Sur les coteaux en terrasses de la Ligurie, dans le nord de l'Italie, le parfum parfumé du basilic emplit l'air, dont une grande partie est destinée à être écrasée dans un mortier avec de l'huile d'olive, de l'ail, des pignons de pin, du sel, du parmesan et du fromage pecorino pour faire du pesto génois traditionnel. Il n'est pas surprenant que cette herbe feuillue si étroitement liée au patrimoine culinaire de la région ait été choisie comme usine témoin d'un projet pionnier qui se trouve à 50 mètres au large de Noli, un village de pêcheurs à une heure de la capitale régionale Gênes.
Appelé le jardin de Nemo, c'est le premier et le seul jardin sous-marin au monde. Submergé à des profondeurs allant jusqu'à 12 mètres, un réseau de six dômes, chacun abritant environ 60 pépinières, repose sur des pilotis ancrés au fond de l'océan. Cette année marque une décennie depuis la création du projet par le fabricant ligure d'équipements de plongée sous-marine Ocean Reef Group, à la suite d'une conversation informelle entre le fondateur de l'entreprise Sergio Gamberini et un ami agriculteur. "Ils ont parlé de connecter leurs deux mondes, l'agriculture et la technologie sous-marine", explique Luca Gamberini, fils de Sergio et vice-président des ventes et du marketing d'Ocean Reef. En un an, la première récolte avait germé. "Nous avons littéralement pris une plante sous l'eau et les graines sont venues juste après", dit-il.
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À l'intérieur de chaque biosphère, comme on appelle les dômes, environ 20 000 litres d'air sont piégés au sommet d'une masse d'eau de surface. "La lumière du soleil voyage à travers l'eau à l'extérieur des biosphères pour atteindre l'air à l'intérieur et le réchauffer", explique Gamberini. En hiver, lorsqu'il y a moins de lumière naturelle, des LED reliées à la surface par une ligne électrique fournissent une source de lumière supplémentaire. L'eau à l'extérieur maintient la température à l'intérieur stable jour et nuit, et l'évaporation et la condensation à l'intérieur du dôme assurent un approvisionnement en eau douce pour les plantes. "Ce que nous faisons est très basique", déclare Gamberini. "Nous le faisons juste sous l'eau, et avec un peu plus de difficulté."
Certaines leçons importantes ont été apprises en cours de route. « Au début, on utilisait de la terre, mais on s'est vite rendu compte qu'il y avait trop de complications », dit-il. Outre la logistique et les coûts liés à son transport vers les biosphères, le sol présente un risque accru d'introduction de maladies, d'insectes ou de parasites dans les dômes. Le passage a été fait à la culture hydroponique, et les graines sont maintenant plantées à l'intérieur d'un cône en plastique contenant un substrat (comme la fibre de coco ou la laine de roche). Les cultures sont fertilisées avec un engrais hydroponique.
À ce jour, plus de 100 sortes de plantes ont pris racine dans ce jardin en contrebas :des herbes médicinales et aromatiques aux aliments comme les salades vertes, les haricots et les fraises. "Nous avons réussi avec la plupart, mais il y a toujours des limites", déclare Gamberini. "Cela n'aurait aucun sens de faire pousser un arbre ou une céréale, c'est donc quelque chose que nous avons rejeté depuis le début." Et, à l'inverse de l'expérience en altitude, les profondeurs de l'océan améliorent, plutôt que de diminuer, le goût. "Si vous prenez le basilic comme exemple, la saveur est beaucoup plus concentrée", dit-il.
Visible depuis la promenade côtière (et même faiblement sur Google Maps), le projet est également devenu une attraction touristique improbable. "Nous ne restreignons personne à sa visite, nous demandons seulement que les gens n'entrent pas dans les biosphères", déclare Gamberini. Alors qu'un centre de plongée local fournit du matériel et un guide à louer, l'emplacement est suffisamment proche du rivage pour que les nageurs, les pagayeurs debout et les kayakistes puissent y accéder. "La visibilité est excellente et les apnéistes peuvent facilement atteindre les modules", dit-il.
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Gamberini dit qu'ils n'ont pas l'intention d'agrandir le site sous-marin de Noli, mais maintenant que le concept a fait ses preuves, ils ont commencé à exporter la technologie brevetée vers d'autres sites. Des biosphères ont déjà été installées en Belgique et dans les Florida Keys, d'autres sont en préparation. "Théoriquement, le projet augmente considérablement le pourcentage de la surface mondiale qui pourrait être utilisé pour la culture de cultures, en particulier dans les pays où les conditions environnementales rendent la culture des plantes difficile", dit-il.
Depuis ses débuts modestes, les personnes impliquées dans le jardin de Nemo rêvent maintenant grand. Le jeu final est d'atteindre où ils peuvent réduire autant que possible le coût de leurs produits. « Le prix de nos plants de basilic ne sera jamais comparable à ce que vous payez dans un supermarché. Cela étant dit, ils ont une empreinte environnementale très réduite », dit-il.
