La carrière de Deanne Coon a commencé avec quelques graines mystérieuses.
L'agriculteur alors amateur, qui grandissait sur la côte centrale de la Californie, a planté les graines avec un ami, curieux de voir en quoi elles s'épanouiraient. Après avoir poussé dans une sorte de courge qu'aucun des deux ne pouvait identifier, les deux ont décidé d'abandonner la plante et de la laisser mourir. Ou alors ils pensaient.
Mais lorsque la courge verte s'est desséchée, Coon a réalisé ce qu'ils avaient poussé. Un luffa.
L'heureux accident s'est d'abord transformé en une ferme d'agrément prolifique, axée sur les luffas dans la petite ville de Nipomo, en Californie, que Coon a officiellement lancée en 2000. Ensuite, la ferme s'est transformée en une petite exploitation, se développant juste assez pour fournir des luffas à quelques spas locaux. et petites entreprises.
Bientôt, des voisins curieux ont demandé ce qu'ils cultivaient et Coon a commencé à répondre aux demandes de visite de la ferme.
«La nouvelle s'est répandue dans toute la ville», explique Brooklynn Gamble, le superviseur de la ferme. Et à quel point les idées fausses des gens ordinaires sur la façon dont les luffas sont cultivés sont devenues très claires.
"Les gens ont commencé à se présenter, qu'elle soit ouverte au public ou non, voulant prendre rendez-vous pour la suivre jusqu'à l'océan, faire de la plongée sous-marine ou aller pêcher [luffas] hors de l'eau avec un filet", explique Gamble. "Ils voulaient voir comment ils allaient être récoltés."
Les courges Luffa poussent sur les vignes, à gauche, et une fois séchées peuvent être utilisées comme éponges.
Contrairement aux plantes océaniques auxquelles ils sont associés à tort, les luffas sont en fait une courge tropicale qui n'a rien à voir avec l'éponge de mer. Les courges poussent sur de longues vignes qui s'accrochent à des treillis avec des vrilles.
Coon s'amusait à montrer aux gens que l'éponge de spa commune pousse en fait sur une vigne comme un concombre. Elle a donc officiellement ouvert la véritable ferme Luffa au public en 2001.
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La vie d'un luffa commence par une grande fleur jaune vif qui fleurit d'une vigne, qui cède ensuite la place à une courge verte qui ressemble à une courgette surdimensionnée. Au lieu de pourrir ou de tomber de la vigne lorsqu'elle atteint sa maturité, les vignes de luffa aspirent l'eau et les nutriments de la courge, qui passe du vert au jaune au brun clair en séchant sur la vigne. Une fois que le luffa est complètement séché, il est temps de récolter - un processus qui se fait toute l'année à la ferme mais qui a lieu principalement à l'automne.
"En fin de compte, il ne reste que les fibres séchées, les graines au centre et à l'extérieur une peau brune fine et croustillante. Et tout ce que nous avons à faire est de couper le luffa de la vigne, de secouer toutes les graines, puis d'enlever la peau », explique Gamble.
Aujourd'hui, la ferme de cinq acres est plantée d'environ 1 000 plants de luffa, tous cultivés dans des serres. Tous les luffas de la ferme sont cultivés à partir de graines anciennes. La ferme conserve les graines de la meilleure récolte de chaque récolte et les utilise pour les replanter chaque fois que nécessaire.
Mais faire pousser les courges n'est pas toujours facile. "Luffa est une plante avec une attitude", déclare Gamble. «Vous pouvez tout faire correctement et ne vous retrouver qu'avec une vigne qui pousse de six pouces et qui s'effondre et meurt. Ou vous pouvez simplement en trouver un qui apparaît à l'endroit le plus aléatoire.
Pour garder la plante de mauvaise humeur heureuse, la ferme Luffa fait pousser ses luffas dans des pots dans les serres, ce qui lui permet d'affiner les nutriments dans le sol et de repousser les gaufres embêtants qui prévalent dans la région.
Comme la ferme est ouverte au public, les visiteurs peuvent visiter le terrain pour voir comment les luffas sont cultivés et s'arrêter dans la boutique de cadeaux de la ferme - un magasin axé sur le spa équipé de savons faits maison, de bains, de lotions et, bien sûr, luffas. Les luffas vendus dans la boutique de cadeaux sont bien loin de ce que les acheteurs trouveraient sur des étagères plus conventionnelles.
« Étant donné que [d'autres luffas] sont cultivés commercialement en dehors des États-Unis, ils doivent passer par des processus de fumigation qui ressemblent beaucoup à quand vous mettez accidentellement de la laine dans la sécheuse; cela réduit tout », explique Gamble. "Mais avec les nôtres, puisqu'ils sont déjà aux États-Unis, les textures sont beaucoup plus moelleuses. Donc, ils se sentent totalement différents… ils sortent comme un épurateur doux et pelucheux. »
En plus de sa boutique de cadeaux, la ferme Luffa vend à quelques petits comptes de gros à travers les États-Unis et propose une poignée de produits disponibles à l'achat sur son site Web, y compris les graines de luffa héritage. Mais méfiez-vous des jardiniers, note Gamble, cultiver la plante capricieuse n'est pas une journée au spa.
"Si ça vous plaît, ça grandira pour vous", dit-elle. "Et si ce n'est pas le cas, ne le prenez pas personnellement."
