Voici à quoi ressemble le succès du pâturage

Le manque d'humidité estivale est l'inconvénient de l'endroit où nous nous trouvons, selon Jon Bansen. Pour relever ce défi, le producteur laitier utilise 270 dosettes d'irrigation pour arroser ses pâturages.

Jon Bansen est un producteur laitier ouvert et aimable; il est aussi du genre à ne pas mâcher ses mots ni à retenir ce qu'il pense. Vous n'êtes peut-être pas d'accord avec tout ce qu'il dit, mais ce qui ne peut être nié, c'est le succès de la laiterie de pâturage que lui et sa femme, Juli, ont développé au cours des 28 dernières années.

Ayant été dans de nombreuses laiteries de pâturage au cours de ma vie, si je devais indiquer à quoi devrait ressembler le modèle de réussite des fermes de pâturage, les maillots Double J de Bansen seraient certainement en tête de liste.

Bansen est un producteur laitier de quatrième génération qui a le pâturage ancré dans son ADN. Toutes les générations précédentes de sa famille avaient des opérations de pâturage, mais aucune n'était aussi raffinée que celle que vous trouverez sur la ferme actuelle, située près de Monmouth, en Oregon, dans l'ouest de la vallée de Willamette.

Le père de Bansen a grandi dans le nord de la Californie. La disponibilité des terres pour l'agriculture était limitée, alors quand Bansen avait 10 ans, son père a arraché des pieux et a déménagé dans une ferme près de Yamhill, Oregon, où il pouvait traire plus de vaches.

Le jeune Bansen a fréquenté l'université du Nebraska et a obtenu un diplôme en biologie. Il s'est ensuite marié et est retourné à la ferme familiale de Yamhill. Lui et Juli ont acheté la ferme actuelle en 1991, et c'est à ce moment-là que sa formation en pâturage laitier est passée à la vitesse supérieure.

Jon Bansen veut que la qualité de vie de ses vaches soit aussi bonne que la sienne. Il compte uniquement sur les pâturages, les balles et le foin de luzerne pour nourrir ses 175 vaches Jersey.

La ferme laitière nouvellement achetée avait 80 acres et toutes les terres avaient été plantées de maïs pour l'ensilage. Bansen a converti toute la terre en pâturage.

« Nous avons tout de suite commencé à paître, mais plus intensément que mon père et mon grand-père », a déclaré Bansen. « Nous étions sur une rotation rapide parce que je ne savais pas comment la ralentir avec le nombre de vaches et d'acres que j'avais. C'était un problème de matière grise de ma part. À cette époque, nous nourrissions encore beaucoup de céréales et tirions beaucoup de lait de nos vaches Jersey. »

Passage au bio

Depuis l'achat de la ferme actuelle, Bansen a ajouté 350 acres adjacents de terres louées. Trente acres de cette terre sont consacrées au pâturage des vaches laitières et le reste est utilisé pour le pâturage des génisses et la production de balles. Bansen a également acheté une autre ferme, à plusieurs kilomètres de la ferme d'origine, pour le pâturage des génisses.

Plusieurs années après le début de Double J Jerseys, Bansen a été approché par ce qui était alors une coopérative de lait biologique encore naissante basée dans le Wisconsin appelée Organic Valley. Ils cherchaient à se développer à l'échelle nationale. Après mûre réflexion, Bansen a commencé sa conversion à la production biologique et a commencé à expédier du lait biologique en 2000.

Bien qu'il ait déjà très bien réussi dans la plupart des mesures, il s'est converti à la production biologique parce que l'économie semblait mieux convenir à sa ferme; il pourrait transformer son fourrage en lait plus cher. De plus, même à cette époque, Bansen pouvait voir une consolidation se produire au niveau de la ferme.

"Je voulais choisir un camp et faire quelque chose à une échelle qui avait une sorte de sens biologique, de sens personnel et de sens de la vache", a expliqué Bansen. « Je suis essentiellement un producteur de fourrage, mais au final, ce sont les vaches qui nous font vivre. Je voulais que leur qualité de vie soit aussi bonne que la mienne."

