Jeff Rasawehr (prononcez "Raise -a-veer") exploite 1500 acres dans le centre-ouest de l'Ohio, cultivant du maïs, du soja, du blé, du foin et du bœuf. Son objectif est de produire du bœuf de manière écologiquement durable et, bien sûr, d'être financièrement viable. Son chemin vers cet objectif implique des cultures de couverture qui améliorent son sol et deviennent du fourrage pour son bétail. Il calcule le résultat comme une augmentation de rentabilité de 200 $ par acre. La semaine dernière, alors qu'il traversait l'Iowa pour se rendre à la National Hay and Forage Expo, nous avons profité de son temps de trajet pour parler par téléphone de la façon dont cela fonctionne pour lui.
Il y a treize ans, Jeff a commencé à planter des cultures de couverture. Il cultivait depuis 17 ans, depuis qu'il avait 16 ans, et il avait commencé à voir que la teneur en matière organique de son sol était en baisse. Pendant tout ce temps, il avait pressé du foin et du fourrage. La prise de conscience que 17 ans de fenaison avaient changé son sol l'a frappé et s'est transformé en un effort pour résoudre le problème en utilisant des cultures de couverture dans sa rotation pour l'assainissement du sol.
Jeff a remarqué que "si vous maintenez la biologie et la santé du sol, le phosphore dans le sol augmente". L'amélioration de la biologie du sol rend les éléments nutritifs du sol plus disponibles. Les organismes du sol consommeront et excréteront des nutriments et les transformeront en formes disponibles pour les plantes. En travaillant pour améliorer la biologie du sol, Jeff a découvert qu'il gagnait plus d'argent.
Comme Jeff l'a expliqué, garder le sol couvert était plus rentable que de retirer les cultures commerciales et de mettre la terre en jachère jusqu'à la prochaine saison. Cela fonctionne comme ceci : Sur son étendue de terre, et sur la plupart des sols de sa région, les nutriments sont déjà là, mais pas nécessairement sous les formes que les cultures peuvent prendre. Les cultures de couverture ont aidé à nourrir les organismes du sol. Une communauté saine d'organismes du sol transforme les nutriments en formes disponibles pour les plantes, et avec cette biologie du sol améliorée, les nutriments déjà présents dans le sol sont devenus disponibles pour les cultures qu'il essayait de faire pousser. Cela signifie qu'il n'a pas à appliquer de nutriments, il profite simplement de ce qu'il a. Jeff calcule une économie sur les applications de nutriments à 120 $/acre, une fois qu'il a mis en place la biologie du sol. Cela, a-t-il estimé, a pris environ cinq ans pour démarrer.
Pendant qu'il améliore le sol, Jeff ajoute quelques amendements, à savoir des nitrates et des traces de fertilisation. Il aime aussi la zéolite, ou la cendre volcanique, en une seule application. Il a une CEC élevée (capacité d'échange de cations) et améliore l'utilisation des nutriments.
Maintenant, lorsqu'il effectue des analyses de sol, il constate que la matière organique dans le sol est passée de moins de 2 % à 3 % et grimpe. Il voit également augmenter le phosphore et le potassium (P et K), sans en avoir ajouté lui-même.
Jeff dit qu'il doit tout aux cultures de couverture. Il essaie de planter un mélange aussi diversifié que possible. Pendant que nous parlions, il gémissait à propos des champs de fauche de fétuque qu'il traversait. "Les gars du foin ont du mal à maintenir leur fertilité parce qu'ils n'ont pas la diversité", a-t-il déclaré. "La monoculture mine le sol... fétuque bon marché sans légumineuses."
Pour éviter cela, Jeff plante un mélange de cultures de couverture, forant directement dans ses champs non labourés. Dans les 24 heures suivant la récolte du soja en septembre et octobre, il plante des cultures de couverture. Il modifie le mélange au fur et à mesure qu'il se fait plus tard dans la saison, mais il plante généralement des pois, y ajoute de l'herbe, laboure des radis et de l'orge.
Dans d'autres champs, où il fait pousser du blé tout l'hiver, il récolte le blé au printemps avec une culture de couverture qu'il choisit en fonction de l'aspect de l'été. S'il semble que l'été sera chaud et sec, il plante un mélange avec du sorgho sudangrass. Sinon, et qu'il n'a pas de fumier à répandre sur ce champ, il plantera des pois et de l'avoine. Lorsque le fumier est disponible, il utilisera du seigle annuel avec du trèfle incarnat et de l'avoine. Dans les zones où l'azote est nécessaire, il s'attaque au trèfle incarnat. Et il jette généralement des radis dans n'importe quel mélange d'été, car ils stimulent grandement la biologie du sol.
Il a des raisons derrière ses choix. Il aime le seigle et l'avoine comme charognards, dont les racines absorbent les nutriments qui auraient pu être perdus par lessivage ou ruissellement. Certaines des racines de ces plantes peuvent également produire un exsudat (comme une vase) qui favorise les relations avec les mycorhizes qui aident également à incorporer les nutriments.
Les coûts de semences de Jeff sont d'environ 25 à 30 $ par acre. Jeff est un pro du mélange de graines et en a fait une partie de son modèle commercial. Il y a trois ans, il a lancé la société Center Seeds , vendant des semences pour le fourrage et les cultures de couverture. Il est passionné par les différentes variétés et pourquoi il choisit de planter l'une plutôt que l'autre. Par exemple, il est ravi du seigle annuel Rootmax, affirmant qu'il produit 140 à 150 talles et une culture plus douce et plus appétissante qui se digère plus facilement que les autres seigles annuels. Oui, admet-il, vous pouvez planter une culture de couverture d'orge pure pour 12 $/acre, mais c'est une monoculture, et cela ne construira pas le sol comme le ferait un mélange.
L'argent qu'il dépense pour mettre en place des cultures de couverture rapporte également d'autres façons. Au lieu de nourrir son troupeau de 100 black angus comme il l'a toujours fait, Jeff a commencé à faire paître ses cultures de couverture. Il dit que le pâturage est beaucoup plus facile que de transporter du fumier et de récolter et de stocker des aliments. Il en récolte encore beaucoup, mais espère déplacer cela vers de plus en plus de pâturages à mesure qu'il augmente la taille du troupeau. Ils augmentent lentement leur nombre de vaches à mesure que sa famille et lui deviennent plus à l'aise pour équilibrer le pâturage avec le reste de leur exploitation agricole. Il a découvert que lorsqu'il utilise les cultures de couverture pour faire paître le bœuf, il voit ses bénéfices augmenter encore plus, gagnant 300 à 400 $/acre de plus que le voisin moyen. Je parlerai davantage avec Jeff de cette source de revenus et je partagerai ses méthodes dans un autre numéro de On Pasture .
À un moment donné, Jeff changera de système. Mais pour l'instant, le sol a une surabondance de nutriments, et il utilise des cultures de couverture pour les capturer. La santé du sol et les résultats de Jeff y gagnent en conséquence.
