Planter une culture de couverture après le maïs, le soja ou le blé rapporte à Jeff Rasawher 200 $/acre de plus. Pour les cultures de couverture fourragère qu'il récolte et vend, il gagne encore plus, allant de 300 à 400 $/acre. Lorsqu'il place son troupeau de Black Angus sur les cultures de couverture, ses bénéfices grimpent à près de 500 $/acre.
Les cultures de couverture lui rapportent de l'argent parce qu'elles réduisent la quantité de fertilisant qu'il doit appliquer le reste de l'année. Il plante un mélange varié de cultures de couverture, trouvant l'avantage dans la diversité.
Ce qui est drôle, c'est que, même si les cultures de couverture font toutes sortes de choses incroyables sur le sol et les résultats, tout le monde ne les plante pas. Le nombre grimpe lentement; seuls 12% des agriculteurs du Midwest les utilisaient en 2010, et moins de 2% des terres agricoles du bassin du Mississippi sont couvertes de cultures. Même s'il y a beaucoup de gens qui croient aux avantages, certains disent qu'il faudrait des paiements incitatifs d'environ 23 $/acre pour les inciter à s'inscrire et à planter.
Chaque fois que nous pensons à adopter une pratique, cela se résume à la ligne de fond. Les expériences de Jeff qui ont augmenté son résultat net de centaines de dollars par acre lorsqu'il fait paître des cultures de couverture semblent trop belles pour être vraies. Il est soutenu par la recherche, cependant. Plus récemment, des scientifiques de Géorgie* ont planté du seigle annuel après le coton pendant quatre ans. Ils ont pâturé une partie du seigle annuel et ont comparé les bénéfices de la production de coton et de seigle sur les portions pâturées et non pâturées. La plupart des années, ils n'ont pas vu beaucoup de différence, avec une moyenne de seulement 50 $ ou plus par acre. Les bénéfices apparemment faibles étaient en partie attribués au compactage des sabots du bétail sur un sol humide. En 2007, lorsqu'il y a eu une grave sécheresse, le pâturage a produit environ 150 $ de plus par acre.
Jeff et moi avons parlé de cette étude, et il n'a pas été surpris que les chercheurs, dont H. H. Schomberg et D. S. Fisher, n'aient pas vu plus de retour du pâturage. S'il faisait une telle comparaison, il aurait utilisé une variété différente de seigle annuel, en recherchant un avec un système racinaire latéral en surface. Un qu'il a suggéré était Rootmax. Il aurait également ajouté du trèfle pourpre, du colza et du radis pour donner au système racinaire une résilience. Le système racinaire très développé qu'il trouve dans diverses cultures de couverture développe une macro-agrégation (bonnes petites touffes et espaces poreux) dans le sol, ce qui lui permet de mieux rebondir du trafic de bétail.
Les cultures de couverture ont le potentiel d'améliorer la santé du sol de plusieurs façons et peuvent également augmenter la rentabilité. Les cultures de couverture fourragères ont de la valeur en ce sens qu'elles fournissent un produit que vous pouvez vendre. Chaque année, Jeff essaie d'ajouter quelque chose à ses cultures de couverture pour la diversité et pour améliorer son système. Il constate des variations d'une année à l'autre et d'une culture de couverture à l'autre, mais il constate que les bénéfices augmentent en plantant des cultures de couverture. Le pâturage des cultures de couverture, lorsqu'il est fait avec soin, semble être un excellent ajout à ce système. Maintenant, une question est de trouver le temps d'ajouter ces pratiques supplémentaires.
*Voici l'article de journal original sur leurs recherches :Schomberg, H. H., D. S. Fisher, D. W. Reeves, D. M. Endale, R. L. Raper, K. S. U. Jayaratne, G. R. Gamble, M. B. Jenkins. 2014. Pâturage d'une culture de couverture de seigle d'hiver dans un système de coton sans labour :rendement et économie. Journal Agronomique 106 :1041-1050