Obtenir plus de la même chose

Le passage à la production biologique signifiait que certains changements devaient se produire. "Nous avons réduit notre alimentation en céréales d'environ 20 livres par jour à 4 à 5 livres", a déclaré Bansen. « Nous devions également tirer davantage parti de nos pâturages. Quand nous avons commencé, nous roulions dans nos pâturages en 12 jours. Maintenant, nous sommes sur une rotation de 32 à 33 jours, et cela a fait toute la différence. Nous donnons simplement moins de pâturage aux vaches à chaque déplacement, ce qui améliore considérablement l'utilisation globale. »

Bansen a déclaré que lorsqu'il nourrissait beaucoup de céréales, les vaches sortaient au pâturage avec le ventre à moitié plein. En conséquence, les vaches choisiraient l'ivraie vivace et le trèfle blanc et quitteraient le dactyle pelotonné; trop de fourrage de pâturage allait se perdre. Actuellement, les vaches reçoivent un nouveau paddock toutes les 12 heures. "Nous avons des paddocks permanents installés, puis nous utilisons du polywire pour allouer juste la bonne quantité de fourrage pour une période de 12 heures", a expliqué Bansen.

Il y a environ deux ans, Bansen a complètement éliminé les céréales de l'alimentation des vaches et a profité de la prime qu'Organic Valley paie pour le lait entièrement nourri à l'herbe. "En dehors du fourrage, la seule chose qu'ils obtiennent est une petite quantité de pulpe de carotte, qui est nourrie lors de la traite et n'est utilisée que pour faire circuler les vaches dans la salle de traite."

Le troupeau laitier de Double J Jerseys veaux toute l'année. À tout moment de la saison de pâturage, il y a environ 160 vaches laitières dans les pâturages, à l'exclusion des vaches taries. Le troupeau laitier est maintenu sur 110 acres de pâturage, soit seulement environ 0,7 acre par vache.

"Mon objectif a toujours été de faire pousser de l'herbe, et nous en cultivons beaucoup", a déclaré Bansen. "Nos pâturages sont denses, mais une vache a besoin de nourriture partout où elle baisse la tête."

Bansen croit fermement que ce qui se passe sous terre est aussi important que ce qui se passe au-dessus du sol. "Nous prélevons régulièrement des échantillons de sol, et l'un des éléments clés que nous examinons est la matière organique", a-t-il déclaré. «Je veux voir cela monter, et cela me dit ce qui se passe sous terre. Nos pâturages contiennent généralement 6 à 7 % de matière organique. Alors que nous ralentissions la rotation, nous avons constaté des augmentations de 1 à 3 unités de pourcentage au cours des 15 dernières années », a-t-il ajouté.

Les vaches se déplacent vers la plupart des enclos sur des voies en béton à double ou simple file. Les pâturages sont constitués d'un mélange de graminées et de légumineuses. Le dactyle pelotonné, l'ivraie vivace et plusieurs espèces de trèfle composent le mélange d'espèces. Bansen a noté que les rotations plus longues ont vraiment aidé à la persistance de son ray-grass vivace. "A mes débuts avec une rotation plus courte, le ray-grass vivace avait tendance à quitter les peuplements assez rapidement", a expliqué Bansen. « Le ray-grass est l'herbe de choix pour mes vaches. . . et ça l'a toujours été."

Mouillé à sec

Le climat dans l'ouest de la vallée de Willamette est l'un des extrêmes toute l'année. La région reçoit généralement environ 45 pouces de pluie par an, mais pratiquement toute cette humidité tombe entre la mi-septembre et avril. "En hiver, nous pouvons passer un mois sans jamais voir le soleil", a noté Bansen.

En revanche, les étés sont secs, et pour cette raison, Bansen est configuré pour arroser tous ses pâturages à l'aide de 270 dosettes d'irrigation. Il commence à irriguer de début mai à début juin, selon l'année, et coupe généralement l'eau vers la mi-septembre. Sa source d'eau provient de la rivière Little Luckiamute, qui borde le côté nord de la ferme.

"Le manque d'humidité estivale est l'inconvénient de l'endroit où nous nous trouvons", a noté Bansen. "L'avantage est que les vaches sont à l'aise pour sortir et paître. Bien que nous puissions avoir des températures chaudes en été, nous amenons généralement les vaches à traire à 14 h 20 afin qu'elles ne soient pas au pâturage pendant les pires chaleurs de la journée. Nos nuits se refroidissent considérablement, souvent dans les années 50", a-t-il ajouté.

"L'irrigation ajoute définitivement des dépenses avec les coûts de pompage et de main-d'œuvre", a déclaré Bansen. "Nous devons nous assurer que nous avons l'équivalent d'un employé à temps plein uniquement pour l'irrigation."

Bansen irrigue les enclos jusqu'à une semaine avant que les vaches ne retournent au pâturage. "Je veux que le sol se dessèche et réduise autant que possible le compactage dû à la circulation des sabots", a-t-il déclaré.

