel est là.
Les tourbières naturelles sont présentes dans le monde entier. Quels types de cultures pourraient fonctionner dans des sols naturellement humides ? A quoi pourrait-on les utiliser ? "Il pourrait s'agir de quenouilles et de roseaux qui poussent, et ils pourraient avoir des propriétés très intéressantes comme matériau de construction ou d'isolation ou même comme biomatériau", explique Ziegler. « En Europe centrale, vous avez l'aulne noir, qui est un arbre qui aime pousser dans des conditions humides. Donc, c'est du bois, ça peut aussi être fait. Vous avez de la sphaigne, c'est une mousse. C'est un milieu de culture très puissant pour l'horticulture.
Les tourbières servent également des objectifs environnementaux plus larges. D'une part, ils sont excellents pour retenir l'eau. "Avec le changement climatique, nous avons des pluies plus abondantes et plus de sécheresses", explique Ziegler. Les tourbières agissent comme une éponge, absorbant essentiellement beaucoup d'eau et la libérant lentement. « C'est un peu comme une assurance. Cela réduira les impulsions d'inondation et aidera en période de sécheresse.
Ce sont aussi de formidables puits de carbone. Bien que les tourbières ne couvrent qu'environ trois pour cent de la surface de la Terre, elles contiennent un tiers du carbone des écosystèmes terrestres. S'engager à préserver les tourbières - et même à réhumidifier des zones précédemment drainées - pourrait donc constituer un grand pas vers la réalisation de nos objectifs d'émissions de carbone.
Ils peuvent même aider à contenir les incendies de forêt. Ziegler mentionne les tourbières en Indonésie, où le désir d'huile de palme a poussé les producteurs à drainer les tourbières et à faire place à des forêts de palmiers, qui sont alors devenues extrêmement sensibles aux incendies. Au cours des cinq dernières années, des dizaines de milliers de kilomètres carrés de jungle dans la région ont pris feu. "Et ces incendies sont extrêmement difficiles à éteindre, car ces tourbes sont souterraines", dit-il. "Donc, vous pouvez avoir de très longs feux protégés qui parcourent des kilomètres, et vous ne savez même pas où ils vont s'arrêter."
Avec notre focalisation séculaire sur les sols secs, Ziegler affirme que le passage à l'agriculture humide ne se fera pas du jour au lendemain. C'est un long processus, qui pourrait prendre des décennies, surtout si les producteurs se concentrent sur la réhumidification des zones précédemment drainées pour les ramener à leur état marécageux d'origine. Il faut du temps pour que ce biomatériau se décompose et se décompose, créant ainsi les conditions propices à l'épanouissement des tourbières.
Cela nécessiterait également le soutien de nombreuses avenues - des agriculteurs et des producteurs, mais aussi des techniciens, des mécaniciens et des biologistes, ainsi que des gouvernements. « Si vous avez des sols humides, vous avez besoin de différents types de tracteurs, n'est-ce pas ? Parce qu'ils ont besoin de flotter », explique Ziegler. Ces types de problèmes illustrent un casse-tête plus vaste qui nécessitera une coopération pour être résolu ensemble.
Avec ses collègues, Ziegler a mené une enquête internationale sur l'avenir de la paludiculture. Ils ont constaté qu'une majorité de répondants étaient enthousiasmés par la paludiculture et qu'ils s'attendent à ce que le domaine explose au cours de la prochaine décennie, mais il existe des obstacles, tels qu'un manque d'aide économique. Mais avec un intérêt croissant pour la pratique, cela pourrait changer. Cela signifie qu'une forme d'agriculture auparavant sous-estimée pourrait enfin être mise à l'honneur à son tour.
