Dans l'espoir de découvrir des moyens de réinventer la façon dont le coton pousse, des botanistes de l'Université du Wisconsin-Madison ont envoyé la plante dans l'espace.
Sur Terre, la gravité est le principal facteur qui permet aux systèmes racinaires d'une plante de creuser dans le sol. Cette expérience, baptisée Targeting Improved Cotton Through On-Orbit Cultivation (TICTOC), est conçue pour éliminer la gravité de l'équation de la culture du coton dans le but de mieux comprendre ce qui pousse les systèmes racinaires dans le sol.
Les États-Unis sont le premier exportateur de coton, produisant plus de 20 millions de balles de la récolte de juillet 2019 à août 2020 et représentant 35 % du commerce mondial du coton, selon l'USDA. Le coton est une culture notoirement assoiffée. Selon le World Wildlife Fund, certains experts affirment que le coton est « le plus grand utilisateur d'eau parmi tous les produits agricoles ». Les botanistes espèrent que l'expérience éclairera les moyens de sélectionner de nouvelles souches de coton qui ont des systèmes racinaires plus forts et plus profonds pour rechercher l'eau de manière plus durable et efficace et ont un potentiel plus élevé de séquestration du carbone.
La chambre de croissance du coton contenant un semis prêt pour la récolte. Photo de Tom
Dreschel.
Les chercheurs ont lancé 48 graines de coton - dont chacune avait été placée dans du gel dans une boîte de Pétri spéciale, puis réfrigérée pour arrêter la germination - vers la Station spatiale internationale en juin dernier pour l'étude, qui a été financée par une subvention de Target Corps et parrainée par le Laboratoire naturel de la Station spatiale internationale, selon Réussir l'agriculture.
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Après un voyage de 40 heures, les graines sont arrivées à la station spatiale où les astronautes les ont plantées dans une chambre de croissance, documentant la croissance de leurs systèmes racinaires sur une période de six jours. Une fois que les trois différentes souches de graines ont eu la chance de germer, de pousser et de développer des racines, les semis ont été congelés jusqu'à ce qu'ils retournent sur Terre un peu plus d'un mois plus tard.
Le matériel de croissance des plantes végétariennes au Kennedy Space Center. Photo de Jeff Richards.
La courte période de croissance accordée aux plantes dans l'espace est due à la taille limitée de la chambre de culture sur la station. Mais même avec la courte période de temps, les semis ont développé des systèmes racinaires de 8 pouces de long, a déclaré le botaniste Simon Gilroy de l'Université du Wisconsin-Madison à Successful Farming.
Maintenant que les plantes sont de retour côté terre, les chercheurs vont comparer leurs schémas de croissance à ceux des semis qui ont été cultivés à terre et déterminer comment un environnement de croissance en apesanteur a eu un impact sur le coton. L'expérience permettra aux scientifiques de creuser dans la composition génétique du coton et d'acquérir une meilleure compréhension de la plante pour aider à la sélection de variétés de coton améliorées et plus durables pour l'avenir.
