Camelina sativa, communément appelée caméline ou faux lin, est une longue plante roseau qui pousse une douzaine de bourgeons à son extrémité, qui s'épanouissent en fleurs jaune pâle au début de l'été. Esthétiquement, il ressemble au canola ou au colza. C'est aussi une plante robuste, adaptée aux climats plus froids et parfaite pour les producteurs des prairies canadiennes ou du nord des États-Unis - un autre trait qu'elle partage avec le canola.
Mais la caméline a une caractéristique unique qui la distingue, sur laquelle certains chercheurs misent :elle a le potentiel de révolutionner l'industrie des bioplastiques.
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C'est du moins ce à quoi travaillent les gens de Yield10 Bioscience. La société de biosciences agricoles a recherché et développé de nouvelles variétés de caméline et examiné le potentiel d'application de la plante dans tous les secteurs. Il voit des utilisations de la caméline comme culture de couverture, producteur de plastique et même comme nourriture pour poissons.
"Cela change la donne", déclare Oliver Peoples, PDG de Yield10, qui explique qu'en raison des succès antérieurs du colza, l'huile de canola a décollé et a obtenu une plus grande partie du financement et du développement disponibles au cours des dernières décennies.
Olivier Peoples. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Yield10.
Mais maintenant, nos niveaux de population poussent le canola au-delà de ce qu'il peut faire. « Vous avez la croissance démographique, vous avez la demande pour plus de pétrole, plus de protéines, vous avez tout le domaine des carburants renouvelables… et nous produisons déjà tout le canola que nous pouvons produire », déclare Peoples. C'est ce qui a d'abord poussé les chercheurs à se tourner vers la caméline, qui nécessite moins de supports en termes d'engrais et de consommation d'eau. Il s'avère que la caméline pourrait également être la clé de l'avenir du plastique.
Une source majeure de bioplastique est l'acide polylactique, ou PLA. Il est fabriqué en fermentant l'amidon et les sucres de cultures telles que le maïs, les betteraves et/ou la canne à sucre. À partir de là, les molécules de lactide dans le mélange se lient pour former des polymères, qui peuvent être reconfigurés en PLA et utilisés dans n'importe quel nombre de produits.
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Avec la caméline, cependant, Peoples dit que vous pouvez franchir cette étape intermédiaire, car la plante fait le travail pour vous, créant un polyester appelé PHA, également connu sous le nom de polyhydroxyalcanoates. Le matériau PHA est à la fois marin et biodégradable du sol. « La caméline fabrique une chaîne polymère à l'intérieur de la graine. Nous devons extraire cela avec l'huile et les protéines, mais cela permet d'économiser toutes les inefficacités, tous les coûts énergétiques et toute l'eau nécessaire pour ce travail en aval », explique Peoples. "Au lieu de [plastique] fabriqué à partir de plantes, il sera fabriqué par végétaux."
Yield10 étudie également comment la caméline se comporte comme culture de couverture et culture d'hiver, en expérimentant des variétés qui pourraient prolonger la saison de croissance de la plante. Il utilise même l'huile de caméline dans l'alimentation du bétail et des poissons, ce qui pourrait changer le fonctionnement des aquacultures commerciales. À l'heure actuelle, une grande partie de l'alimentation commerciale provient de sardines récoltées. "Nous fabriquons quelque chose qui remplace plus ou moins l'huile de poisson", déclare Peoples. "Il est durable et sans mercure car il n'est pas récolté dans l'océan."
Étant donné que les plastiques dérivés de PHA sont biodégradables, Peoples affirme que le plastique pourrait être un produit clé alors que nous continuons à passer à des matériaux plus zéro déchet et neutres en carbone. Bien que des entreprises telles que Yield10 envisagent la cameline comme l'avenir, il est peu probable que nous assistions demain à un énorme changement dans la production de bioplastiques. Cependant, trois à cinq ans plus tard, cela pourrait s'avérer être une période clé pour la récolte.