Les vaches commencent généralement à paître vers le 20 mars et sont retirées du pâturage à la fin novembre lorsque la pluie et le froid s'installent. Les hivers sont humides avec des températures élevées atteignant généralement les 30 à 40 degrés.

À la fin de la saison de pâturage, les vaches sont logées dans une étable à stabulation libre. Bansen fait des balles en mai et juin à partir de la croissance supplémentaire des pâturages printaniers et de certains champs de fauche dédiés et non irrigués. Ces balles, ainsi que le foin de luzerne acheté dans l'est de l'Oregon, sont nourris pendant l'hiver. Les balles fourragères mélangées et le foin de luzerne sont distribués en quantités égales sur une base de matière sèche.

Bien que certaines personnes rejettent la notion de changement climatique, Bansen n'en fait pas partie. "Nous avons constaté un changement marqué de notre climat depuis que nous avons acheté cet endroit", a-t-il déclaré. « Par exemple, nous avons rarement de la neige en hiver, mais ce n'était pas le cas auparavant. Nos étés deviennent plus chauds. Nous plantons des lignes d'arbres le long des champs pour aider à fournir plus d'ombre au bétail. Je pense que le changement climatique va être un gros problème pour l'agriculture. Je m'inquiète de ce que cela signifie pour mes enfants qui cultiveront cet endroit après moi », a-t-il ajouté avec inquiétude.

Bansen et sa femme ont quatre enfants. L'aîné, Ross, travaille à la ferme depuis huit ans. Il est impliqué dans tous les aspects de l'opération de pâturage et, selon Bansen, est plus enclin à la mécanique que son père. Deux filles, Christine et Allison, vivent et travaillent à l'extérieur de la ferme, tandis que le plus jeune fils, Kaj, joue au basket à l'université, travaille à la ferme pendant l'été et n'a pas exclu l'idée de revenir également à la ferme après l'obtention de son diplôme.

Bansen a également deux employés à temps plein, qui font la majeure partie de la traite, et un employé à temps partiel qui aide pendant l'été.

"Une vache a besoin de nourriture partout où elle baisse la tête", a déclaré Bansen. Les pâturages de Double J Jerseys sont à la fois diversifiés et denses.

Continue d'apprendre et d'enseigner

Woody Lane est un consultant en nutrition du bétail et en fourrage basé à Roseburg, Oregon. Il coordonne et anime également trois groupes de discussion sur le pâturage dans l'État. Bansen fait partie des plus de 100 producteurs qui participent.

"Nous tournons vers une ferme différente pour chaque réunion et discutons de ce qui se passe dans cette ferme en particulier", a expliqué Bansen. « Les deux premières heures sont passées sur le terrain, puis nous nous asseyons pour discuter de l'exploitation de la ferme. Si je peux revenir avec un morceau d'information que je ne connaissais pas auparavant, alors ça vaut le coup. Parfois, vous apprenez autant de quelque chose qui ne fonctionne pas que de quelque chose qui fonctionne », a-t-il déclaré.

"Lors d'une réunion, j'ai appris que si je coupais mon pâturage et que je le laissais flétrir avant de retourner les vaches, elles ne gonfleraient pas. Cette petite pépite a été d'or pour moi car elle a résolu un problème que nous rencontrions lors de situations de ballonnement à haut risque », a-t-il ajouté.

Bansen a noté que les éleveurs sont toujours disposés à partager des informations. Malgré son succès évident, il continue d'apprendre et de se perfectionner, mais se retrouve maintenant souvent dans le rôle d'enseignant et de mentor. En fait, on lui demande fréquemment de parler à des cours à l'Oregon State University et à de jeunes agriculteurs membres de la coopérative Organic Valley.

"Au fond, je suis un agriculteur fourrager", a déclaré fièrement Bansen. « Nous devons tirer autant de lait de ces pâturages que possible. C'est la seule façon dont cette ferme sera rentable et durable.

Certes, Bansen a atteint ses objectifs avec une amélioration constante au cours des 28 dernières années. Il ne voulait pas être compté parmi le groupe de producteurs laitiers qui ont quitté l'entreprise ou parmi le groupe qui s'est étendu à plusieurs milliers de vaches. Il voulait juste ce qu'il avait.

"Nous soutenons quatre familles sur cette ferme et avons construit quelque chose que mes enfants peuvent continuer jusqu'à la cinquième génération et au-delà", a déclaré Bansen. "C'est quelque chose dont je suis très fier."