Lorsqu'il a regardé sa propriété dans le sud-ouest du Kansas ce printemps, Jim Sipes a eu l'impression d'avoir été transporté dans le temps jusqu'aux années 1930, lorsque des vents violents et une poussière étouffante ont balayé le Midwest pendant le Dust Bowl.
"Si vous avez déjà regardé un documentaire sur le Dust Bowl, c'était sur mes voisins", explique Sipes, un agriculteur de cinquième génération de 55 ans qui cultive principalement du blé d'hiver et du sorgho à grains. "Nous savons à quoi ressemblent les temps difficiles dans ce coin de pays."
En raison de la sécheresse et du vent, la plupart des cultures de blé d'hiver de Sipes n'ont même jamais germé. Qu'est-ce qui est arrivé, le vent a "sablé", dit-il. Et bien qu'il ait labouré le champ derrière sa maison cinq ou six fois dans le but d'empêcher la couche arable de s'envoler (une mesure drastique sur sa ferme principalement sans labour), ces efforts n'ont servi à rien.
"Les attitudes ici sont terribles, en particulier pour les personnes qui vivent dans une maison où le voisin ne peut pas empêcher la saleté de souffler", explique Sipes. "C'est très, très déprimant. Nous sommes dans les pires conditions que j'ai vues."
Sipes n'est que l'un des nombreux agriculteurs et éleveurs à travers le pays aux prises avec des vents violents ce printemps. Dans le Colorado, les agriculteurs sont déjà prêts à lutter contre les incendies de forêt à propagation rapide provoqués par des vents violents à tout moment, même si la saison des incendies de forêt ne commence généralement pas avant le milieu de l'été. Dans certaines parties du Texas, des vents violents ont entraîné une perte totale des récoltes de blé d'hiver de nombreux agriculteurs. Et dans le Nebraska, le Dakota du Sud et certaines parties de l'Iowa, un système de tempête à la mi-mai avec des vents dépassant 80 milles à l'heure a détruit des bâtiments et des machines agricoles.
Mais les maux de tête des agriculteurs causés par le vent vont au-delà des événements météorologiques violents et des catastrophes naturelles ponctuels. Ce printemps, certaines régions ont eu des dizaines de jours consécutifs avec des vents dépassant 80 ou 100 km/h, ce qui rend le travail à l'extérieur complètement misérable. De plus, le flux d'air incessant sape l'humidité précieuse du sol déjà sec, enlevant la couche arable hautement nutritive, faisant des ravages sur les résidus de culture (les tiges et autres matières végétales laissées après la récolte pour aider à retenir l'humidité du sol et prévenir l'érosion) et , en général, faisant un énorme gâchis pour les agriculteurs et leurs voisins.
"C'était exceptionnellement venteux", explique Steve Benzel, un agriculteur de 63 ans dans l'ouest du Nebraska. "La plupart des gens à qui je parle ne se souviennent jamais qu'il y a eu autant de jours consécutifs de vents aussi violents. Mère Nature n'a pas été gentille."
Pour Benzel, un cultivateur de troisième génération qui cultive du maïs, des betteraves à sucre, du blé, des haricots comestibles et quelques pois fourragers, le vent a asséché des champs déjà desséchés par le manque de neige cet hiver. En plus de cela, le vent a emporté une grande partie de sa couche arable, la couche supérieure fertile du sol qui fournit des nutriments et des minéraux aux plantes. Parce que les vents sont venus au printemps, alors qu'il n'avait pas encore planté pour l'été, il n'y avait rien dans le sol pour aider à maintenir le sol en place.
"S'il y avait une ouverture, elle était sale", dit-il. « Si vous considérez la surface de la Terre comme une pomme, la couche arable est la peau. Dans cette zone, nous pourrions avoir quatre à six pouces de terre végétale et, le mois dernier, nous en avons probablement perdu un assez bon pourcentage. Donc, en gros, cela fait reculer l'horloge pour régénérer la couche arable que ces champs ont perdue. »
Le producteur Marc Arnusch a compté 20 jours consécutifs de vents violents sur sa ferme du Colorado, ce qui a contribué à "la pire récolte de blé que nous ayons jamais eue dans l'histoire de notre ferme", dit-il. Non seulement le vent a desséché le sol, mais il a également ralenti la croissance des feuilles de la culture en fouettant le feuillage peu de temps après son émergence.
"Tout comme vous et moi, lorsque vous vous tenez debout dans le vent, vous vous fatiguez, vous vous épuisez - la récolte est à peu près la même", dit-il, ajoutant que c'est l'un des printemps les plus venteux qu'il ait connu dans ses 30 ans. ans d'agriculture.
Et, comme dans un roman de science-fiction, le vent a également créé de l'électricité statique qui a essentiellement électrocuté certaines des plantes, selon Arnusch. "Je ne sais pas s'il y a quoi que ce soit de positif dans le vent. S'il y en a, je ne sais pas ce que c'est", dit-il.
Il a également perdu plusieurs champs d'orge de semence et le vent a renversé sa tour cinématique en temps réel (RTK) de 40 pieds de haut, qui permet à l'équipement de se diriger et de conduire de manière autonome sur des champs jusqu'à 11 km.
"Le vent l'a agité d'avant en arrière comme la dent de devant d'une première niveleuse et a fini par céder au milieu de la nuit", explique Arnusch, qui cultive 2 200 acres de maïs pour le grain et l'ensilage, le blé de semence et l'orge, la luzerne et le blé. et l'orge pour les brasseries et les distilleries. "La tour était en morceaux lorsque nous sommes arrivés au travail le lendemain."
Le printemps venteux a le potentiel de retarder la maturité des cultures d'Arnusch, ce qui rend alors les plantes vulnérables à d'autres stress, comme la grêle. Mais, même s'il s'inquiète du vent, des problèmes de chaîne d'approvisionnement, du manque d'eau dans l'Ouest et d'autres problèmes, Arnusch, comme presque tous les autres agriculteurs de la planète, trouve en quelque sorte un moyen de rester positif.
« J'ai appris il y a longtemps que pour être un agriculteur prospère, il faut être un éternel optimiste », dit-il. "Pour avoir l'esprit tranquille, il est préférable de rechercher des points positifs ou de considérer cela comme un défi lorsque vous avez des conditions printanières comme celle-ci."
